大楚承繼自周以來四季田獵的禮製。
    這春獵又稱春蒐，多會集中在仲春，即在農曆二月舉行。此時陽氣初萌，農事未興，正合順時布政的傳統。然則也不完全如是，若遇氣候異常或是政務繁忙，多會推遲至三月，但如此便已接近春耕，狩獵的規模也會稍減。
    今年的二月仍有幾分料峭寒意，楚帝因寒毒的緣故，行動稍滯。唯恐會令外人看出些端倪，尤其是在突厥王子眼前，更不能令其察覺出異常。
    而在外臣眼中，今年春獵規格更勝往昔，禮部、太常寺、將作寺等諸司皆需籌備周詳，是以這場春獵生生會拖至三月上旬。
    楚帝素來不是好大喜功的皇帝，往年春獵僅是循例而已，開支多控製在萬貫之內，扈從除三公九卿及數名大夫之外，皇親貴胄一概不召，足見其節儉之風。
    然此次規模之盛大，或正如坊間傳言，春獵過後，便要舉行封王儀典，而這是皇帝陛下與幾位皇子之間為數不多的天倫之聚。
    三月初三，卯時初刻
    朱雀門前已聚起萬千儀仗，楚帝身著玄色窄袖戎裝，腰間蹀躞帶懸金錯馬刀，乘六馬駕馭的玉輅獵車緩緩駛出。
    車前禁軍清道鼓聲聲如雷，每百步一擊，驚起簷角宿鳥。其後緊跟五輅儀仗隊各執青、赤、黃、白、黑五色彩旗，六百持槊騎兵分左右護駕，甲胄在晨曦中泛著冷光。笳聲角鳴震天動地，直將長安城的晨霧震散。
    隊伍迤邐東行，旌旗蔽日，鉦鼓相聞，長達數裏的儀仗如遊龍過境，引得百姓夾道屏息觀望。
    獵場定在城東的白鹿原，此地南接秦嶺餘脈、北瞰渭水環流的台塬，東西橫亙七十餘裏，塬麵開闊平整，間有淺溝縱貫。
    前幾日連綿的小雨使登原的道路很是泥濘，以致整軍於初四黃昏時分方才抵達原上。
    將作寺早已在此紮下連綿一片的帳篷，居中便是金頂雲龍的皇帳，高五丈，幅寬十丈，雖是臨時搭建，但內裏鋪陳已極為精美，當中擺放一扇白玉屏風，將整個皇帳分為起坐和安寢兩部分。
    兩側則是太子和淑妃的帳篷依製毗鄰，規製也要小些，其餘皇親貴胄及重臣的帳篷自然還要更小一圈，按著地位高低層層圍在皇帳四周，有如眾星捧月。
    “在長寧宮還沒把這本詩集看膩呐？”
    淑貴妃步履盈盈地走到昭楚的帳中，見她垂首捧卷，眉梢微挑帶了幾分打趣的意味。
    昭楚指尖慌亂地翻過扉頁，裙裾輕漾間已施了萬福，“母妃怎這時來了？”
    “母妃還看你不得？”
    淑貴妃心知她對詩集看得極為珍重，先前開口借過一回，不想遭到婉拒，便也不再提。抬手屏退貼身宮婢，牽著昭楚一同落座。
    “兒臣不敢。隻是機會難得，母妃何不······”
    淑貴妃似是早有預料她要說甚，遂溫聲打斷，“陳年舊事，說不開的，不如說說你？”
    “我？我有什麽好說的。”
    “你當真舍得染之？”
    昭楚眸底閃過一絲黯然，勉強一笑，“兒臣還不想落個拆人姻緣的話柄。”
    “你瞞得過外人，卻瞞不過我。”
    昭楚知她話中之意，心裏有些酸楚，可仍是竭力平定情緒，徑自斟起茶來。
    茶滿欺人！
    倒不知是她有心還是無意，此舉實在失禮，至少身為楚國公主委實不該。
    然昭楚並未解釋，似是默認適才的舉措。
    淑貴妃眉眼顰蹙，卻也僅在轉瞬間，繼而展顏一笑，穩穩當當地端起茶盞，啜飲至七分。
    昭楚未有絲毫意外，後宮的伎倆多如牛毛，她母妃何嚐不曾受過皇後的刁難。
    不過是一盞溫茶，她拿得起！
    “昭楚，你與染之究竟結果如何，實則全憑你的心意。若非他能動搖你心誌，此次春獵你大可借機推諉。然你從心底裏還是想與染之結為連理的，對麽？”
    昭楚的肩線繃的生緊，尤其知曉林盡染會在查明謀害李榮元的元凶之後或選擇歸隱山林，她心裏竟莫名地升起一陣慌亂和恐懼。當下好歹二人有同舟共濟之誼，待諸事了結，他們還能再相見麽？
    她穩了穩心神，徐徐道，“林禦史此行帶上了黎老先生的高徒，是要借機請宋姑娘為父皇看診，兒臣不過是憂思父皇的龍體，絕無其他心意。”
    淑貴妃望著她眼底翻湧的水光，聲音輕得像帳外的夜露，“當真？”
    “自然。”
