當下是萬物複蘇的季節，本不宜殺生，此次春獵又延期半月有餘，恰逢農忙伊始，兼之楚帝體內的寒毒將將舒緩，不便在外久留。在禁軍侍衛環護下，眾人在密林中巡獵一圈，獵得一虎一鹿後，便折返回營地。
    是時，太子正與馬駒較勁。相較他這塊營地，二皇子與三皇子就顯得收獲頗豐。雖隻是些野兔和野雞，可朝臣無不心知肚明，這兄弟二人實則在等候陛下的獵獲，再作計較。
    從某種程度而言，這也不失為揣摩聖意的方式。
    反觀太子氣喘籲籲、大汗淋漓的狼狽模樣，與兩位皇子的刻意低調相比，倒像是後者留了顏麵。
    “明禮，明禮？”
    林明禮良久方緩過神來，訕然道，“殿下恕罪。”
    三皇子揚了揚下頜，眼眸中夾雜了幾分輕蔑，“不若你去幫幫太子殿下，以免我大楚在外臣麵前失了威儀？”
    太子不善騎射，在幾個兄弟之間不算秘事，否則三驅之禮的第二箭也不至於請皇叔代勞。雖說晉王是聖上胞弟，可東宮儲君在祭祀大禮上隱身，縱是三箭全中，於突厥人眼中亦是落了下乘。
    三皇子緊了緊攥住韁繩的手，心中憤懣不已。
    ‘若論文治武功，不說其他皇弟，單是老二就勝過他數倍。隻是在大義上，太子承琰占了嫡長子的名份。可如今朝堂日趨平穩，上駟之才亦是逐漸湧現。為君者，知人善用，人盡其才。他日若是吾即位，也不見得會輸給太子！’他不禁暗暗腹誹。
    林明禮很清楚，三皇子此言並非是真要他上前相助，早前與太子過從甚密，恐怕這位殿下是在試探他們當下的情份。
    他附耳低聲道，“方才陛下與林禦史回營時，麵容未見異色，興許已達成默契。”
    三皇子眼眸微眯，原以為林明禮頻頻望向太子是為其窘迫生了惻隱，聽他這般解釋，心下稍稍鬆了口氣。
    “依明禮之見，是父皇做了讓步，還是染之最後服了軟？”
    “陛下猜忌深重，林禦史性子剛硬，兩方麽······不好說。”
    三皇子緘默良久，方歎氣道，“嗐！當日若是在安樂居戳穿昭楚的身份，眼下的形勢也不至於如此被動。”
    以昭楚的聰慧，想必也能猜到幕後元謀到底是誰。既然橫豎都要開罪於她，隻是早晚之分，倒不如當初直接戳穿她的身份，令其進退兩難，何至於當下還要費盡心思牽合他們。
    “殿下此言為時尚早。公主若想與林禦史斷個幹淨，又何必參加春獵呢。”
    “確是這個理。”
    三皇子唇瓣微動，顯然對這個說法深以為然。昭楚能來，從側麵映襯出兩方還未談妥的現實。若是父皇讓步，想來也不會準昭楚出宮，以免為人推波，徒增非議。如此想來，此間仍有轉圜餘地。
    暮色如淡金薄紗浸染營地，帳篷在晚風中簌簌作響。
    哺時初至，宮娥們挽著繪有纏枝紋的朱漆食盒於營地間來回奔走，發間步搖隨步態輕顫，一切井然有序、有條不紊。
    野外用膳不比宮裏，一般是聚在行幄前的空地上，鋪席烤肉佐酒，而肉食通常也是捕獲來的獵品。
    誠然，獵獲的野獸是要按貴賤分級，諸如皇帝所獵虎、熊是為上禽，親王所獵的鹿、豕則為中禽，而兔、狐稱為下禽。
    楚帝並非是嗜殺的君主，獵捕一虎一鹿不過是遵循儀典。依製是要將上禽之獸裝入金匣，快馬送去長安太廟，以告慰祖先；況且此行有突厥王子同行，若隻獵捕鹿、獐等溫獸，難免會遭對方藐視。
    “陛下賜治書侍禦史、內閣大學士林盡染鹿炙一盤。”
    “陛下特賜突厥王子阿史那步利設鹿炙一盤。”
    孫蓮英接連兩次的唱賞儼然是有所區分，在場怕是僅有阿史那王子無法領會其中的奧妙。
    案幾上的肉食是來自眾人捕獲來的獵品，可獵獲的野獸既有貴賤之分，分賜群臣的獵物自然也有區別。諸如上禽肉，唯有楚帝可享，而中禽則是分賜給親王或是皇子。官員若要得賞中禽肉，全憑楚帝的賞賜。
