一進臘月，新年就近在眼前。
    莫說尋常百姓們無心於營生之事，便是為官的也都漸漸懶散起來。
    心懷天下、憂國憂民的相國們且不論如何，至少尚未授官的進士們，便沒那麽多為國盡忠的心思。
    今日眾人相聚一堂，原為了取樂。
    聽桑延讓所言竟是某位大人的私事，慷慨激昂的眾人瞬間沉默，氣氛陡然的尷尬起來。
    周榜眼強笑道，“誒呀呀，安道，你說故事便說故事，別弄得跟真的似的！”
    劉進士也附和道，“就是就是，不在其位，不謀其政。等哪日你坐了大理寺的堂上、再來管這些個……”
    他卻是真喝多了，竟忘了還有大理寺卿馮大人在堂。
    一時間，莫說進士們，便是一旁侍奉的仆役們，也都大氣不敢出。
    鴉雀無聲的能清晰聽得苑牆外遠遠傳來百姓們的嘈雜之聲。
    大人們陰沉著臉，進士們你看看我、我看看你，也不知是誰捅了楊羨一下，他隻得笑著打破這寂靜。
    道，“誒呀呀，幸好我年歲小，家中也沒個獨生女兒，不然定要覺得桑進士這話是在影射我呢。”
    此言一出，進士們紛紛捧場，哄堂大笑起來。
    可大人們卻齊刷刷地看向了虞惟義。
    朝中人人皆知虞惟義有位深愛的原配，可這位娘子姓甚名誰、何時去世、因何亡故卻一概不知。
    先前眾人隻覺得世道艱難，說不得是早年因勞碌而身體虧空、早早病去。可今日聽桑延讓一說，竟似還有些別的緣由？
    老謀深算如虞惟義，隻當說的與己無關，眾人看的也不是他，依舊捧著粥碗，一粒一粒地挑著裏麵的粟米。
    心中盤算先混過今日，回頭再慢慢收拾桑延讓，順便打聽清楚，自己的原配謝秋芳是否真有一子在世。
    若真有，那他說的便是杜仰熙。
    思及此處，不由得暗中打量起來。
    先前倒也沒覺得怎樣，可此時越看越覺得眉眼間果真有幾分相似，不由得心神激蕩，卻又強壓下來。
    隻一二息、思緒便已千回百轉。
    而眾人的哄堂大笑之聲還未完全沉靜，桑延讓已猛地丟下酒杯，大步走到堂中央，衝著大理寺卿馮大人拱手俯身，恭敬地問道。
    “敢問馮大人，若是朝廷官員謀殺發妻，僅有一人證，能否證死凶手？”
    大理寺卿馮拯乃是先帝時的重臣，比張大相公還要年長幾歲，如今已七十許，本到了告老還鄉的年紀。
    偏生薛光壞事，趙禎一時無人可用，才又將他請出山來，忙碌這一二月。
    馮大人素愛桑延讓的耿直，便回道，“雖可算人證，卻也有誣告之嫌，還需有其他佐證。”
    桑延讓又問，“難道那娘子的遺腹子算不得鐵證麽？”
    馮大人答，“若此子生產果在那人續娶之後，可算作停妻再娶。
    依律當徒一年，不過這官卻是做不得了。”
    桑延讓冷笑一聲，道，“如此無情無義之小人，竟還道貌岸然的坐在堂上，便是隻徒一年也當要揭露他的真麵目來，讓其被天下人唾罵！”
    說罷，他雙膝跪地，鄭重道，“馮大人，今日我便代人告官，告吏部尚書虞惟義停妻再娶！”
    此言一出，堂上頓時一片嘩然。
    楊羨調侃道，“桑進士，你可別跟我說你是原配娘子所生之子，這便是笑話了，你二人有何相似之處？”
    在無人發現之處，二人交換了個意義不明的眼神來。
    原來，桑延讓正是楊羨有意安排。
    既然以子告父乃是重罪，那便換個人來告狀便好。
    楊羨本打算自己來做此事，反正他楊衙內無法無天的名聲和浪子回頭的名聲一樣大，虱子多了不咬，債多了不愁。
    偏他與杜仰熙謀劃的次日，桑延讓竟上酈家提親。
    酈家眾人才知曉，進士榜上一甲第六的進士，正是昔日在店中做工的阿讓。
    那日，桑延讓求親時曾剖白道，“那年大娘子於冰雪天地中將我救回，我便常想，哪怕一生為她牽馬護衛，也難報此恩。
