風雪像被碾碎的鋼砂，抽得麵罩生疼。
    我哈出的白氣在護目鏡上結了層薄霜，隻能盯著卡洛斯的戰術手電光——他的冰鎬第三次砸在冰縫裏，金屬與凍雪摩擦的尖嘯聲刺破風聲。
    "找到了。"他扯下防寒手套，用指節叩了叩裂開的雪層，冰渣簌簌落進下方的陰影裏。
    我蹲下身，看見雪殼下嵌著半塊鏽蝕的金屬板，邊緣刻著模糊的聯盟星徽——和斯隆晶體裏老照片上的標誌一模一樣。
    "梯子在五米下。"卡洛斯把安全繩甩給盧峰，頭燈掃過冰壁時，我瞥見他睫毛上結的冰珠，"溫度降得比衛星預報快，三十分鍾內必須進去。"
    盧峰把繩子係在腰間，回頭看我。
    他護目鏡上的霜花沒擦幹淨，我隻能看見他眼睛裏跳動的光斑——和二十年前實驗日誌投影屏上的紅點，是同一種顏色。"我先下。"他說，聲音被麵罩悶得發甕，手套在金屬梯子上敲出脆響。
    冰層下的寒氣更刺骨。
    我的靴底剛觸到地麵，就聽見頭頂傳來雪層閉合的悶響——像某種活物在吞咽。
    卡洛斯的手電光掃過四周，水泥牆麵爬滿冰棱，卻沒有積灰。
    盧峰摘下護目鏡，哈氣在環境監測儀上"二氧化碳濃度003，濕度45。"他的呼吸在冷空氣裏凝成白霧，"空氣循環係統還在運行。"
    我脊梁骨發緊。
    佐藤說過這裏是"廢棄研究站"，可廢棄的設施不會維持著適合人類生存的環境。
    通風管道傳來輕微的嗡鳴，像某種沉睡的引擎在低吟。
    "控製室在東頭。"安娜的聲音從隊伍後方傳來。
    她沒戴手套，手指在凍得發紅的終端鍵盤上翻飛——不知從哪兒摸出的便攜解碼器正插在牆縫裏的接口上。
    我這才注意到她軍大衣口袋鼓鼓囊囊，全是拆下來的衛星芯片。"三十年前的老係統，防火牆比我奶奶的毛線衫還鬆。"她笑的時候，睫毛上的冰碴子閃了閃。
    湯姆落在最後，雪茄早滅了，被他捏成一截黑炭。"這鬼地方能有什麽——"他的話卡在喉嚨裏。
    我們轉過走廊拐角，金屬門楣上"生物實驗室"的字樣還沒完全鏽蝕，而門內整麵牆都是冷凍艙，藍瑩瑩的冷光映得每個人臉色發青。
    卡洛斯第一個走進去，冰靴踢到什麽東西。
    我彎腰撿起——是半塊工作牌，照片上的男人戴金絲眼鏡，胸牌寫著"項目主管 艾倫·霍克"。
    斯隆消散前冷笑時，我在他瞳孔裏見過這張臉。
    "操。"湯姆的戰術手電砸在冷凍艙上，玻璃震出蛛網紋。
    他扯下一隻手套，按在艙門解鎖鍵上——也許是體溫觸發了什麽，艙門"哢嗒"一聲滑開。
    我聽見安娜倒抽冷氣的聲音。
    冷凍艙裏的人穿著褪色的白大褂，皮膚呈現冷凍特有的青灰色，可他的後頸有塊暗紅的疤痕，像是被什麽東西強行剜開過。
    盧峰戴上橡膠手套，輕輕抬起那人的頭——一道銀色的芯片從頭皮下露出來，和斯隆腦內取出的殘片一模一樣。
    "第二個。"卡洛斯的聲音像砂紙擦過金屬，他已經拉開了旁邊的艙門。
    第三個艙門裏的人更年輕，右手還攥著半張實驗記錄，墨跡在低溫下凝成深紫色的小點"異常生長速率，根須突破第三隔離層"
    湯姆突然踉蹌著後退，撞在控製台上。
    他臉上的胡茬結著冰，嘴唇抖得說不出話，直到盧峰把最後一個艙門拉開——裏麵的人穿著聯盟安全委員會的製服，肩章上的星徽還在冷光裏泛著鈍鈍的光。
    "上個月他還在新聞裏說恒星消失是超新星爆發。"我聽見自己的聲音，像從很遠的地方傳來。
    斯隆消散前的冷笑突然在耳邊炸響，晶體裏老照片上的火焰，二十年前被燒毀的文件，此刻全在眼前重疊。
    這些人知道了世界樹的真相，所以被"清洗"了——就像斯隆知道我會找到這裏，所以必須消失。
    "主終端有反應。"安娜的聲音突然拔高。
    我轉頭時，看見控製室的熒光屏正在自動啟動，雪花噪點裏隱約映出人影。
    湯姆的手電光掃過去，我這才發現那終端嵌在牆裏，表麵的鏽蝕被人仔細刮掉了，露出下麵新鮮的金屬劃痕——像是有人剛用工具清理過。
    "別碰。"盧峰剛伸手，終端已經發出蜂鳴。
    屏幕上的噪點突然聚成一道光，像極了星圖裏世界樹的根須。
    我向前走了一步，冰靴碾過地上的碎冰，聽見通風管道的嗡鳴聲突然變高，像某種倒計時的蜂哨。