    昭楚猛地抬頭，撞進淑貴妃眸中的柔光，又恐她看破心思，急忙別過臉去，指腹不由地揉搓裙裾，“各府早已視他為肉中刺，怕是會在春獵時動些手腳。他早前開罪太醫署的賈醫正，此人心胸狹隘，許會在診治時疏忽大意······”
    “昭楚，你的心亂了！”
    案頭的燭芯劈啪炸開火星，卻無法驚擾陷入迷惘的昭楚。
    或許連她都不知，從淑貴妃點破她內心最深處的欲望時起，昭楚的字裏行間充斥著對林盡染的關切。
    宋韞初在春獵名單之列固然令人驚詫，然不論是淑貴妃還是皇後，無不心知肚明帶上她的用意。
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    可林盡染掌摑賈醫正一事掩蓋得極好，縱是太醫署，也無人知曉內情，昭楚又是從何得知？倘若前者果真在春獵途中受傷，名義上而言，太醫署自當是優先於宋韞初診治，即便是指定除賈醫正以外的其他太醫。
    故此昭楚早已探聽清楚他與賈醫正之間的糾葛，縱然林盡染未能指定宋韞初診治，興許也會命其他人，譬如知曉內情的孫蓮英出言提醒。
    昭楚的視線微微一顫，抿緊唇角，刹那間的遲疑和欲念竟真的令她無意識地在話語間偏向林盡染。
    淑貴妃對她實在了解，言辭間根本不容她思忖加以分辯，徑直地攫取其內心最深處的那點火苗。
    “母妃從未勉強牽合你與染之這段姻緣，自始至終也是順從你的本心。不過以母妃的猜測，李時安腹中的胎兒也決計保不住。”
    昭楚的心猛然跳了一下，隨即質問道，“春獵期間，會有人對她下手？”
    此話幾是明明白白地指著淑貴妃的鼻子問，是否她與皇後早有預謀。
    淑貴妃並不惱，伸手替她理順細碎的鬢發，溫聲道，“母妃深知喪子的痛楚，又怎會加害她呢。”
    昭楚鼻尖驀地泛酸，眼尾掠過一絲澀意。
    據傳在她出生之前，淑貴妃也有身孕，不知為何莫名地小產了。悲慟欲絕之際，恰逢昭楚降臨世間，自此淑貴妃便視她如己出。
    昭楚本就是極聰慧的，見慣了後宮的醃臢伎倆，縱是不說，也大抵知曉是何緣由。父皇對她的十分恩寵裏，許有五分是出自對淑貴妃的愧疚，或者換言之是這些年她父皇對母妃的恩寵悉數轉嫁至她身。至於其他陳年往事，既無人提起，也當無從打探。
    “是兒臣···是兒臣的不對。”
    昭楚支支吾吾了半晌，話音似棉絮般哽在喉間，可一時又不知該如何寬慰，猶疑了片刻方低聲開口，“母妃是因李時安有孕，才改變的心意麽？”
    “或許母妃比任何人都想保住她的腹中子，不單單是為這份惻隱之心。”
    燭芯適時又微微爆了一下，昭楚用剪子剪了芯，燭光又明亮了些。
    “看來母妃已另有謀算。”
    “其實母妃早該體會到他的用意，至少染之曾給過母妃提醒。”淑貴妃忽而抬眸凝視昭楚，眼尾青黛在燭影裏凝著霜色，“但是染之與李時安必須做切割，這是定數，任誰都無法更改。母妃知曉你與染之定有謀劃，可···終究是徒勞。昭楚，你不妨再好好想想。”
    言畢，她便作勢起身要走。
    “等等！”
    昭楚木楞地坐在原地，倏然喚住她，“母妃，你會保李時安母子平安的，是麽？”
    “吳蘭亭意欲何為，想必無須母妃多言。當下，母妃也隻能護她一時，往後該如何守護她們的周全，是你與染之該操心的事。”
    望著淑貴妃漸行漸遠的背影，昭楚的指尖狠狠掐入掐入掌心，連自己也說不清楚此刻該如何抉擇。比起皇後，母妃總能輕易看穿她的心思，縱是百般掩飾，舉手投足間的下意識流露，到底還是逃不過她的眼睛。
    休整一晚後，春獵於翌日正式開始。
    依製，楚帝需先至獵壇祭祀蚩尤和後稷，以少牢獻祭，祈求除害獸、保農耕。
    太常卿朗誦祝文後，便要行三驅之禮。
    按例由楚帝率先射出開場箭，箭矢挾著破空聲徑直貫入木刻獸首雙目之間，引得群臣山呼‘萬歲’！
    第二箭本該由太子或是親王出手，許是太子不善騎射，這第二箭便由楚帝的幼弟吳王代勞。
    這位王爺深居簡出，行事很低調，可說他沉迷酒色倒也不盡然，至少身形相較太子要魁梧許多。