    可林盡染分賜鹿炙不說，孫蓮英隻言一個賜字，則說明是此舉是順理成章的，並無逾製。而阿史那王子用‘特賜’二字，畫外音不過是看在他為外邦王子的身份，是以額外施恩。
    此舉無疑是在敲打近期要對林盡染不利的諸卿。
    酒過三巡，阿史那王子遽然起身，恭謹地施禮，，“皇帝陛下，小王有個不情之請，可否請陛下應允？”突厥王子的對話皆由譯語人翻譯，不再寫譯語人。）
    楚帝虛虛抬手，“阿史那王子但講無妨。”
    “請皇帝陛下賜婚，小王欲求娶貴國的六公主。”
    楚帝聞言，不禁莞爾，目光徑自投向座下的林盡染，見他不為所動，徑自地品嚐鹿炙，眼底閃過幾絲玩味。
    “阿史那王子久居客館，對朕的幾雙兒女倒是格外上心。難不成三年前是蓄意被擒，故親至長安求婚以示誠意？”
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    此言無疑是在借機暗諷，引得眾人哄然大笑。
    麵對此等窘迫，阿史那王子本該惱羞成怒。縱是不敢出聲怒叱，或許也該憤然離席。
    然則突厥王子斂衽再禮，“小王當然會展現誠意。依先前的約定，小王可傳書可汗即刻開放突厥境內的貿易坊；餘下七年，突厥可供給貴國每年兩千匹良駒，且分文不取。假若皇帝陛下日後能助小王繼位可汗，小王可率阿史那部向楚國皇帝俯首稱臣，並昭告天下。”
    前兩條實在無關痛癢。固北鎮的貿易坊雖說仍有宵小滋擾，不過北境局勢依舊日趨平和。貿易坊假若能在雙方境內盡早開放，於兩國黎庶而言利多於弊。至於以良駒作聘，按先前約定，一匹良駒為十貫，兩千匹也僅有兩萬貫，七年共計十四萬貫，尚且是以馬折價、七年分清，最後也僅是一個上郡全年的賦稅。即便按原價，也不過是三十五萬貫，這算不上多誘人的條件。
    誠然，真正令楚帝心動的是阿史那部的俯首稱臣。他當然聽得出話語中的疏漏，是阿史那部，而非整個東突厥的部落。可若是阿史那部願交出輿圖，再與其聯袂收服其他幾個部落，徹底統一整個東突厥，也未嚐不是一筆劃算的交易。然當中的變數頗多，諸如阿史那步利設能否順利承繼汗位、各部落間會否承認依附大楚，以及依附關係維持的時長。
    楚帝笑言道，“此事恐怕你阿史那王子還做不得主。”
    突厥王子上前兩步，“皇帝陛下若是允可，小王可書信一封，請呼魯努爾親至長安一遭，奉上突厥輿圖。”
    話已至此，楚帝的下頜繃緊成一條鋒利的線條，眸中的狂熱幾是噴湧而出。此舉若成，無異是在給大楚開疆拓土，縱是突厥他日反悔，楚國也占著大義的名份。何況以六公主昭楚的機變，若能趁機攪動突厥部落紛爭，楚國坐收漁翁之利也未嚐不可。若非時日無多，他實在是想親眼瞧瞧這番盛景。
    是時，林盡染遽然打斷他的思緒，“阿史那王子要在我楚國做客五年，然屆時突厥的局勢已然翻天覆地，王子又怎知呼魯努爾將軍依舊效忠於您呢？”
    突厥王子稍愣片刻，又笑容晏晏地麵向林盡染，“林禦史所言極是。不過小王若能召來將軍，獻上輿圖，豈不是更能證明小王所言無虛？”
    “阿史那王子承繼可汗後，首要之事便是歸附大楚，難道就不怕其他部落有疑議麽？”
    “小王若與六公主成親，皇帝陛下便是小王的婦父。彼時還請陛下助臣一統突厥各部。”
    不得不說，阿史那步利設這番話蠱惑性很強，身份直接從突厥王子轉換為皇帝的女婿，甚至又以臣下自稱。
    林盡染眉心微蹙，目光徑直地落在他的身上，語調微寒，“阿史那王子似乎對我朝六公主格外上心。”
    阿史那步利設的目標很明確，求娶的對象直指昭楚。
    然通常在和親或聯姻時，皇室會優先選擇宗室女，此舉既能保全皇室血脈，又能達成外交目的，除非是出於無奈或特殊考量。其次，阿史那步利設實則是俘虜，是質子，昭楚作為大楚最受寵的公主，至少在場諸人眼中，無不認為突厥王子的提親實則是徒然。