    終端屏幕中央，浮現出一個未命名的視頻文件。
    文件名是一串數字——和斯隆給我的晶體裏，老照片背麵的日期分毫不差。
    "林博士。"安娜的手按在終端電源鍵上，指尖在發抖，"要打開嗎？"
    通風管道的聲音裏，我聽見自己心跳的回聲。
    二十年前被燒毀的日誌，北冰洋底的坐標，冷凍艙裏的芯片，此刻全指向這個發光的文件。
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    世界樹不是自然誕生的，奧米茄協議的篩選係統，那些被清洗的研究人員所有的謎題，或許都藏在這團雪花噪點裏。
    我伸手按住安娜的手背。
    終端屏幕的冷光映在我們交疊的手上，像某種即將破曉的微光。
    "打開。"我說。
    終端屏幕在我指尖按下的瞬間，雪花噪點突然凝結成畫麵。
    最先撞進視網膜的是一盞搖晃的應急燈，光暈裏浮著細密的灰塵。
    穿白大褂的女人背對著鏡頭，發梢沾著暗褐色的汙漬——後來我才意識到那是幹涸的血。
    她轉身時，我看見她左眉骨有道新鮮的擦傷，鏡片裂成蛛網，卻固執地架在鼻梁上。
    "日期2197年12月15日，項目編號07。"她的聲音在發抖，手按在胸前的工作牌上，"我是生物工程部首席研究員克萊爾·陳。
    如果這段影像被播放，說明我們的防護協議已經失效，或者"她突然頓住，喉結滾動兩下，"或者我們已經失敗了。"
    通風管道的嗡鳴裏，湯姆的戰術手電"啪嗒"掉在地上。
    我聽見卡洛斯倒抽冷氣的嘶響，盧峰的手指在終端邊緣摳出白印——他的呼吸聲突然粗重，像台過載的機器。
    "世界樹不是自然演化的產物。"克萊爾的指尖抵住太陽穴，指甲縫裏嵌著黑色碎屑，"三個月前我們在麥哲倫星雲邊緣發現了它的主根，表麵覆蓋的碳基結構與地球現存植物完全不同。
    但更關鍵的是"她突然扯過桌上的全息投影儀，藍光在她臉上投出扭曲的陰影，"看這個。"
    懸浮的星圖裏，我認出了那些盤根錯節的光帶——和斯隆晶體裏的星圖、和我這半年在射電望遠鏡裏追蹤的軌跡，完全重合。
    克萊爾的手指戳向星圖中心"每個節點都是被"收割"的恒星係。
    我們破解了根須裏的生物電信號，它們在傳遞某種算法。"
    "那是什麽？"安娜的聲音帶著哭腔。
    她不知何時跪到了終端前，睫毛上的冰碴子融成水珠，順著下巴滴在金屬地麵。
    克萊爾沒有回答，而是從白大褂口袋裏掏出個銀色圓盤——和斯隆腦內取出的芯片殘片，材質一模一樣。"這是從根須核心提取的生物芯片。
    我們用粒子對撞機解析了它的底層代碼，發現了一段重複的二進製序列。"她的瞳孔突然收縮，"翻譯過來是"篩選完成度97"。"
    湯姆踉蹌著扶住冷凍艙，指節壓得泛青"篩選？篩選什麽？"
    "智慧文明。"克萊爾的聲音突然尖銳，像刀尖劃過玻璃，"世界樹是某個遠古文明留下的"篩選係統"。
    它通過吸收恒星能量生長，同時監測每個星係的文明發展程度。
    當完成度達到100"她的嘴唇在抖，"它會啟動最終判定。
    通過的，獲得延續；不通過的"
    畫麵突然閃爍，應急燈的光暈變成血紅色。
    克萊爾猛地轉頭看向鏡頭外，白大褂下擺被什麽東西扯得歪斜。
    我看見她後頸——和冷凍艙裏那些人一樣，有塊被剜開的疤痕，正在滲出暗紅的血。
    "它們來了。"她的聲音突然平靜，像是終於卸下了所有重量，"記住，它不是敵人它是審判者。"
    屏幕"滋啦"一聲黑屏。
    我的太陽穴突突跳著，後頸沁出的冷汗在衣領裏結成冰。
    盧峰的手按在我肩膀上，體溫透過防寒服滲進來，卻像塊燒紅的鐵。
    卡洛斯的戰術刀已經出鞘，刀尖抵住通風管道的格柵——那裏傳來指甲刮擦金屬的聲響。
    湯姆的雪茄不知何時重新點燃，火星在他顫抖的指間明滅，照出他臉上的淚痕。
    "林博士。"
    熟悉的電子音從終端擴音器裏傳來。
    我猛地抬頭，看見艾麗的臉浮現在屏幕上——不是視頻通話，更像某種投影，邊緣泛著幽藍的光。
    她的金發沾著潮濕的碎發，左眼下方有道新鮮的淤青，"別找我在哪，衛星信號被屏蔽了。"