    這第二箭雖說有些偏離準心，卻仍穩穩釘在木靶之上，依舊是贏得滿堂彩。
    “染之，染之何在？”
    楚帝踞於獵壇高處環顧，目光尋到林盡染時方落定。
    “微臣在。”
    “晉王，他就是林盡染，上柱國的女婿。”
    晉王上下打量他一番，笑容晏晏地說道，“早聞林禦史文武雙全，尤擅射術。陛下神箭在前，孤這一箭不過勉強中靶。陛下既將第三箭托付於你，可莫要辜負聖望。”
    三驅禮中的最後一箭理應由宿將開弓才更為妥當，可既是要震懾突厥王子，楚帝也未與林盡染提前商量，臨陣時方才拉他上來開這第三弓。
    ‘咚！’
    箭鏃挾勢貫入靶心，強勁衝力震得靶架肉眼可見地劇烈晃動。
    楚帝拊掌一笑，“好！今日染之若能獵得一頭虎豹，朕重重有賞。”
    這狩獵不是沒有規矩。諸如五品官員不得入核心獵區狩獵，而文官隻許射鹿、兔之類的食草獸，武將方可射虎豹，若遇母獸幼崽，須得放生。
    楚帝此舉無疑是為他破了規矩。誠然，滿朝文武並不意外，畢竟陛下對林盡染的愛重，早已擺在明麵上。
    主持完開獵祭典，楚帝命吳王與林盡染伴駕狩獵。可與其說是狩獵，不如說是在密林中閑逛。
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    但見祁墨率軍在二十步開外緊緊跟隨，道路兩邊每十步設一名防獸卒，持長柄鉤鐮防止野獸突襲。
    “晉王以為朕當改立哪位皇子為儲君？”
    林盡染心頭微震，陛下語氣雖如閑話家常，然直言儲君廢立之事，且垂問於親王，難道當真是全無戒備麽？
    “臣弟以為，立誰為儲君並無不同。若得林禦史輔佐，大楚依舊海晏河清。”
    楚帝唇畔掠過一絲淡笑，“你在文英殿提出的治國之策，朕早已著人送去晉王府。”
    林盡染眉峰輕蹙，“陛下，這······”
    “晉王不是外人，他若有取代之心，朕此刻也不必為立儲之事煩心。”楚帝語氣淡淡，目色卻沉了幾分。
    “臣弟資質平庸，不堪重任。不過，太子承琰素無主見，又親近外戚，恐難穩定朝局；承熠雖溫厚良善，但母家是南海趙氏，關係錯綜複雜，兼之耽於詩詞小道，亦非上佳人選；至於承煒······”
    晉王語音微頓，儼然對三皇子不屑評價，稍稍斟酌後方道，“臣弟以為七皇子可堪大任，隻是他不過二八，若再經幾年磨礪，未必不能擔社稷之重。”
    林盡染脊背上的肌皮驟然繃緊，不由地涔涔冒著冷汗，晉王的直言不諱教他難以望其項背，暗暗腹誹道，‘這晉王一直就這麽勇麽？’
    楚帝忽而放聲大笑，驚起密林中棲息的晨鳥，側目看向林盡染，徐徐道，“染之，你可知晉王為何未曾去封地就藩，反而在京城長居麽？”
    “晉王殿下果真是······性情中人。”
    他猶疑了半晌，才找到一個合適的詞來形容。
    “朕這位皇弟向來心直口快，從不知藏掖，若是外出就藩，難免會遭人構陷。好在晉王有自知之明，一直深居簡出。整座皇城裏，晉王是除孫蓮英之外，朕最信任之人。”
    “陛下不妨直言。”
    楚帝勒緊韁繩止住馬駒，繼而看向林盡染，“朕知你想查明李榮元一案的真相，晉王可出麵作證。”
    他徑自迎上楚帝的目光，語氣帶了幾分揶揄，“陛下這話，可不似昔日稱不曉內情時的口吻。”
    “朕還是那句話，以大局為重。”楚帝仍是風波不興的淡定，斟酌之下，話語較先前也留了幾分餘地，“時安如今已有身孕，朕可以保她們母子平安。你與時安和離後，朕也不再另行賜婚。待大局已定，你與時安如何打算，朕可以不管，若你自認能獨抗諸卿攻訐，昭楚的婚事也可就此作罷，但前提是上柱國必須交出軍權。”
    “看來大哥之死，皇後確實難逃幹係，陛下對太子忽遠忽近也是在試探我爹。”
    楚帝眯了眯眼，語調微沉，“染之，朕既與你交這些底，便是將你當作自己人。但相應的，你須付出同等代價。上柱國滯留北境，遣李榮基回京代為述職，你就不覺得蹊蹺麽？朕聽說任來風年前曾去過貿易坊。”
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