馬蹄聲響，林盡染揚鞭催馬上前。
    太子承琰不善騎術，許是有追兵驅趕，是以雙手死死攥住韁繩，雙腿緊緊夾住馬腹。非但無法控馬轉彎，反以蠻力驅使坐騎東突西竄，全然辨不清去向。
    其後一騎驟至，騎士張弓搭箭，蓄勢待發。箭鏃破空聲起，直取太子後心。
    ‘歘！’
    箭鏃擦著太子手臂掠過，雖未貫穿，卻豁開寸許長的血口。飛灑的血珠尚未墜地，太子承琰已因劇痛失衡，重重摔落馬下，滾出數丈方才停住，一時生死不明。
    策馳下的騎射不比尋常，能在劇烈的顛簸中穩開一弓已然實屬屬不易。趁他再蓄力搭弓之際，林盡染搶先射出一箭。
    他並不指望這一箭當真能中傷對方，但足以令對方分神，驅馬躲開這一擊。
    僅是調整這幾息的空檔，林盡染策馬逼近太子落馬的位置。
    刺客的目標很是明確，既然來不及射出第二箭，便撥馬衝鋒上前，給予太子最後一擊。
    是時，他已拔出馬邊的橫刀，直指太子首級。
    林盡染同樣手執橫刀，俯身穿刺，本欲借機挑落對方手中刀刃。
    孰料刺客遽然間手腕詭譎翻轉，橫刀在日光下劃出半輪銀月，刀花驟現間竟教他避閃不及。雖未傷到要害，卻也在他肩頭劃了一道淺淺的血痕。若非及時格擋，這條胳膊怕是當場廢了。
    刺客勒停馬駒，旋即調轉馬頭，持刀抱拳，“想來您就是林禦史，鄙人久仰。若非林禦史顧忌這廢物的死活，某也未必能占得半分便宜。”
    話音中既有對太子濃濃的不屑輕慢，又帶著傷及林盡染後的亢奮之意。
    “我若問你幕後主使是誰，料你也不會說！”
    “林禦史明鑒，鄙人自然不會透露半句。不過麽······”
    刺客有意拖長話音，回首望了一眼河對岸的數騎，再轉身時，一支白羽箭破空而來，徑直釘入其左胸，整個人直挺挺地栽倒在地。
    林盡染策馬逼近，居高臨下地譏諷道，“既然從你嘴裏問不出話，你又怎敢在我麵前分神？這可是你死我活啊！”
    刺客喉間咯咯作響，血沫順著下頜滴落，即便如此，他仍勉力扯動嘴角，“能···能在林禦史···麵前，殺了太子。鄙人···無憾了······”
    林盡染聞言瞳孔驟縮，旋即翻身下馬，查探太子傷勢。
    然，太子承琰臂間的傷口已泛起青黑。
    毒！刺客的箭鏃上淬了毒！
    林盡染當即從衣袍上扯下長長的布條，在傷口上端緊緊綁紮，試圖遏製毒素蔓延。當務之急是要將太子承琰趕緊送回營地，若不能及時解毒施救，唯恐這位儲君會命喪當場。
    是時，粗重雜亂的馬蹄聲由遠及近，領頭的禁軍侍衛抱拳行禮，“多謝林禦史出手相救，是我等失職。”
    “速速將太子殿下送回營地施救，刺客屍身也一道帶回。”
    “是！”
    太子承琰在外圍獵場遭遇刺殺，一時間行帳外幾是亂成了一團，太醫署的醫師無論男女，紛紛聚攏在帳內商討醫治之策。
    若要問責，禁軍統領祁墨自然首當其衝。隻是礙於營地短暫陷入混亂，尚需他出麵維穩，問責一事暫且押後。
    然此刻楚帝並未守在太子帳中，反倒去了林盡染的營帳。
    適時，宋韞初長長地舒了一口氣，替他包紮後又理了理衣襟，“所幸刀刃上並未淬毒，敷些傷藥便好。”
    林盡染趁她收拾針匣之際，試探性地開口，“可否請宋姑娘······”
    宋韞初指尖猛地頓在漆藥箱上，截斷話頭，“還未查明殺害小老頭的真凶前，本姑娘決計不會出手搭救皇室之人。此番夫人在臨行前也隻交代我要照顧好林郎，至於旁人······全看本姑娘的心情。”
    見她麵色冷肅，林盡染自知不便再勸。
    任來風雖手段卑劣、薄情寡義，可在事實麵前幾是一向供認不諱。他原本的的目的就是黎書和行醫數十載的醫術心得，假若要招攬宋韞初至麾下，不必繞此彎路。故此，謀害黎老的真凶，多半是在淑貴妃與皇後之間。
    帳外忽然傳來一聲孫蓮英的唱喏，“陛下至！”
