金鱗客棧的窗紙在熱浪中抖得像瀕死的飛蛾，老板娘枯瘦的手指叩擊著龜裂的櫃台，每聲脆響都震落簌簌赤沙。阿木爾抹了把脖頸上的汗珠，古銅色皮膚蒸騰出肉眼可見的熱浪：\"偌大城池，比南疆瘴林還死寂！\"
    \"死寂？\" 婦人突然掀開褪色門簾，灼人的風裹挾著砂礫灌進堂內，將她鬢角的白發吹成狂舞的沙線。她咧開幹裂的嘴唇，齒縫間滲出血絲與沙粒的混合物：\"上個月東巷的王寡婦，就是渴死在自家水缸邊的！\"
    淩天望著空蕩的街道，殘陽將簷角的銅鈴影子拉成扭曲的蛇形：\"如今城內還有多少住戶？\"
    \"不足三千。\" 婦人用圍裙擦著櫃台，抖落的卻全是沙粒，\"要不是剩下的都是走不動的老弱病殘，這城早空了！誰願守著這比煉獄還幹熱的鬼地方？\"
    阿木爾撓了撓頭，銅鈴眼瞪得溜圓：\"三千人住這麽大城？那你們蓋房子豈不是想怎麽折騰就怎麽折騰？\"
    \"放你娘的駱駝屁！\" 婦人抄起算盤砸在櫃台上，崩裂的算珠滾進沙縫裏，\"要不是拖家帶口走不了，誰樂意在這喝風吃沙？前幾日西坊的瘸子剛把兒子送去邊關，臨走時抱著井欄哭 —— 那井裏三年沒冒過水泡了！\"
    逸塵揪著淩天衣擺，小鹿妖的鹿角蹭上結滿鹽霜的房梁：\"為什麽不挖井呢？我在通雲城見過，井裏的水咕嚕咕嚕冒...\"
    \"小崽子懂個屁！\" 婦人突然扯開前襟，露出鎖骨處潰爛的曬瘡，瘡口結著暗紅的鹽痂，\"去年秋分，城南劉老漢帶三十壯丁掘地百丈，最後挖出來的沙子能埋了半條街！\" 她的指甲摳進牆縫，摳出的不是泥土，而是層層疊疊的鹽堿結晶，\"這地早就被抽幹了魂！就是把地心捅穿，也冒不出半滴水汽！\"
    話音未落，後堂突然傳來瓦罐破碎的聲響。眾人望去，隻見一隻瘦骨嶙峋的沙狗撞翻了水缸，卻在嗅到缸底的水漬時瘋狂舔舐，直到舌頭磨出血來。婦人望著狗兒染血的舌尖，突然發出嗬嗬的笑聲，沙粒從她顫動的喉間簌簌落下：\"瞧見沒？在這兒，連畜生都知道 —— 水比命金貴呢...\"
    淩天望著被風沙啃噬的城主府，赤沙岩牆體布滿蜂窩狀孔洞，簷角鐵馬鏽蝕成枯骨般的彎鉤，鎏金匾額上的 \"城主府\" 三字已剝落得隻剩 \"府\" 字的殘勾，在風中簌簌掉著金粉。熾風卷著砂礫拍打牆麵，發出指甲刮過陶片的銳響。
    \"這破窯洞比老子在南域住的獸穴還寒磣！\" 阿木爾一腳踹飛門前半塊坍圮的石獅頭，獸眼窟窿裏滾出三枚幹癟的蜥蜴卵，\"富商圈養鬥獸的棚子都比這氣派！\"
    逸塵晃了晃纏滿枯刺的鹿角，小鹿妖踮腳指向二樓漏風的窗欞：\"看呀！窗紙是用曬裂的草紙糊的呢！\" 話音未落，一陣狂風刮過，草紙窗 \"噗\" 地破了個洞，飄出半片啃剩的鼠肉幹，肉纖維上還掛著沙礫。
