三天後。在岩角星第五太空港，探索者號完成了全麵的維護和補給。這一次，凜峰統帥特別批準為飛船加裝了更強大的防禦係統和環境適應裝置。
    “蠻荒之地的環境比奧米7惡劣得多。”凜峰在出發前對犀苓三人說道，“根據早期探險者的報告，那裏有極端的氣候、有毒的大氣、還有攻擊性極強的本土生物。但正因為環境惡劣，那裏可能保存著更多珍貴的資源。”
    “我們會小心的，統帥。”犀苓接過凜峰遞來的詳細星圖，“這次我們準備得更充分了。”
    赫頓也在這三天裏對流元素和固元素進行了更深入的研究。他發現這兩種元素可以製成一種特殊的防護裝置，能夠有效抵禦能量攻擊和物理衝擊。基於這個發現，他為三人的探索裝備都加裝了這種防護裝置。
    “這是複合護盾。”赫頓向犀苓和芙蘭展示新裝置，“外層是堅固框架，內層是能量吸收層。理論上，它能抵擋相當於三倍於普通護盾的攻擊強度。”
    “幹得漂亮，赫頓。”芙蘭讚賞道，“有了這個，我們在蠻荒之地的生存幾率會大大提高。”
    探索者號再次起航，這次的目的地是半人馬座1星係邊緣的蠻荒星球——塔托3。
    超空間航行持續了十二天。在這段時間裏，赫頓通過岩角星的資料庫，盡可能多地收集了關於塔托3的信息。
    “這顆星球有三個顯著特征。”赫頓在會議室裏向大家介紹，“第一，大氣中含有高濃度的腐蝕性氣體，普通的防護服在那裏隻能堅持幾個小時。第二，地表溫度變化極端，白天可達200攝氏度，夜晚則會降到零下100度。第三，也是最危險的，那裏有一種叫影獵者的本土生物，它們具有高度智慧和強大的攻擊能力。”
    “聽起來確實是個要命的地方。”芙蘭皺眉道，“我們要在那裏待多久？”
    “盡可能短。”犀苓說道，“找到目標元素後立即離開。在那種環境下，多待一秒都是危險。”
    十二天後，探索者號駛出超空間通道，塔托3出現在眼前。這是一顆籠罩在暗綠色霧氣中的星球，從太空中看去，就像一顆被病毒感染的球，散發著不祥的氣息。
    “開始掃描。”犀苓下令。
    飛船的掃描係統啟動，但結果卻讓人失望。屏幕上顯示的數據混亂不堪，大量的幹擾信號讓掃描係統幾乎無法正常工作。
    芙蘭拍了拍控製台，“有強烈的電磁幹擾，我們的掃描係統受到嚴重影響。”
    “在這種情況下，赫頓的元素掃描裝置還能工作嗎？”犀苓問道。
    赫頓檢查了一下手持掃描裝置。“應該可以，但掃描範圍會大幅縮小，可能隻有正常情況下的十分之一。”
    “那就意味著我們必須降落到星球表麵，近距離搜索。”犀苓做出決定，“準備降落，目標北半球，根據資料那裏的環境相對好一些。”
    探索者號開始下降，穿過暗綠色的大氣層。飛船的外殼立即發出刺耳的嘶嘶聲，腐蝕性氣體正在侵蝕船體。好在飛船的防護塗層足夠強大，能夠抵禦這種腐蝕。
    當飛船降落到地表時，三人透過舷窗看到了塔托3的真實麵貌——這是一個幾乎沒有生機的世界。地表覆蓋著灰黑色的岩石，岩石表麵布滿了腐蝕的痕跡。空氣中彌漫著濃厚的綠色霧氣，能見度不足五十米。遠處隱約可見一些扭曲的植物，但那些植物的形態極其詭異。
    “外部溫度89攝氏度。”芙蘭讀取數據，“現在是這個星球的清晨，按照溫度變化規律，中午時溫度會達到峰值。”
    “我們必須在溫度變得更高之前找到元素。”犀苓說道，“穿上強化防護服，攜帶所有必需裝備，準備出發。”
    三人穿上了專門為塔托3設計的強化防護服。這種防護服采用多層防護結構，外層能夠抵禦腐蝕性氣體，中層有溫度調節係統，內層則是赫頓新研製的複合護盾。
    走出飛船的瞬間，即使隔著厚重的防護服，三人依然能感覺到外界環境的惡劣。腳下的岩石在高溫下發出微弱的紅光，空氣中的綠色霧氣如同活物般在周圍翻騰。
    “開始掃描。”赫頓啟動手持裝置。
    掃描波在霧氣中艱難地傳播，受到嚴重的幹擾。裝置上的指示燈不停閃爍，顯示出周圍環境的複雜性。
    “有微弱的信號。”赫頓指著東北方向，“距離約兩公裏，但信號很不穩定。”