    楚帝一麵抬手，一麵口中說著，“染之有傷在身，不必多禮。”
    他神色匆匆地坐在榻邊，示意孫蓮英等人去帳外守候，“你便是宋娘子吧？染之的傷勢可要緊？”
    宋韞初眉心微蹙，可麵頰上仍是不由地浮起一絲羞赧，不情不願地施以萬福，遂回道，“林郎隻是受了輕傷，剛剛已經上過藥了。皇帝陛下若與林郎有要事相商，我就先行退下了。”
    “染之身邊離不開人，宋娘子留下吧。”
    楚帝知她心有怨氣，見其禮數上還算周全，至於稱謂什麽的，他也沒放在心上。
    林盡染沉吟片刻，“陛下，刺客的來曆可有眉目？”
    楚帝搖了搖頭，“這些刺客興許就是趁著夜色從荊峪溝的溝穀攀援而上。那一帶是外圍獵場，地勢險要，禁軍的防禦相對薄弱。”
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    “陛下以為是意外，還是有人蓄意設計？”
    楚帝心中思潮起伏，猶豫片刻方才說道，“昔日太子與明禮的流言尚未平息，朕自然不會賜他進入內場。至於太子······若是蓄意謀劃，這幕後元謀倒算是高明。染之可有懷疑的對象？”
    “在臣的眼裏，人人皆可疑。”
    “也包括朕？”
    “包括陛下。”
    楚帝聞言不由地朗聲一笑，直至劇烈的咳喘，引來孫蓮英隔簾詢問，又被皇帝嚴辭喝退。
    林盡染眉心漸漸擰成一團，俯身在宋韞初耳邊說道，“宋姑娘，能否為陛下把把脈，不求你出手為他診治，總能得個隻言片語，這也不算壞了姑娘的規矩。”
    宋韞初臉現疑問，望著他，“若隻診脈不施藥，林郎何必舍近求遠？何不在長安城裏隨意尋個醫師，反正也無藥可醫···唔······”
    林盡染越聽越是心驚，急忙抬手捂住她的嘴。宋韞初是個心思單純，胸無城府，更是不善讕言欺隱的女子，若是令她思前想後的，反教她不自在，一貫是心裏有話便直言不諱。然當下麵對的是大楚皇帝，若是不能按行自抑，怕會隨時招惹殺身之禍。
    “陛下恕罪，宋姑娘絕無······”
    楚帝緊緊攥住雙拳，唇角勉強彎起一絲弧度，可語音中仍有難以抑製的慍怒，“宋娘子師承黎老先生，手段定是高明，不妨替朕把把脈。若是錯診、誤診，難免教外人笑話。”
    宋韞初斜睨了一眼林盡染，掙開他掩唇的手，撇嘴道，“診就診！醜話說在前頭，隻看脈，不管開藥施針。”
    “全依宋娘子。”
    新朝更迭往往伴隨一段時期的朝局震蕩，按楚帝此前的謀劃，若能挾突厥王子留京為質，再借李代遠鎮守北境之勢，即便他在這幾年間有何不測，新君亦可憑此韜光養晦、穩住朝堂，徐圖大業。退一步說，縱有最壞情形，亦有昭楚可北上和親，屆時或能緩和北境局勢。
    而今太子承琰生死未卜是一憂，昨夜與阿史那王子剛達成的合作意向尚未穩固是二憂。若真如宋韞初所言自己已無藥可救，楚帝實在不敢細想，日後大楚會陷入何等亂象叢生之境。
    楚帝麵色愈發沉鬱，眸中暗湧翻卷，指節攥緊錦被時仍難抑劇烈咳喘。
    相較之下，宋韞初同樣峨眉顰蹙。縱有對皇室的芥蒂，可她說到底還是一名醫師。醫者仁心，她對傷病本就不能視若無睹。
    宋韞初抬眸直視楚帝，“你這身上不止有寒毒？”
    林盡染蹲伏在她的身側，聲線壓得極低，“陛下還中了其他的毒？”
    宋韞初臉上浮出一絲與年齡不相襯的冷靜，畢竟見慣了生離死別，何況楚帝自身的情況，他們本來早已心知肚明，遂徐徐說道，“若隻是寒毒，以他的體魄，即便不服三益丸，也能比夫人多撐些歲月。平素雖有服解藥，可寒毒卻早已沁入骨髓。我猜測另一種也算不得毒，隻是會加快毒素的蔓延罷了。時下再服三益丸或有作用，也僅僅是起到舒緩的效果。至於壽數麽······最多一年！”
    楚帝抻了抻衣袂，抿唇淡笑，“和他們倒是一樣的說辭。”