    婦人用指甲摳著櫃台縫隙滲出的鹽晶，裂紋裏忽然擠出半隻風幹的蚰蜒：\"朝廷送糧隊上次來已經是三個月前...\" 她裂開的嘴唇滲出血絲，冷笑時沙粒簌簌落進衣領，\"城主大人上月就著風沙啃了半月風幹沙鼠，啃到眼睛都綠了！\" 她突然抓起桌上開裂的陶碗，碗底殘存的茶漬早已結成鹽霜，\"仙長們要是去拜訪，記著自帶水囊 —— 那府裏的井，去年就見底朝天！\"
    話音剛落，城主府的破木門突然 \"吱呀\" 裂開道縫，一隻瘦骨嶙峋的黑貓竄出，嘴裏叼著半塊發黴的糧餅，餅上印著清晰的鼠牙咬痕。門內傳來咳嗽聲，伴隨著陶盆摔碎的脆響，緊接著是沙啞的咒罵：\"天殺的旱魃！連老鼠都跑光了...\"
    淩天望著那扇在風沙中搖搖欲墜的門板 —— 想起以前看過的伽藍殘卷，其中記載 \"龍氣竭，地脈枯，赤沙覆城，萬物成齏\" 的古篆文字，此刻正泛著血紅色的微光。而阿木爾已不耐煩地解下腰間戰刀，刀身映出城主府斑駁的牆麵，卻像極了某種巨獸剝落的鱗片。或許這金鱗城的秘密，就藏在那扇草紙糊窗的破樓裏，藏在城主啃食鼠肉的牙印間，等待著被風沙下的真相層層剝開。
    金鱗城主府正廳內，褪色的蛟紋綢緞在穿堂熱風中獵獵翻卷，宛如懸空的招魂幡。青年城主癱坐在裂成蛛網狀的青玉椅上，元嬰期的護體靈光薄如蟬翼，連眼底濃重的青黑都遮不住。阿木爾一腳碾碎地磚縫裏鑽出的沙蜥，玄鐵護手敲擊廊柱的刹那，剝落的石粉讓逸塵接連打了三個噴嚏，小鹿妖的鹿角上瞬間沾滿白色粉末。
    \"這修為也能當城主？\" 阿木爾打量著青年眼下的烏青，銅鈴眼突然發亮，\"淩天，要不咱也謀個城主當當？\"
    青年城主聞言竟未動怒，反而從案頭抓起半塊幹裂的印璽：\"道友若不嫌棄，這城主印即刻便能交割。\" 他苦笑著展開泛黃的輿圖，羊皮卷上金鱗城的標記已被風沙磨得模糊不清，\"上任城主為逃離此地，不惜耗損修為施展縮地成寸，如今還頂著朝廷通緝令在異國流浪。\" 枯瘦的手指劃過輿圖焦痕，那裏殘留著燒灼的龍形紋路，\"皇室點名派我來接印時，我正準備閉關衝擊境界... 真是倒了八輩子血黴。\"
    話音未落，一陣裹挾著砂礫的狂風破窗而入，將梁間懸著的 \"勤政愛民\" 匾額擊得粉碎。木屑混著沙塵劈頭蓋臉砸下，阿木爾慌忙扯過逸塵護在懷裏，卻仍被碎木片劃破了額角：\"誰稀罕你這破印！\" 南疆戰士抹了把額頭的血，銅鈴眼瞪著簌簌掉土的房梁，\"老子回南域啃烤蛇肉，也比在這喝風強！\"
    青年城主望著漫天飛舞的匾額殘片，突然發出幹澀的笑聲，喉間滾動著未咽下的沙粒：\"實不相瞞... 上月城中掘井隊挖出三具幹屍，全是以前試圖逃離的官吏。\" 他掀開衣襟，露出胸口猙獰的曬疤，\"這鬼地方的地脈像被什麽東西啃空了，連元嬰修士的靈力都補不上這窟窿...\"
    青年城主望著簌簌掉落的牆皮，忽然從袖中摸出個龜裂的玉瓶：\"這是最後半瓶水... 三位若不嫌棄，就當是我請的茶水吧。\"
    淩天指尖敲了敲案頭龜裂的傳訊玉簡，青竹紋理間滲出暗紅沙粒：\"為何不向朝廷請援？\"
