林府的馬車穩穩地停在大將軍府前，元瑤挑起側簾，瞥了眼門頭的匾額，剛欲起身走出車廂，雙腿卻如灌鉛般沉重。
    沒成想，臨入府前竟心生怯意，“要不······妾還是先回去吧。”
    李時安輕柔地撫了撫她的手，寬慰道，“早在年前，祖母和二嫂嫂便知你和韞兒要來拜年，她們都是極好相處的，瑤兒不必擔心。”
    元瑤咬了咬下唇，“可是···會否於禮不合。”
    從她口中聽到‘禮數’這個詞著實罕見。雖說平素大多是楊湜綰在與各府女眷打交道，可元瑤終究也能耳濡目染些。
    “既是我開口相邀，便算不得失禮。隻是得委屈你和韞兒在偏廳用膳。”
    這些是李時安早早跟元瑤和宋韞初商議過的，在外終究還是要恪守妻妾嫡庶的禮法。後者雖未行納妾之禮，卻也算是林府的貴客，權當是陪伴元瑤，以免她孤單生悶。
    “嗐呀，二···元娘子。”宋韞初急忙改了稱呼，相勸道，“若是元娘子再返回去，豈不是更加坐實內宅不和的謠言？”
    元瑤默然片刻，又倏地打趣道，“我看你這野丫頭分明是急著想做宋娘子。”
    宋韞初登時羞赧道，“嗬，元娘子隻管自己扭扭捏捏，為何又要攀扯到本姑娘身上？”言罷，她眸中浮現起一閃而逝的悵然。
    即便李時安早與她分說林盡染的心思，蓋因殺害黎老先生的元謀尚未查個水落石出，因此他還未有下納妾之心。宋韞初確能體諒，隻當是為小老頭守孝幾年。
    還未等林盡染輕叩車廂提醒，李時安已攜元瑤和宋韞初緩緩走下馬車。
    【林夫人竟領妾室回娘家拜年？】
    【那紫衣女子便是聲名遐邇的二夫人？可她身邊緊跟著的又是誰？】
    【她呀，是宋氏醫館的宋女醫。】
    【保不齊又得鬧出個三夫人。】
    【林夫人既肯攜妾室回大將軍府拜年，這也不像傳聞中說的妻妾反目、內宅不合呐？】
    ······
    路經的行人瞧見林府的車駕，不由地駐足圍觀片刻。
    林盡染夫婦時常會來大將軍府請安，可素日裏僅帶一名貼身侍女和護衛。這妾室隨正妻歸寧拜年雖說罕見，然她們之間的關係似乎也不像坊間流傳的那般僵硬。莫非昔日是這小妾替夫人去求子嗣良藥？
    世人見慣了妻妾鬩牆的戲碼，卻鮮有能見到如此和睦的內宅景象。
    還未等他們進門，小祖應便迎麵撞了上來，勉強抱住林盡染的腰身，甜甜地喚道，“姑父、姑姑，新年好！”
    “哦喲喲，祖應這氣力是越來越大了！”林盡染揉了揉他的發頂，笑容晏晏道，“姑父這幾日做了些精巧的小玩物，待向你太祖母請過安，再陪你玩耍可好？”
    小祖應眼眸子一亮，“謝謝姑父。”
    還未等他拉著林盡染進府，腦袋一偏又看向姑母身後的三名女子，采苓他自然是識得的，至於另外兩位蒙著麵紗，瞧不清模樣。興許就是娘口中說的，是姑父的兩房妾室。
    小祖應側移一步，稍稍揖禮，“祖應見過兩位庶姑姑，庶姑姑新年好。恭喜發財，紅包拿來！”
    林盡染和李時安頓時莞爾，這還是往年教小祖應討壓勝錢的話術，而今竟原封不動地用在元瑤和宋韞初身上。
    庶姑姑？這必然是許倬雲特意教小祖應如此稱呼。
    元瑤倒也無妨，總算是擔得起一聲‘庶姑姑’，反而宋韞初卻有些名不正言不順。畢竟還未行納妾之禮，這聲庶姑姑喊得她雙頰發燙，又羞又臊。
    李時安從采苓手中接過荷包，遞給小祖應，“庶姑姑的銀錢且都是姑姑收著呢。”
    此言幾是明晃晃地向眾人明示，她依舊執掌中饋，而大將軍府亦坦然接納元瑤和宋韞初的身份。外人雖聽不太清他們到底在門外說些什麽，可這幅和諧的景象，無疑是在駁斥坊間那些妻妾鬩牆的流言。
    小祖應不明白這其中的門道，欣然收下後，便和他們一同去往內院。
    “祖母、二嫂嫂。”
    太夫人慈藹地擺擺手，“好孩子，坐下吧。”
    元瑤和宋韞初拘謹地福了福身子，“太夫人、二夫人。”