    “宋姑娘可還有其他的法子？”
    “先前說好的，隻看診，不管施針下藥。”宋韞初緩緩直起身，思忖片刻後，語氣還是軟了幾分，“以我的醫術，也隻能再拖他一年半載的光陰。不過皇帝陛下身邊有太醫侍奉，以孟師姐的手段，也能做到。”
    楚帝默然許久，最終還是點了點頭，“待回城後，朕會妥善安置孟醫師。”
    宋韞初雖不諳世事，可平素與林盡染和李時安相處，總能耳濡目染些。若按皇帝陛下眼下的病症，反倒是巴結小老頭還不及，又怎會輕易派人殺害他呢？由此看來，策劃謀害師傅的真凶另有其人。
    她終日在林府和醫館之間奔波，尚有府兵護衛。然孟師姐雖說是在皇城裏，但宮裏那些醃臢事實在不堪入目，林盡染和李時安不就是前車之鑒麽。這虛與委蛇一番，倒是敦促皇帝陛下要更加用心照料孟醫師的周全。
    楚帝勉力撐起身體，“染之，昨日朕答應你的，定然不會食言。至於阿史那王子歸順事宜······你應該比任何人都明白此事的重要。”
    林盡染鄭重其事地點了點頭，阿史那王子現今做出的妥協，自是出於對部落權柄的憂虞。然日後一旦楚帝駕崩消息傳到突厥人耳中，勢必會趁機南下，屆時阿史那步利設的生死存亡似乎就顯得無足輕重了。
    而今突厥王子既已按捺不住，提出與楚國合謀，先前的懷柔政策也好，還是當下以夷製夷的策略也罷，其最終目的無非是要維續北境的平和。若能借機收服東突厥的幾個部落，自是更令人欣悅。
    “太子殿下目前是何狀況？”
    楚帝眸色深遠，語調有些低沉，“禁軍按照你的吩咐，定時鬆緩承琰臂上布條。毒氣雖未全然流散，不過······”
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    林盡染聞言，推斷道，“刺客若是從荊峪溝攀爬至北原，恐已潛伏在密林多日。箭鏃上淬毒雖屢見不鮮，可若是要保證箭頭毒性不散，需得定期補塗。故此，刺客的箭箙或是身上應會存帶毒汁。陛下不妨命人先去搜尋一遍，興許會有線索。”
    言畢，他的目光不由地覷向宋韞初，若論嗅聞辨別氣味，天下恐無人能及得過這位。
    “你看本姑娘作甚？”宋韞初忍不住白了他一眼，沒好氣地撇撇嘴，神色略有不耐道，“罷了罷了！隻當是還皇帝陛下一份人情。本姑娘有言在先，若是太醫自己沒本事，休要再煩本姑娘出手。”
    “有勞宋姑娘！”
    宋韞初心底憋著悶氣，臨出帳時‘惡狠狠’地朝林盡染扮了個鬼臉，顯然對他的算計頗為不滿。
    不過，此間從未要求她出手救治，也不算是違背當日所言。
    然則，林盡染對此次刺殺確有其他看法。
    毒箭在中原王朝和邊疆部族之間並不鮮見，但通常不會大規模地使用，多是用在暗殺或是防禦工事輔助。很顯然，這支刺客小隊有些類似於後世的特種作戰、執行暗殺任務。兼之毒箭起源於西南和嶺南等少數民族。
    以上種種不得不讓林盡染生疑，這撥刺客恐與任來風和淑貴妃脫不開幹係。且他判斷，楚帝或許也大抵判斷出刺客的來曆，隻是礙於沒有實證。
    誠然，若是換一個角度思考，皇帝陛下若是對太子心存不滿，而對日後的新君掌權心存憂虞，這會否才是他急於收回軍權的原因？
    畢竟皇後或與舊案攸關，如若東窗事發，皇室未免落人話柄，且又招惹李氏一族不滿。與此同時皇帝陛下又不願將皇位傳於二皇子，假若坐實淑貴妃有謀害儲君之嫌，轉嫁琅琊王氏與南海趙氏之間的矛盾，也不失為一條良策。
    況且，獵場的守衛是否嚴苛，全憑陛下一句話。縱是這撥刺客再怎麽小心翼翼，若是禁軍加強巡檢，也未必不能提前揪出他們。
    林盡染微微垂下眼簾，喃喃道，“直到現在，陛下還不肯顯露後手麽！”
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