    “那就去看看。”犀苓帶頭向那個方向走去。
    在塔托3的地表行走是一種煎熬。高溫讓每一步都變得沉重，腐蝕性氣體不斷侵蝕著防護服的外層，而腳下鬆軟的地麵時不時會陷下去，需要格外小心。
    走了大約一公裏後，赫頓的掃描裝置突然發出急促的警報聲。
    “停下！”赫頓大喊，“前方有異常能量波動。”
    三人立即停步。就在他們前方不到十米的地方，地麵開始震動，然後一個巨大的裂口突然打開。從裂口中噴出了大量暗綠色的氣體，這些氣體的濃度比周圍的霧氣高得多，而且帶著刺鼻的酸臭味。
    “這是毒氣噴口！”芙蘭驚呼，“快後退！”
    三人迅速後退，暗綠色的氣體在他們剛才站立的位置翻騰著。如果不是赫頓及時發現，他們可能已經被這些高濃度毒氣包圍了。
    “看來這個星球比我們想象的還要危險。”犀苓說道，“必須更加小心。”
    繞過毒氣噴口後，他們繼續前進。掃描裝置上的信號越來越強，顯示目標就在附近。
    “就在前麵！”赫頓指著一個小山丘，“信號源在那個山丘內部！”
    三人加快腳步，來到山丘前。這個山丘高約二十米，表麵覆蓋著一層奇特的結晶體，這些結晶體呈現出半透明的狀態，內部似乎有液體在流動。
    “這些結晶體就是我們要找的東西？”芙蘭問道。
    赫頓仔細掃描，然後搖了搖頭。“不是，信號源在山丘內部。這些結晶體隻是外層保護。”
    “那我們怎麽進去？”犀苓問道。
    赫頓思考了片刻，從裝備包中取出一個小型分析儀，對結晶體進行采樣分析。幾分鍾後，分析結果出來了。
    “這種結晶體很特殊。”赫頓說道，“它能夠自動過濾周圍的有毒氣體，隻允許純淨的空氣通過。這就是為什麽山丘內部能夠保存某些特殊物質——結晶體形成了一個天然的過濾屏障。”
    “過濾……”犀苓想到了什麽，“你是說，這種結晶體本身就是一種特殊元素？”
    “很有可能。”赫頓興奮起來，“根據統帥的任務說明，我們要找的其中一種元素應該具有過濾功能。這種結晶體完全符合特征。”
    “太好了！”芙蘭說道，“那我們采集這些結晶體，然後看看山丘內部有什麽。”
    赫頓小心翼翼地從山丘表麵敲下幾塊結晶體，用特製的容器裝好。這些結晶體在接觸到容器內壁時，立即開始發揮過濾作用，容器內原本渾濁的空氣瞬間變得清澈。
    “效果驚人。”赫頓讚歎道，“這種過濾效率遠超我們現有的任何技術。”
    “現在的問題是如何進入山丘內部。”犀苓繞著山丘走了一圈，“我沒有看到明顯的入口。”
    “不需要入口。”赫頓拿出切割工具，“我們可以切開一條通道。這些結晶體雖然有過濾功能，但硬度不高，應該容易切割。”
    確實如赫頓所說，結晶體的硬度遠不如固元素。切割工具很快就在山丘表麵開出了一條通道。當通道足夠容納一個人通過時，三人依次進入了山丘內部。
    山丘內部別有洞天。外層的結晶體過濾掉了所有有毒氣體，內部的空氣異常清新。在通道的盡頭，是一個直徑約十米的球形空腔。
    但真正讓三人震驚的，是空腔中央懸浮著的東西——一團不斷變換形狀的暗紫色物質。這團物質時而凝聚成球形，時而分散成霧狀，表麵流動著詭異的紋路，散發出微弱的紫色熒光。
    “這是什麽？”芙蘭小聲問道，本能地感覺到這東西很危險。
    赫頓啟動掃描裝置，但裝置在接近那團物質時開始瘋狂報警。警報聲尖銳刺耳，裝置的屏幕上顯示出大量紅色的警告信息。
    “危險！”赫頓急忙查看數據， “這種物質具有極強的毒性，它釋放的輻射足以在幾分鍾內殺死沒有防護的生物。”
    “這就是我們要找的另一種元素？”犀苓警惕地後退了幾步。
    “應該是。”赫頓強迫自己冷靜下來，繼續分析數據，“根據掃描結果，這種物質的分子結構極其不穩定，能夠不斷釋放有毒物質。但同時，它似乎也能被某些物質中和或控製。”
    “那我們怎麽收集它？”芙蘭問道，“直接接觸肯定會中毒。”
