淩晨三點十七分，實驗室的冷光燈在玻璃器皿上投下細碎的光斑。
    我握著馬克杯的手指有些發僵，杯底的咖啡漬在杯壁上暈開，像極了傑克屍體虹膜裏那團半透明組織的輪廓。
    門把轉動的聲音比平時響了三倍。
    盧峰坐著輪椅碾過地麵防滑墊時發出吱呀聲，還夾雜著他急促的喘息，在空曠的實驗室裏格外清晰。
    他懷裏抱著個牛皮紙袋，封條邊緣沾著淺褐色的血跡——和傑克便簽紙上的痕跡顏色相同。
    “屍檢報告。”他把紙袋推到我麵前，金屬搭扣碰撞的脆響讓我肩膀一縮。
    我看見他右手食指關節泛著青白，那是推輪椅時太用力的緣故。
    “死因是中毒，但毒源……”他喉結滾動兩下，鏡片後的瞳孔微微震顫，“來自他自己體內的某種共生係統。”
    我扯封條的動作停住了。
    牛皮紙邊緣刮過指腹，就像被刀片輕輕劃了一下。
    “共生係統？”
    “解剖時在他脊椎裏發現了生物導管。”盧峰打開紙袋，抽出一遝照片推過來。
    最上麵那張是剖開的後頸，原本該是神經叢的位置，盤著幾縷半透明的絲線，絲線末端紮進頸椎骨，在骨頭上啃出蜂窩狀的小孔，“毒素順著這些導管滲透進血液，就像……”他突然攥緊輪椅扶手，指節發白，“就像有人在他身體裏種了個毒囊。”
    照片滑落在桌麵。
    我盯著那些絲線，它們的紋理和斯隆胸針上的暗紋、奧利維亞大衣上的紋路完全一樣。
    空調風從通風口吹進來，吹得照片邊角翹起，露出下麵一張——傑克的心髒被剖開，心肌纖維間纏著同樣的絲線，像一張綠色的網。
    “這不是人類該有的構造。”盧峰的聲音突然低下去，“他真的隻是‘人’嗎？”
    我沒回答。
    這時實驗室的電話突然響起來，刺耳的鈴聲驚得我差點打翻馬克杯。
    伊恩的聲音從聽筒裏傳來，帶著他慣有的急躁：“林！你快來分析室，我破解了那段倒計時代碼！”
    分析室的門虛掩著，熒光屏的藍光從門縫裏透出來，在地麵投下晃動的光斑。
    推開門時，伊恩正站在全息投影前，指尖顫抖著劃過懸浮的數據流。
    他的白大褂前襟沾著咖啡漬，平時梳得服服帖帖的金發亂成一團。
    “看這個。”他拽著我湊近投影儀，右手快速操作控製台。
    數據流突然扭曲成一條波動曲線，峰值處泛著詭異的綠光，“這是代碼模擬的波動頻率——和你三年前發現的恒星暗滅現象完全一致！”
    我感覺後頸的汗毛都豎起來了。
    三年前在 nasa，我用射電望遠鏡捕捉到牧夫座方向的異常波動，兩顆類日恒星在七十二小時內從光譜中消失，就像被什麽東西“吃掉”了。
    當時的論文被壓了三年，直到斯隆帶著“世界樹”的線索找到我。
    “模擬的是太陽係哪顆恒星？”我的聲音有些緊張。
    伊恩調出星圖，綠色標記在獵戶座旋臂的位置閃爍。
    我盯著那個點，喉嚨發苦——那是距離太陽 4.2 光年的比鄰星，三個月前剛被觀測到亮度異常衰減。
    “世界樹在模擬吞噬恒星的過程。”伊恩的手指重重按在星圖上，“倒計時不是末日鍾，是它的‘進食計時器’。”
    這時分析室的警報聲響起。
    紅色警示燈在頭頂旋轉，刺耳的蜂鳴聲裏夾雜著對講機的雜音：“c 區審訊室請求支援！c 區審訊室請求支援！”
    娜塔莎站在審訊室門口，軍靴尖抵著地上的水漬。
    她的格列寧大衣敞開著，左手握著戰術手電，右手還沾著沒幹的血跡——不是她的，是對麵椅子上那個安保人員的。
    他的左眉骨裂了道口子，血順著臉頰滴在胸前的聯盟徽章上，把銀質徽章染成了暗紅色。
    “他說有人讓他相信傑克是來拯救聯盟的。”娜塔莎用手電敲了敲桌麵，聲音像凍硬的鋼板，“還說對方提了‘世界樹才是未來’。”
    安保人員突然抬起頭。
    他的瞳孔散得很開，眼白上爬滿血絲，像兩團燒過的灰燼：“他們說……說世界樹會給我們新的身體。”他咧開嘴笑，血沫從嘴角溢出來，“傑克的眼睛就是證據，他已經……”
    “夠了。”娜塔莎拉過椅子坐下，戰術手電的光束直射他的眼睛，“誰聯係的你？用什麽方式？”
    安保人員的笑聲突然變了調。
    他的喉結劇烈滾動，右手不受控製地摳向自己的後頸，指甲在皮膚上劃出血痕：“它在催我……它說不能說……”他的聲音突然提高，帶著金屬摩擦般的尖銳，“它說活錨要醒了……”
    我衝過去時，他的後頸皮膚正在隆起。
    半透明的絲線從他毛孔裏鑽出來，像無數條蠕動的蛆蟲。
    娜塔莎的戰術手電砸在他手腕上，他卻像感覺不到痛，指甲深深紮進後頸，終於撕開一道血口——裏麵露出和傑克體內一樣的綠色絲線，正隨著他的心跳有節奏地收縮。
    “按住他！”娜塔莎拽住他的左手，我抓住他的右臂。