    "你怎麽進來的？"安娜的手指在便攜解碼器上翻飛，"這係統半小時前還連不上網——"
    "現在不是問這個的時候。"艾麗的瞳孔映著屏幕冷光，"去地下三層的檔案庫。"她身後傳來模糊的撞擊聲，像是有人在砸門，"那裏藏著真正的啟動程序。"
    "啟動程序？"盧峰的喉結動了動，"啟動什麽？"
    "阻止審判的程序。"艾麗突然笑了，那笑容比冷凍艙的藍光更冷，"或者說，證明人類值得被保留的程序。"
    通風管道的刮擦聲更近了。
    卡洛斯用刀背敲了敲我的肩膀，指向牆角的安全通道標識——綠色箭頭被凍成了冰雕，卻依然清晰。
    "我們憑什麽信你？"湯姆把雪茄按在冷凍艙上，焦糊味混著冷光裏的金屬味，"斯隆的事你也有份？"
    艾麗的投影突然扭曲，像被扔進石子的水麵。
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    她的聲音變得模糊，卻足夠清晰"因為你們沒別的選擇。"
    我盯著終端裏她逐漸消散的臉，聽見自己心跳的轟鳴。
    二十年前被燒毀的日誌，斯隆腦內的芯片，冷凍艙裏那些被清洗的研究者——所有線索都指向這個檔案庫。
    如果艾麗說的是真的，這可能是我們最後的機會；如果是假的
    "走。"我扯下掛在腰間的探照燈，光束掃過安全通道的門，"卡洛斯斷後，安娜跟緊我，盧峰看著湯姆。"
    湯姆罵了句髒話，但還是跟上了。
    地下三層的門被凍成了冰牆。
    安娜用解碼器抵住門縫，藍色電弧"滋啦"一聲竄出來，冰牆"哢"地裂開蛛網紋。
    卡洛斯用冰鎬砸了三下，門向內倒去，帶起的氣浪卷著灰塵撲在臉上——那不是普通的灰，是某種白色粉末，沾在皮膚上像被撒了把鹽。
    "空氣檢測儀。"盧峰把儀器遞給我。
    數值跳得瘋狂"二氧化碳濃度05，甲烷03這裏至少二十年沒通空氣了。"
    檔案庫比想象中小，靠牆擺著三排金屬貨架，最裏麵的牆上嵌著個半人高的能量場——淡藍色的光膜裏，懸浮著一枚金屬裝置。
    它的形狀像把鑰匙，卻比我在斯隆晶體裏見過的複製品更複雜，表麵刻著的符號不是任何已知文字，卻讓我想起射電望遠鏡裏世界樹根須的脈絡。
    "這不是鑰匙"安娜的聲音發顫，她摘下手套，指尖幾乎要碰到能量場，"我們在南極冰層下找到的，是複製品。"
    "怎麽關閉能量場？"卡洛斯用刀尖戳了戳光膜，火星四濺，"這玩意兒帶電。"
    "等等。"盧峰突然蹲下，撿起腳邊的金屬片——是半塊工作牌，照片上的男人我在冷凍艙裏見過，"艾倫·霍克。
    他的權限卡應該還在"
    "別碰！"
    我的喊聲響徹檔案庫時，盧峰已經把工作牌插進了能量場下方的卡槽。
    警報聲驟然炸響。
    能量場劇烈波動，懸浮的裝置突然發出蜂鳴——不是機械音，更像某種生物的低吟。
    牆壁傳來沉悶的震動，頭頂的冰錐"劈啪"掉落，砸在金屬貨架上。
    安娜被氣浪掀得撞在貨架上，湯姆撲過去拽住她的胳膊，貨架在他們身側傾倒，金屬文件盒滾了一地。
    我扶住牆穩住身形，視線死死鎖在那枚裝置上。
    它表麵的符號正在發光，從暗紫到幽藍，像被喚醒的神經脈絡。
    震動越來越劇烈，我聽見遠處傳來冰層斷裂的轟鳴——是剛才進來的冰縫，正在閉合。
    "林博士！"卡洛斯的吼聲蓋過警報，"冰麵要塌了！"
    但我挪不動腳。
    裝置發出的脈衝掃過手背，麻癢感順著血管竄到心髒。
    那些被燒毀的日誌，被清洗的研究者，斯隆臨終前的冷笑，此刻全在脈衝裏連成線——如果我們拿走它，是不是就成了篩選係統的一部分？
    是不是在替遠古文明執行審判？
    震動突然加劇，能量場"轟"地消散。裝置失去支撐，墜向地麵。
    我邁出一步，冰靴碾過滿地的金屬文件盒。
    第二步，指尖已經能觸到它冰涼的表麵。
    第三步，整個設施的轟鳴裏，我聽見自己沙啞的低語"如果我們拿到了它會不會也成了它們的一部分？"
    裝置在我掌心停住。
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