    赫頓想了想，取出了裝有濾元素結晶體的容器。“也許濾元素可以幫助我們。濾元素能夠過濾有毒氣體，說不定也能過濾這種有毒輻射。”
    他小心翼翼地打開容器，將一小塊濾元素結晶體投向那團紫色物質。神奇的事情發生了——當結晶體接近紫色物質時，物質的活動突然變得緩慢，表麵的紋路開始有規律地流動，就像是被某種力量約束了一樣。
    “有效。”赫頓興奮地說，“濾元素能夠抑製這種有毒物質的輻射。”
    “那我們用更多濾元素。”犀苓說道。
    赫頓取出更多的濾元素結晶體，小心地在紫色物質周圍布置了一個圓環。隨著濾元素的增多，紫色物質的活動越來越平緩，最終幾乎完全靜止，凝聚成一個拳頭大小的固態球體。
    芙蘭高興地說，“現在可以收集了吧？”
    “等等。”赫頓製止道，“我們需要一個特殊的容器，既要能隔絕輻射，又要能讓濾元素持續發揮作用。”
    他從裝備包中取出一個多層結構的特製容器。容器的內層鋪滿了濾元素結晶體，外層是厚重的防輻射材料。赫頓操控機械臂，小心翼翼地將紫色球體放入容器中。
    當容器密封的那一刻，所有的警報都停止了。掃描裝置顯示，容器外部的輻射讀數降到了安全範圍內。
    “完美。”赫頓鬆了一口氣，“我們成功收集到了這種有毒元素。”
    “我建議將過濾功能的結晶體命名為濾元素，”犀苓提議，“將這種有毒物質命名為黷元素，黷意味著汙染和有毒。”
    “很貼切的名字。”赫頓點頭同意。
    三人帶著收集到的濾元素和黷元素，準備返回探索者號。但就在他們走出山丘的瞬間，情況突然發生了變化。
    周圍的綠色霧氣開始劇烈翻騰，能見度迅速降低到不足十米。更可怕的是，霧氣中出現了無數黑色的影子，這些影子移動迅速，發出低沉的嘶鳴聲。
    “影獵者！”芙蘭驚呼，“那些本土生物出現了！”
    影獵者是塔托3最危險的生物。它們身高約三米，全身覆蓋著漆黑的外殼，能夠在有毒霧氣中自由活動。最可怕的是，它們擁有高度智慧，懂得團隊協作和戰術配合。
    “回飛船！快！”犀苓下令。
    三人立即啟動個人飛行裝置，向探索者號的方向全速飛行。但影獵者的速度更快，它們在地麵上奔跑時，速度竟然不亞於飛行中的三人。
    一隻影獵者突然從側麵躍起，巨大的爪子抓向芙蘭。芙蘭及時轉向，險險避開，但防護服的外層被爪子撕開了一道口子。
    “該死！”芙蘭感覺到外部的高溫和腐蝕性氣體開始侵入防護服，“我的防護服破損了！”
    “堅持住！”犀苓拔出能量刀，向那隻影獵者反擊。
    能量刀砍在影獵者的外殼上，迸發出刺目的火花。影獵者發出痛苦的嘶鳴，但外殼隻是出現了一道淺淺的裂痕，並沒有受到致命傷害。
    “它們的外殼很堅硬！”犀苓意識到普通攻擊效果有限。
    更多的影獵者從霧氣中湧出，它們形成包圍圈，從四麵八方攻擊三人。犀苓、芙蘭和赫頓背靠背站在一起，全力抵禦攻擊。
    芙蘭的能量槍不停射擊，每一發能量彈都精準地擊中目標。但影獵者數量太多了，擊倒一隻，立即有兩隻補上。
    “我們被包圍了！”赫頓緊張地說。
    犀苓快速評估形勢。以他們三人的戰鬥力，也許能殺出重圍，但芙蘭的防護服已經破損，在這種環境下堅持不了多久。必須盡快突圍。
    “赫頓，使用流元素！”犀苓突然想到一個辦法。
    “什麽？”赫頓一時沒反應過來。
    “流元素能夠穿透能量護盾，說不定也能穿透影獵者的外殼！”犀苓解釋道。
    赫頓立即明白了。他從儲存容器中取出一小瓶流元素，用特製的發射裝置將液態金屬射向最近的一隻影獵者。
    流元素擊中影獵者的瞬間，立即滲透進了它堅硬的外殼。影獵者發出淒厲的嘶鳴，身體開始抽搐，幾秒鍾後轟然倒地，再也沒有動靜。
    “繼續！”犀苓命令。
    赫頓連續發射流元素，每一發都精準地命中一隻影獵者。流元素的穿透特性在這裏展現出了驚人的威力，影獵者堅硬的外殼在流元素麵前形同虛設。