    他的力氣大得反常，掙紮時帶翻了椅子，金屬椅腿砸在地麵的響聲裏，我聽見他喉嚨裏發出不屬於人類的低鳴：“活錨……活錨……”
    直到安保人員昏死過去，那些絲線還在他傷口裏輕輕顫動。
    娜塔莎扯過桌布裹住他的脖子，抬頭時，她的藍眼睛裏燃著怒火：“斯隆說樹根紮進地心，現在看來，根須早就紮進我們的人裏了。”
    實驗室的掛鍾指向淩晨五點。
    我站在窗前，玻璃上蒙著一層白霧，把路燈的光暈染成模糊的綠斑。
    咖啡杯在我手裏已經涼透，杯底沉著未化開的糖粒，像極了傑克虹膜裏那團半透明的組織。
    敲門聲響起時，我正盯著手機上的倒計時——138 小時 22 分 17 秒。
    門把轉動的聲音比平時輕了許多，我甚至沒聽見腳步聲，直到那股熟悉的香水味鑽進鼻腔。
    “林博士。”奧利維亞的聲音帶著夜霧般的濕潤，“能耽誤你幾分鍾嗎？”
    我轉身時，她正站在陰影裏。
    實驗室的冷光從她身側透過來，在她大衣的暗紋上投下細碎的光斑——那些紋路，和傑克體內的絲線、斯隆的胸針、安保人員後頸的組織，完全一樣。
    我盯著奧利維亞大衣上的暗紋，喉結動了動。
    她身上那股夜霧般的香水味裏，此刻混著淡淡的消毒水氣息——和隔離區走廊盡頭的味道一模一樣。
    “林博士？”她向前半步，陰影退到肩後，我這才看清她眼底的青黑。
    她的指尖攥著個銀色u盤，指節因為用力而泛白，“這是我過去一年所有通訊記錄，包括加密頻道和臨時郵箱。我不確定自己有沒有被操控......”她聲音發顫，尾音像被風吹散的蛛絲，“但我想證明，我還能做出選擇。”
    我的視線落在她攥著u盤的手上。
    那雙手昨天還在給傷員包紮，現在卻在微微發抖。
    三個月前聯盟遭遇隕石雨時，她在廢墟裏徒手刨了三小時救出兩個孩子，指甲縫裏嵌著混凝土渣都沒皺過眉。
    “信任不是天生的。”我伸手接過u盤，金屬外殼貼著掌心，涼得像塊冰，“是靠一次次選擇建立的。”
    她的睫毛猛地一顫，像被什麽東西撞了下。
    我注意到她後頸有塊淡紅色的印記，形狀像朵未完全展開的蕨類——和安保人員撕開皮膚後露出的絲線脈絡，弧度驚人地相似。
    數據中心的門在身後合上時，我聽見奧利維亞的高跟鞋聲漸遠。
    這裏的空氣比實驗室更冷，帶著服務器運轉的嗡鳴。
    我把u盤插進控製台，又拔下自己的工牌卡刷了三次——手動破解需要最高權限，我不信任任何自動驗證程序。
    鍵盤在指尖發出細碎的輕響。
    當輸入最後一個指令時，屏幕突然閃過一道綠光，原本滾動的數據流像被按了暫停鍵。
    我盯著突然跳出的黑底白字，耳中嗡鳴如雷：
    歡迎回家，林博士。
    手指僵在“回車”鍵上方。
    我能聽見自己心跳聲在耳膜上撞出的悶響。
    三年前在nasa，我的辦公室門牌號是307，斯隆第一次找我時說的第一句話是“林博士，你見過會吃恒星的樹嗎”，而此刻屏幕上的“回家”，像根細針紮進後頸——這係統知道我的身份，知道我是誰，甚至可能知道我每一步的選擇。
    “轟！”
    金屬門被撞開的巨響驚得我幾乎從轉椅上彈起來。
    娜塔莎的軍靴碾過防滑墊，帶起一陣風，吹得控製台的打印紙嘩啦啦翻頁。
    她的格列寧大衣沒係扣，露出腰間的戰術槍套，左臉有道新刮傷，血珠正順著下頜線往下淌。
    “地下三層隔離區！”她的呼吸急促得像拉風箱，右手攥著微型能量探測器，屏幕上的數值正瘋狂跳動，“剛才那道綠光閃過時，隔離區的能量波動突然飆升到正常值的三百倍！”
    整個數據中心的燈光在這時閃了閃。
    我望著天花板上忽明忽暗的應急燈，後頸的汗毛根根豎起——那不是電路故障的閃爍，是某種規律性的明暗交替，像......像有什麽東西在黑暗裏，一下一下眨著眼睛。
    娜塔莎的探測器突然發出刺耳的尖嘯。
    她低頭看了眼，臉色瞬間慘白：“波動源在靠近！”
    我猛地轉向屏幕。
    剛才的“歡迎回家”還在那裏，綠色的字跡不知何時變成了流動的熒光，像無數條小蛇在屏幕上遊動。
    手指無意識地撫上鍵盤，觸到冰涼的按鍵時，我聽見自己沙啞的聲音：“它......認識我？”
    探測器的尖嘯聲裏，我看見屏幕上的字開始變化。
    綠色的光流凝聚成新的一行，最後一個字母剛跳出時，娜塔莎的手突然抓住我的手腕：“走！隔離區的門在融化——”
    我盯著屏幕上尚未完全成型的句子，喉頭發緊。
    鍵盤在掌下微微發燙，像有生命般輕顫。
    當娜塔莎拽著我衝向門口時，我最後看了眼那行字的前半段：
    我們等你......