    青年城主突然從袖中抖落一把玉簡，每枚玉片上都布滿蛛網般的裂紋：\"怎麽沒請！\" 他抓起最殘破的一枚，指腹按在裂痕處，竟滲出血珠染紅玉簡，\"自接任起，某每日寅時以精血書寫求援符，可送來的隻有少量的糧餅和水！\" 熱風卷著沙礫撲在他臉上，青年抹了把臉，指縫間全是金紅色的沙，\"上月朝廷派了撥人進戈壁深處，說是勘察地脈... 至今沒見回來。\"
    阿木爾猛地將戰刀剁在案幾上，玄鐵刀身震得輿圖簌簌掉沙：\"東域人就是磨嘰！換了我南域部族，早把皇室帳篷點了！\"
    \"道友慎言！\" 青年城主嚇得打翻了玉瓶，靈泉水灑在案上瞬間蒸幹，隻留下蜿蜒的龍形水痕，\"這話若被朝廷監聽玉簡捕到，定遭五雷轟頂！\"
    \"上月來的是哪位高人？\" 淩天好奇問道。
    \"冰燈無暇... 寒璃照前輩。\" 青年城主聲音發顫，仿佛提及什麽禁忌，\"手持九節冰燈的化神八層修士，說是來查龍氣抽離之事...\"
    \"化神八層？\" 阿木爾突然嗤笑出聲，銅鈴眼在陽光下眯成縫，\"比老子還差一層呢！\" 他扯開獸皮坎肩，露出肩胛處未愈合的爪痕，\"當年老子在萬蛇窟搏殺時，捏死的化神期蛇妖裏就有不少化神期八層的呢！\"
    淩天望著青年城主煞白的臉，忽然想起伽藍學院藏書中的記載：寒璃照乃皇室秘衛之首，其冰燈能照徹千裏地脈，更曾在三年前鎮壓過通雲江的水患。可這樣一位高人，為何會在金鱗城的戈壁中失蹤？他指尖劃過輿圖上寒璃照團隊的行進路線，發現終點標記著個模糊的符號 —— 像是條蜷縮的蛇，又像是被抽走脊椎的龍。
    淩天追問：\"寒璃照臨行前可留了什麽話？\"
    青年城主喉頭滾動，被風沙嗆得劇烈咳嗽：\"寒欽差說此地水靈氣枯竭得詭異，她的冰係術法都被壓製了三成。\" 他指向庭院中央的深坑，坑壁凝結的玄冰已融成暗黃水漬，\"臨走前在華清池凝了百丈冰坨，說是夠全城人用三月... 可才月餘就化得見底了！\"
    熱風卷著沙礫撲進廳堂，將青年城主的話撕成碎片。他踉蹌著指向坑底 —— 那裏殘存的冰碴正被地熱蒸騰成白霧。\"寒欽差走時還說...\"
    阿木爾不耐煩地踹翻半堵殘牆，牆後露出被風沙掩埋的碑刻，碑文上 \"龍淵\" 二字已被風沙侵蝕得隻剩殘勾。\"喂，姓淩的，\" 南疆戰士踢了踢碑基處的赤金沙，\"這破地方到底藏著啥貓膩？\"
    青年城主這才注意到三人素色道袍上未佩任何官徽，枯瘦的手指攥緊腰間褪色的玉帶：\"三位... 莫非不是朝廷派來的救兵？\"
    \"不過是路過的散修。\" 淩望著庭院中蒸騰的冰霧，忽然想起王掌櫃說的 \"抽龍氣\" 傳聞，此刻看來，那被抽走的恐怕不止是龍氣，更是整座城池的生機。
    淩天望著坑底蒸騰的最後一絲冰霧，忽然轉身對青年城主道：\"當務之急是解城中飲水之困。\"
    青年城主枯瘦的手指攥緊腰間玉帶，指節泛白：\"淩仙長可有妙法？此地水靈氣枯竭到極點，尋常水係術法怕是連個水泡都凝不出...\"