    這聲二夫人可不是外間對元瑤那略有戲謔的虛稱，許倬雲畢竟是李榮基明媒正娶迎進大將軍府的。若按排位，她本就是名副其實的二夫人。
    “別拘著，都坐下。”
    太夫人的眼疾日漸深重，耳力還算清明，聽得些細微的落座聲響，便側首朝林盡染笑道，“染之可否引薦引薦這近日鬧得滿城風雨的二夫人？”
    這番調笑裏儼然藏著考較，元瑤原以為太夫人要當場發難，素手不由地在腿上揉搓。
    林盡染怎能將她推上前去，於是忙賠笑道：“祖母說笑了，林府何時有過什麽二夫人。”
    李時安也是急忙挺身維護，“夫君說得是，屋裏唯有二嫂嫂方能當得起這稱呼。”
    許倬雲趕忙使了眼色，輕聲製止，“時安，祖母也是在為你著想。”
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    “謔謔謔。”太夫人朗聲笑道，“老身院裏使喚的都是隨我數十年的舊人，嘴嚴得很，斷不會四處多舌。隻當是在林府，隨意些。”
    元瑤在林盡染夫婦略含擔憂的注視下緩緩起身，欠身施禮，“小妾元氏見過太夫人，不知太夫人有何指教？”
    “聽時安說起，令尊是南海的任將軍。若論起門第淵源，二夫人若隻是一房小妾，未免太委屈了些，何況你又是如此綽約風姿、絕代芳華。”
    林盡染和李時安的眉心頓時一擰，祖母此次發難著實出乎他們的預料，其實早在前一句話中，就已發現暗藏的端倪。
    “妾幸得夫君與夫人的垂憐，不嫌棄妾青樓出身，救妾於水火。故而妾從未敢覬覦夫人的名份。”
    許倬雲隱隱感覺到氣氛有些微妙，俯身在小祖應耳邊低聲說道，“適才祖應不是纏著姑父陪你去前院玩耍麽？不若先去看看姑父給你帶了什麽有趣的玩意，娘待會再讓姑父陪你玩。”
    見小祖應不情不願地應下，許倬雲便吩咐貼身侍女將其帶離內院。
    李時安知曉，林盡染和元瑤的心裏定然是不好過，祖母的心意她也了然，無非是想當著諸人的麵，替她厘清妻妾名份。
    李時安登時起身，護在元瑤身前，道，“昔日若非瑤兒替時安背負罵名，而後又為林府內宅聲名著想，服用避子湯。祖母若是為一個可有可無的稱謂斥責瑤兒，又該令孫女如何自處？”
    宋韞初起先覺得眼前的太夫人很是慈眉善目，說話隨和，原本稍稍緊繃的身體也逐漸鬆弛下來。可聽完李時安這番話，頓覺太夫人實則是在明嘲暗諷，雙肩不由地又有些僵硬。
    太夫人側首問向林盡染，“染之，你覺得呢？”
    默然片刻，林盡染似是有些明悟，“倘若祖母當真不待見染之的這房妾室，又何必出言提醒。”
    “內宅的和與不和雖未能妨礙你的仕途，但終究會貽人口實。若禮部參你個不尊禮法的罪名，屆時染之是該推時安，還是元娘子出去？”
    李時安作為大將軍府的千金，又是林府的正室夫人，不遵禮法自然怪罪不到她的頭上，可難免有疏於管教之嫌。太夫人的話看似是在發難，卻也切切實實地在給他們提醒。
    這內院裏尚且是跟隨太夫人數十年的舊人，林府的根基不深，下人說話行事難免冒失。若是由府裏傳出‘二夫人’的稱謂，一則有失李時安這正室夫人的威儀，二則便是害了這房妾室。
    “祖母······”
    李時安麵露訕然，適才竟是誤會祖母的用心，這番話竟也不是說給元瑤聽的，實則是在提醒他們夫婦。
    太夫人抬手打斷，笑容晏晏地看向元瑤，“元娘子為時安，為染之，或為整座林府擔下許多汙名，這些老身銘記於心。若在這座院裏，稱你為‘二夫人’自無不可。隻是出了這道高牆，便要委屈你做一做元娘子。”
    元瑤算是聰慧，豁然明白她的用意，趕忙回道，“妾不敢，妾謹遵太夫人的教誨。”
    太夫人微微頷首，“祖應還在前院等染之伴他玩耍，你且先去吧，祖母再與她們說些內宅的體己話。”