    可林盡染很清楚，楚帝本就有將昭楚送去北境、攪渾突厥局勢的打算，兼之阿史那步利設如此誘惑性的言辭，楚帝難免會意動。
    “小王不過就事論事。倒是林禦史······”突厥王子拖長尾音，眼底閃過狡黠笑意，“若不是早知林禦史與大將軍府有姻親在身，小王還以為林禦史與六公主······”
    阿史那步利設這番話果真是有些效果，畢竟昭楚公主與林盡染私下有所往來已傳入某些公卿的耳中，此刻又屢加辯白、力阻求親，不得不令人生疑他們是否有私情？
    一時間，諸卿已然開始竊竊私語。
    “嘭！”
    林盡染揚手舉起酒杯重重擲下，引得眾人紛紛側目，他語調清厲如冰，“阿史那王子，還請慎言！公主的清譽豈容你信口汙蔑？再者······阿史那王子要牢記自己的身份，質子當有為質者的覺悟，而今攻守易形，你當我大楚還是三十年前那個卑辭求和的楚國麽？”
    此言極具煽動性，又令眾人熱血沸騰。昔日長公主北上和親，原是為楚帝爭取穩定朝堂與邊鎮局勢的時機，而今阿史那步利設不過是個俘虜，又何來的臉麵求娶大楚最得寵的公主。
    旁人說這句話或許沒這等分量，林盡染是生擒突厥王子之人，又是上柱國的女婿。在群臣麵前堂而皇之地奚落外邦王子，實在大快人心。
    而這番話又切切實實地堵了楚帝的後路，此刻他若是鬆了口，反證皇帝還比不得臣子強硬。
    楚帝生生是等他說完後，方才出言教訓，“染之，你僭越了！”
    林盡染起身見禮，“微臣知錯，還請陛下恕罪。”
    楚帝抬手令其坐下，隨即淡然道，“不過染之所言也非全無道理。阿史那王子願與楚國永結秦晉，朕自當滿足。可若無手腕，朕又怎會輕易將公主下嫁呢？阿史那王子不妨先示誠意。”
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    夜色如墨，行幄邊隱著兩個身影，正悄悄窺伺席間動靜。
    昭楚早聽得突厥王子當眾向父皇求親，此刻躲在外圍，豎著耳朵偷聽得入神。
    淑貴妃唇角噙著淡笑，輕聲問道，"這下可踏實了？"
    昭楚撇撇唇，眼尾卻帶了絲暖意，"算他還有幾分良心，不枉我幫他一場。"
    “母妃看得出，他心裏是有你的。”
    這話輕輕柔柔，卻像根細針紮在昭楚心尖。
    於大楚而言，促成這樁姻親未必不是件好事。別的不說，隻要能驗明那幅輿圖確鑿無誤，縱是她昭楚日後葬身異國他鄉，於家國亦是值得的。
    適才即便林盡染將言辭上升至家國層麵，可顯然幾番僭越的質問和辯白，無疑會加深在場諸卿的誤解。縱然昭楚已然極為刻意地隱匿行蹤，可昭兒姑娘的身份怕是早已泄露出去了。
    昭楚苦笑地搖搖頭，喃喃低語，“可惜······我和他終究是有緣無分。”
    淑貴妃不由地掩唇輕笑，“染之話是說得痛快，可帶來的後果也是難以估量。今夜之事若是傳揚出去，難免會有些閑言碎語。往後你若想再借口見他一麵，可得千萬想好了。”
    昭楚默然良久，眼尾閃爍著幾滴晶瑩，嗓音微啞，“母妃，今夜突厥王子鬧這一出，也是你安排的麽？”
    “母妃是在幫你試探染之的心意。不過···昭楚，當斷則斷！你若想與他開花結果，母妃也可以幫你。”
    “幫我？”昭楚心中頓時湧起一陣酸澀，“可如今······母妃，你說過不會勉強我們的。”
    “母妃並未勉強牽合你和染之。僅是借機試探，假若他對你無意，你又何必苦苦癡戀。母妃是讓你莫要繼續沉淪下去，至於如何抉擇，仍是在你。”
    昭楚不語，兀自抿住下唇，指尖不知不覺地已陷入掌心······
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