知朝抬起頭，迎上那雙她熟悉的眼眸，千言萬語堵在喉間，最終隻化作一個無言的凝視。
    在他走進來的那一刻，她就隱約感覺到有些不同。
    直到此刻近距離相對，她才恍然意識到到鼬今日並未穿著那身熟悉的黑底紅雲袍，而是一身素雅的深色便裝，或許是特意為了回來而換下的。
    鼬自然地邁步進屋，目光掃過客廳時卻驟然頓住。
    他的視線落在蜷縮熟睡的淺發少年身上，眉頭幾不可察地蹙起，聲音裏帶著警惕：
    “他是誰？”
    止水剛沏好一杯熱茶，順勢推到桌案對麵，目光轉向知朝：
    “這就得讓知朝給我們好好解釋了。”
    鼬沉默著走到知朝身旁坐下，衣擺掃過她的手臂，帶起一陣輕淺的風。
    他周身沉靜的氣場讓知朝愈發局促，試探著開口：
    “鼬哥，好久不見…… 你過得還好嗎？”
    宇智波鼬沒有立即回應，隻是端起茶杯輕抿一口，良久才淡淡“嗯”了一聲。
    這種沉默的疏離讓氛圍降至冰點，知朝無措地看向止水，眼中帶著求助的意味。
    止水無奈地扶額輕歎，對著鼬道：
    “鼬，我已經教育過她了，你就別生氣了。”
    鼬的視線終於落回知朝身上，黑眸裏沒什麽波瀾，卻帶著不容回避的認真：
    “我沒有生氣，隻是在等一個解釋。”
    知朝眨眨眼睛：這明明就是生氣吧！
    見鼬態度堅決，止水的目光與他一同落在知朝身上：
    “既然人都到齊了。知朝，你總該說說這三年到底去哪了吧？”
    在兩位宇智波的注視下，知朝仿佛一個被審訊的犯人，終於舉起雙手作投降狀：
    “好了好了，我說就是了。”
    她看了眼睡得正香的守鶴，深吸一口氣，將守鶴的身份以及被傳送至妙木山修行經曆娓娓道來。
    說到最後，她的聲音漸漸低了下去：
    “……所以，就是這樣。我不是故意不傳消息回來的，隻是蛤蟆將膜卡吞掉，完全隔絕了我與外界聯係的可能。”
    話音落下，室內陷入一片寂靜。
    止水若有所思地摩挲著茶杯邊緣，而鼬的目光始終停留在她臉上，那雙深邃的黑眸中似乎有什麽情緒在流轉，卻又很快隱沒在平靜之下。
    最先打破沉默的是止水，他還是有些難以置信：
    “你說…… 那個睡在客廳的少年，真的是阿鶴？我是說，是曾經被封印在我愛羅體內的一尾守鶴？”
    知朝點了點頭，語氣誠懇：“我的膜卡封印，確實能剝離人柱力和尾獸的聯係。當年沒跟止水哥說實話，是我不對，真的很抱歉。”
    止水聞言，尷尬地笑了笑，擺了擺手：
    “這也不怪你，就算當時你說了，我恐怕也不會信…… 畢竟尾獸能以人形出現，實在太超出常理了。”
    鼬的神色卻始終凝重，他沒有糾結於守鶴的形態，而是抓住了更關鍵的問題，聲音低沉而清晰：
    “知朝，曉組織正在四處收集尾獸，一尾守鶴本就是他們的首要目標之一。如果真正的守鶴在你這裏，那風影我愛羅的體內，現在是什麽？”
    知朝沉默片刻，抬起頭來，迎上鼬的目光，如實答道：
    “我愛羅體內，隻有從守鶴身上剝離的查克拉。是我當年特意留下來的，目的是維持他的生命運轉 ，如果沒有那部分查克拉，他根本活不下來。”
    “那如果曉組織這次成功捕獲了我愛羅，從他體內，依然能抽取到尾獸的查克拉，對嗎？”
    知朝垂眸盯著手中的茶杯，杯壁上的水汽凝結成水珠，順著杯身緩緩滑落：
    “我不知道…… 但我絕不會讓這種事情發生。”
    鼬試圖揣摩她的想法，眉頭皺得更緊：
    “你難道想保護風影我愛羅，甚至.....為了他，不惜把守鶴交出去？”
    緊張的氛圍在屋內彌漫開來，止水也專注神情，等待著她的回答。
    就在這時，原本熟睡的守鶴忽然翻了個身，迷迷糊糊地嘟囔著：
    “笨蛋知朝……又要去修行了嗎……”
    知朝不禁莞爾，眼底的沉重淡了幾分。
    她望著茶水中起伏的茶葉，輕輕開口：
    “止水哥，鼬哥。這三年我在妙木山明白了許多東西。尾獸並非生來便是災厄，它們本為守護世界、與人類共生而存在。可幾百年來，人類為了奪取它們的力量，選擇囚禁它們，利用它們。而我想保護的不止我愛羅一個人，我還想保護剩下的其他人柱力們。用我的能力將尾獸與他們分離，給尾獸新的身份和自由，實現真正的與人類和諧共處。”
    鼬怔怔地聽著，內心掀起驚濤駭浪。
    “不行，”他幾乎是立刻反駁，“曉組織的首領同樣在覬覦尾獸之力。即便你掌握了仙術，要與那樣一群亡命之徒為敵，也隻會讓自己陷入危險。”
    知朝沒有退縮，她迎上鼬的目光，聲音輕柔卻堅決：“但我們不是約定過嗎？要一起實現那個沒有戰爭的未來。就像止水哥當初選擇犧牲自己換取宇智波的安寧一樣。我也有自己的決心。”
    空氣似乎在此刻凝滯了，隻剩下守鶴規律的呼吸聲在室內輕輕回蕩。
    止水默默飲盡杯中殘茶，目光落在知朝身上，恍惚間竟透過她，看到了曾經那個心懷理想、不惜以性命為賭注的自己。
    “知朝，”他輕聲開口，“你的野心，一定不止於此吧？”
    聽到這番近乎 “異想天開” 的宣言，止水忽然想起三年前少女與他的一次深夜談話。
    他身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一絲不確定的試探：
    “那個‘無忍化’的體係，那個‘沒有查克拉的世界’……是否也在你的計劃之中？”
    “無忍化？沒有查克拉？” 鼬猛地睜大眼睛，震驚地看向止水，“止水，你在說什麽？我怎麽從來沒聽過這些？”
    止水轉向鼬，露出一抹歉意的笑：
    “抱歉，鼬。當時我以為那隻是她的玩笑話，並沒有當真。但現在看來，我們不得不重新評估這一切了。”
    知朝唇角揚起一抹無奈的弧度：
    “我可不是在說笑哦。請不要因為我年紀小，就擅自認為我需要永遠躲在你們身後。”
    說著，她從隨身包裹中取出兩件物品，輕輕放在桌麵上。
    一個是九年前使用過的惡鬼麵具，另一個，則是屬於前曉組織成員大蛇丸的“空”戒指。
    宇智波鼬瞳孔猛然收縮。
    他似乎已經承受不住這接連不斷的衝擊，伸手按住額角，仿佛這樣能讓紛亂的大腦獲得片刻安寧。
    “知朝……你這孩子，到底還藏著多少令人震驚的秘密？”
    止水也苦笑著發出一聲歎息：“看來我們兩個，確實有些‘失職’了啊……”