    林盡染頷首應下，便告了退。
    祖母適才所言是要將‘二夫人’這個稱謂限製在她院裏，既暗含她對元瑤的肯定，又給足了體麵。可這並不意味著真能在大將軍府隨意稱呼元瑤為‘二夫人’，否則豈不是讓許倬雲難堪？
    李時安剛剛的態度已然是有偏向的意思，太夫人便替孫女攬下這惡名。此舉既讓元瑤感念她這孫女的袒護之情和寬容之德，又能正告他們當中的利弊。既掐準了林盡染這孫女婿會心生顧忌，多加忖度，亦算準了李時安會挺身而出。
    可轉念一想，倘若祖母當真要針對元瑤，又何必允她過府拜年。愛屋及烏，祖母對李時安關切人或事也是發自心底的關愛。
    是時趙伯匆匆進來回稟，“姑爺，公主殿下將至，是否請二夫人和小姐出來相迎？”
    “公主殿下？”林盡染正教小祖應如何擺弄九連環，雙手懸停在半空，愣了好半晌方才問道，“是昭楚公主？”
    “是，剛出延喜門。”
    似昭楚這等地位尊崇，又是未出嫁的公主，本不宜拋頭露麵。然譬如重臣母輩每逢壽誕、喪儀亦或是節慶等重要場合，亦會奉詔代表皇室宣諭恩寵。此舉既符合君臣恩禮的禮製，亦彰顯對功臣的特殊待遇。
    目下楚帝抱病未出，太子代理國政。於身份地位而言，昭楚的確是慰問、安撫的最佳人選。況且今日恰逢李時安歸寧拜年，無疑會使這類的交涉更添幾分親族溫情，多了柔性轉圜的餘地。
    可林盡染是臣子，公主與外男會麵終究是不妥。難不成楚帝至今仍未放棄牽合二人？
    “是哪位隨侍女官同行？”
    “尚儀局的沈掌讚。”
    “尚宮局未有同行？”
    趙伯沉吟片刻，方才回道，“未曾聽說有尚宮局的典賓相伴。”
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    林盡染猶豫片刻，“府中身膺誥命者唯祖母一人，然祖母年事已高，唯恐不能外出親迎，勞沈掌讚代為引路。趙伯，煩請向祖母和二嫂嫂通傳公主將至。”
    這隨侍女官的講究便在細微處，若有典賓、掌籍及女史隨侍，公主此行必是奉詔傳旨的公幹，儀程繁瑣異常；然若是尚儀局及宮娥隨行，這便算是私訪，禮數較前者也要簡省許多。
    “姑爺言重了，老奴這就去辦。”
    既是公主將至，林盡染自不便久留前院。況且昨夜將將與公主會麵，目下尚無應對之法，再見除卻會徒增煩惱，別無好處。
    當下與小祖應收拾好這些哄孩童的物件，躲到李時安先前住的院子裏避去。
    未幾，昭楚的儀駕停駐在大將軍府前。
    剛進門，昭楚身邊的和鈴不免犯起了嘀咕，“殿下親至，大將軍府竟無人相迎，未免太放肆。”
    昭楚腳步一滯，麵色陡然一凜，叱責道，“住口！太夫人若親自相迎，本宮怕也是擔待不起。大將軍府上下包括林夫人在內，並非不能封贈誥命，而是出於尊崇太夫人，故而拒受。”
    這個中原委曲折繁複，據傳李榮元身故後，因無後嗣繼承，李榮基理當承襲世子之位，許倬雲為世子妃，而按製冊立世子妃，首要前提便是獲封誥命，從無“世子妃無誥命”之說。
    或是出於對長兄和長嫂的懷緬，又或是對太夫人的尊崇，大將軍府的女眷至今仍是拒受誥命。如此種種，以致在李榮基過世後，朝廷始終未對各府官眷加以封贈。
    和鈴惶然地伏地叩首，“奴婢該死！”
    昭楚語調微冷，皺眉道，“念你初犯，本宮饒你不死，回宮後自領十杖。”
    服侍在太夫人身邊的老嫗前來引路，禮數很是周全，“殿下此言折煞我等。隻因太夫人近日眼疾深重，兼之腿腳不便，不能親迎，還望公主殿下海涵。”
    “本宮奉父皇口諭前來探望太夫人，算是私訪，不必拘禮。”
    “二夫人和小姐已在內廳恭候，殿下請隨奴婢移步。”
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