    \"城主隻需召集全城百姓，到華清池邊即可。\" 淩天拂袖走向庭院。青年城主聞言立刻捏碎傳訊玉簡，沙啞的嗓音透過靈力傳遍全城：\"父老鄉親們！有水了！都到城主府華清池來！\"
    半個時辰後，三千老弱婦孺拖著破陶罐圍聚在龜裂的池畔。烈日將池底烤得滾燙，沙礫在眾人腳下發出細碎的爆裂聲。八十歲的盲眼老嫗扶著斷腿的孫子，顫抖的手緊緊攥著豁口的陶碗；哺乳期的婦人解開衣襟，露出幹癟的乳房，懷裏的嬰兒早已哭不出聲。
    青年城主剛要開口介紹，阿木爾突然拔刀剁在池邊石柱上：\"吵死了！看我兄弟露一手！\"
    淩天踏碎池畔殘欄，淨罪戒尺懸浮掌心，靈力注入池底的刹那，幹涸的青石板突然迸出蛛網狀的濕痕。\"起！\" 他低喝一聲，池底沙層轟然裂開數道縫隙，銀亮的水線如活蛇般竄出，在半空凝成水龍盤旋。青年城主踉蹌跪地，手指插入濕潤的沙土，觸感從滾燙瞬間轉為沁涼：\"這... 這是清澈的活水！\"
    最先反應過來的是位斷指的貨郎，他丟下扁擔撲向水池，雙手掬起清泉時，淚水混著泥沙滾落：\"水！真的有水了！\" 盲眼老嫗顫巍巍將碗伸進水花，渾濁的瞳孔裏映出粼粼波光，忽然捧著碗嚎啕大哭：\"老天爺... 睜眼了啊...\"
    阿木爾叉腰站在池邊，銅鈴眼掃過歡呼的人群，忽然從懷裏摸出個皸裂的水囊：\"喂！姓淩的，給老子也灌一囊！\" 逸塵則興奮地甩著鹿角，小鹿妖的蹄子踩進水窪，濺起的水珠在陽光下化作彩虹。
    青年城主跪在池邊，用龜裂的手掌接水暢飲，喉間發出哽咽般的笑聲：\"淩仙長... 這水... 是從哪引來的？\"
    淩天沒有回應，隻是望著剛沁濕寸許的池底，眉頭緊鎖 —— 尋常地脈施展此術，早該湧泉成河，此地卻僅能讓沙層泛潮。他掃過圍池而泣的老弱，見他們捧著半碗水都如獲至寶，忽然想起自己臂間潛藏的龍鱗。反正這些百姓無力外傳秘密，不如借此力一試。
    念頭落定，他猛地撕開袖袍，雙臂金鱗逆張如劍，每片鱗片都迸射刺目電弧。刹那間晴空驟暗，烏雲如墨翻湧，三百條水鏈從池底轟然竄出，擰成蛟龍狀直搗九霄。\"破！\" 淩天喉間震出龍吟，背後金龍虛影怒展龍爪，雲層中竟墜落萬千條小龍形態的水流。每條水龍砸在池底，都將赤紅砂石淬得青煙直冒。
    青年城主 \"噗通\" 跪地，額頭磕在池邊青石板上：\"龍王爺顯靈了！是龍王爺救咱們了！\" 三千百姓見狀紛紛伏拜，此起彼伏的磕頭聲混著水聲，驚起數隻蟄伏的沙蜥。阿木爾卻一拳砸散迎麵衝來的水龍，獸皮坎肩在暴雨中蒸騰赤霧：\"我說姓淩的！你這陣仗比南域巫祝跳大神還唬人！\"
    逸塵卻歡天喜地泡在池水裏，肉乎乎的手掌接住條尺許長的水龍，那小龍在他掌心搖頭擺尾，鱗片閃爍著珍珠光澤。龍本是水族至尊，淩天借龍鱗引動的水脈之力遠超凡俗，隻見池水以肉眼可見的速度上漲，很快漫過池壁，形成方百丈的活水湖。