    如今我高中，大娘子尚未婚配，還請酈娘子將大娘子托付與我，我必護她一世安寧。”
    酈娘子與酈壽華尚未開口回應，酈樂善卻搶先插口道，“說起來，還真有一事要請你幫忙，隻要此事辦得妥當，大姐姐便能身心皆安……”
    “住口！”酈壽華似是猜到她要說什麽，厲聲嗬斥道。
    若是往日，大姐姐發起怒來，莫說酈氏姊妹，便是酈娘子也要忍讓三分。
    可今日的酈樂善隻是稍稍停頓了一下，便繼續對桑延讓說道，“此事十分棘手，需找個靠得住、信得過的人來辦。
    阿讓，你既說我家待你不薄，大姐姐又有恩與你，如今我家遇到急難之事，能否托付與你？”
    桑延讓滿口應下，酈壽華卻趕忙起身駁斥道，“這事與他毫無關係，莫要將人牽扯進來！”
    酈娘子與酈家姐妹聽得一頭霧水，不知她二人所言何事，卻不能由著在外人麵前爭吵。
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    酈康寧強勸道，“姊妹之間有話好好說，莫要因些許小事傷了和氣。”
    酈樂善急切道，“因杜狀元生父之事，楊羨都要赴湯蹈火了。如今能有個輕巧法子，為何不試一試？”
    桑延讓與杜仰熙同為同科進士，平日裏常常見麵，彼此惺惺相惜。
    若不是有酈壽華在其中，二人怕是早就結為異姓兄弟。
    何況與楊羨更是舊相識？
    聽說此事與他二人有關，桑延讓當即說道，“如此，我更要聽一聽了！”
    可酈壽華卻斷然拒絕道，“你回去吧，這門親事我不會應下，這裏的事也不用你管。”
    說罷，便吩咐仆役將桑延讓請了出去。
    等人走後，酈壽華才對酈樂善說道，“小五，你莫急！我立刻便去楊府門口等著，定要勸的楊弟弟不再插手此事！”
    原來昨夜，酈樂善本在院中尋狸奴，恰見楊家車馬駛過，一時好奇便出來查看，偏巧酈壽華見她出門，也跟了出來。
    冬夜寂靜，薄薄的一道院牆壓根攔不住裏麵的交談，她二人一前一後將裏麵的話聽了個清清楚楚。
    酈樂善被她攔住無法留下桑延讓，此時更是氣惱，抱怨道，“若大姐姐早早應下婚事，如今生米早已煮成熟飯，何必怕人逼婚？
    偏偏婚事不定，引得那虞家冒頭，才將杜狀元生母慘死一事牽扯出來。
    以杜狀元的為人，便是自己死了，也定會揭發此事。
    楊羨那傻子明知暗地裏不知有多少人在尋他的錯處，卻還是要趟這渾水，大姐姐你究竟知不知道他為何如此？”
    酈壽華長歎一聲道：“我知道……”
    酈樂善焦急道，“既然姐姐明白，那今日給我一個準話。你若是心悅杜狀元，楊羨因他再挨上二十板子，我便也認了。
    若你心中無他，我才不會管他的死活！”
    酈壽華掙紮許久，終沒否認道，“這是他自己的事，即便不能善了，也自有我陪著。也是我不祥，才會接連妨礙到人來……”
    院牆都擋不住的聲音，門板自然更擋不住。
    聽到有人提親，匆匆趕來的杜仰熙將屋內的一切聽了個清楚，心中百感交集，不禁歎道，“大娘啊大娘，若是我早知你的深情，該有多好！”
    跟來的楊羨推了他一把，說道，“既然佳人深情一片，你還不趕緊去應下。
    這事我既說了便會管到底，你隻管去成你的親。一切信我、聽我就好，咱們都絕不會有事！”
    說著，他又攬住桑延讓的肩頭，打趣道，“好阿讓，往日怎沒看出你對酈大姐姐還有如此深情？
    唉，可惜姻緣天定，這輩子怕是不成了，不如給你大媒做做如何？”
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