    看到同伴接連倒下，影獵者群終於產生了恐懼。它們開始後退，最終消失在濃霧中。
    “快走！趁它們還沒反應過來！”犀苓催促道。
    三人全速向探索者號飛去。幾分鍾後，他們終於看到了飛船的輪廓。當他們衝進飛船，艙門關閉的那一刻，所有人都鬆了一口氣。
    “芙蘭，你的情況怎麽樣？”赫頓立即檢查芙蘭的防護服。
    防護服的破損導致芙蘭吸入了少量有毒氣體，她的臉色有些蒼白，呼吸也變得急促。
    “我……我覺得有點不舒服。”芙蘭說道。
    赫頓迅速從醫療箱中取出解毒劑，給芙蘭注射。好在暴露時間不長，毒性還不算嚴重。在解毒劑的作用下，芙蘭的症狀逐漸緩解。
    “下次再也不想來這種鬼地方了。”芙蘭虛弱地說道。
    “至少我們成功了。”犀苓看著儲存好的濾元素和黷元素，“這兩種元素的價值不亞於流元素和固元素。”
    “確實。”赫頓也開始恢複冷靜，“濾元素的過濾功能能夠用於製造防護裝備，讓我們能夠在任何惡劣環境中活動。而黷元素雖然有毒，但如果能夠控製和利用，就能製造出極其強大的武器。”
    “先離開這個星球。”犀苓說道，“我們需要回到安全的地方，才能詳細研究這些元素。”
    探索者號啟動引擎，離開了塔托3的地表。當飛船衝出暗綠色的大氣層，進入太空時，三人都感覺到了前所未有的輕鬆。
    在返航的路上，赫頓開始對濾元素和黷元素進行初步研究。他發現這兩種元素之間有著微妙的關係。
    “濾元素不僅能過濾有毒氣體，還能中和黷元素的輻射。”赫頓在實驗室中說道，“而黷元素在受到刺激時，會釋放出強大的能量。如果我們能夠用濾元素控製黷元素的能量釋放……”
    “就能製造出可控的高能武器。”犀苓接過話頭。
    “沒錯。”赫頓興奮地在電腦上演示他的設想，“想象一下，一種武器，使用黷元素作為能量源，用濾元素作為控製裝置，既有巨大的破壞力，又不會傷害使用者。”
    “這將徹底改變我們的武器係統。”芙蘭說道，她已經從中毒中完全恢複，“謬族的擬態能力雖然強大，但如果他們接觸到黷元素的輻射……”
    “他們也會受到嚴重傷害。”犀苓點頭。
    在返航的途中，赫頓還發現了濾元素和黷元素與之前發現的流元素、固元素之間存在某種互補關係。
    “四種元素就像拚圖的四塊。”赫頓在筆記中寫道，“流元素提供流動性和穿透力，固元素提供穩定性和防禦力，濾元素提供過濾和淨化功能，黷元素提供強大的能量和攻擊力。如果能夠將這四種元素完美結合……”
    這個想法讓他越來越興奮。他開始設計各種結合方案，構想著如何利用四種元素的特性製造出前所未有的裝備。
    七天後，探索者號返回岩角星。
    就在岩角星緊鑼密鼓地研究和應用新元素時，謬族的偵察部隊也注意到了角族的異常動向。
    在謬族的指揮艦上，一名高級指揮官正在審閱最新的情報。
    “角族最近的活動很可疑。”這名指揮官對副手說道，“他們的探索飛船頻繁進出星係邊緣，而且每次返回後，科研設施的活動都會大幅增加。”
    “您認為他們在尋找什麽？”副手問道。
    “不知道，但肯定是對他們很重要的東西。”指揮官沉思道，“派出更多的偵察單位，監視角族的一切活動。我有預感，他們正在策劃什麽大動作。”
    “是，指揮官！”
    但謬族不知道的是，角族發現的這些特殊元素，正是能夠克製他們擬態能力的關鍵。這場持續了二十個星際年的戰爭，力量的平衡正在悄然發生變化。
    一周後，犀苓、芙蘭和赫頓再次集合在第五太空港。探索者號已經完成了全麵升級，加裝了更多基於新元素的裝備。
    “這次的目的地是哪裏？”芙蘭問道。
    凜峰打開星圖，指向一個遙遠的星係。“根據情報，在距離岩角星五十光年的地方，有一片充滿能量異常的星域。那裏可能存在更多種類的特殊元素。”
    “五十光年……”赫頓計算著，“需要三周的航程。”
    “沒錯。”凜峰說道，“這將是一次更長、更危險的探索。”