關中·長安
    長安城內，盛夏的熱浪裹挾著荷香席卷而來，連蟬鳴都顯得有氣無力。刺史府的荷花池畔，劉璟負手立於廊簷之下，絳紫官袍被微風輕拂，腰間玉帶上的和田玉佩隨著他的步伐微微晃動，在陽光下泛著溫潤的光澤。
    他眯起眼，望向遠處巍峨的城牆。長安城曆經數百年風雨，如今卻成了各方勢力博弈的棋盤。他無意識地摩挲著腰間的玉佩，指腹感受著那熟悉的紋路——這是當年爾朱榮所賜，象征著他在爾朱軍的地位。
    \"主公，爾朱兆的信使已到門外。\"親兵統領王虎快步走來，單膝跪地，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什麽。
    劉璟嘴角微微上揚，眼中閃過一絲精光：\"終於來了。\"他頓了頓，似笑非笑地問道，\"帶了多少人？\"
    \"僅帶了兩名隨從，看起來風塵仆仆，像是連夜趕路。\"王虎如實稟報。
    劉璟輕哼一聲：\"倒是謹慎。帶他去偏廳等候，我隨後就到。\"
    待王虎退下，劉璟轉身步入正廳。廳內懸掛的中原地圖幾乎占據了整麵牆壁，洛陽、滎陽一帶被朱砂圈了又圈。自從元顥入主洛陽之後，中原局勢便如這盛夏的暴雨，瞬息萬變。爾朱兆此時派使者前來，用意不言自明。
    他伸手撫過地圖上滎陽的位置，指尖微微用力：\"滎陽......\"
    偏廳內，爾朱兆的信使正襟危坐，額角還帶著未幹的汗珠。見劉璟進來，他立刻起身，恭敬地行了大禮：\"中山公、驃騎將軍劉大人，小人奉我家主公之命，特來獻上厚禮，並傳達誠意。\"
    劉璟接過禮單，目光在上麵緩緩掃過。金銀珠寶、絲綢錦緞，甚至還有西域進貢的琉璃盞——爾朱兆這次倒是下了血本。他故作驚訝，眉頭微挑：\"中山公？驃騎將軍？這是何意？本官似乎並未接到朝廷的詔令。\"
    信使俯身，聲音壓得更低：\"實不相瞞，這是我家主公的意思。如今天下英雄，唯劉公與爾。元顥借南蠻之力，妄圖顛覆社稷，我家主公特請劉公出兵相助。事成之後，滎陽以西，盡歸劉公所有。\"
    劉璟心中冷笑。爾朱兆素來跋扈，如今卻肯低聲下氣來求他，可見局勢對他何等不利。他麵上卻露出感動之色，甚至抬手擦了擦並不存在的眼淚：\"天柱大將軍如此厚愛，劉某豈敢推辭？請回稟將軍，我即刻調兵遣將，共襄義舉。\"
    信使大喜，連連叩首：\"劉公高義！我家主公必不負所托！\"
    待信使退下，劉璟臉上的笑容瞬間消失。他轉身對屏風後說道：\"都聽見了？\"
    王虎從屏風後轉出，眉頭緊鎖：\"主公，爾朱兆此人素來仇視我等，為何答應與他合作？\"
    劉璟輕撫茶杯，指尖在杯沿緩緩畫著圈，眼中閃爍著算計的光芒：\"鷸蚌相爭，漁翁得利。元顥與爾朱兆決戰在即，我們此時出兵，正好可以獲取最大的利益。\"他忽然將茶杯重重放下，\"傳令楊寬，命他率五千精兵，即刻前往函穀關接替王思政。\"
    王虎一怔：\"那王將軍......\"
    劉璟的手指重重地點在地圖上滎陽的位置：\"命他先出兵中原，占領滎陽。告訴他，務必在我大軍到達前，拿下滎陽城！若有人阻攔——\"他眼中寒光一閃，\"格殺勿論。\"
    兗州·陳留
    與此同時，兗州城內，宇文泰正在書房研讀《孫子兵法》。窗外熱風陣陣，帶起庭院中的荷香，卻驅散不了他心頭的陰霾。竹簡上的字跡在他眼中時而清晰，時而模糊。
    \"主公，爾朱兆使者求見。\"宇文護快步走入，聲音中帶著一絲緊張。
    宇文泰放下竹簡，眉頭微皺：\"帶他去正廳。\"他整理了一下衣冠，心中暗忖：爾朱兆此時派人來，絕非好事。
    正廳內，使者恭敬地行禮，雙手呈上書信：\"車騎將軍、陳留郡公宇文大人，我家主公命小人前來，請將軍出兵洛陽，共討元顥逆賊。\"
    宇文泰接過書信，細細閱讀，心中冷笑：車騎將軍？督兗豫諸軍事？爾朱兆這是要把我推到前線當炮灰啊。他抬眼，故作關切地問道：\"元顥軍勢如何？\"
    使者麵露憂色：\"陳慶之率五千白袍軍駐守北中城，所向披靡。我軍......損失慘重。我家主公希望將軍能牽製洛陽敵軍，減輕大軍壓力。\"
    宇文泰沉吟片刻，忽然笑道：\"請回稟爾朱將軍，宇文泰必不負所托。\"
    使者剛退下，宇文護便忍不住問道：\"主公，爾朱兆分明是要我們當馬前卒！\"
    宇文泰淡然一笑：\"正合我意。\"他展開地圖，指向豫州，\"不過我們不去洛陽，我們出兵奪回豫州。此次借爾朱兆之名出兵，名正言順。\"
    尉遲炯拍案而起：\"妙計！如此一來，既不違抗爾朱兆之命，又能壯大我軍實力！\"
    宇文泰轉向宇文護，眼中精光閃爍：\"傳令全軍，三日後出兵豫州。記住，我們的目標是整個豫州，不是牽製敵軍。\"
    徐州·彭城
    彭城城內，烈日炙烤著校場的沙地。賀拔嶽身著輕甲，麵容剛毅，眉宇間卻帶著揮之不去的陰鬱。他望著新募的士兵操練，思緒卻飄回了金墉城——那裏埋葬著他的兄長賀拔勝。
    \"將軍，爾朱兆使者到了。\"副將可朱渾元前來稟報，打斷了他的思緒。
    賀拔嶽眼中寒光一閃：\"帶他過來。\"
    使者行禮後，剛開口：\"衛將軍、臨淄郡公賀拔大人，我家主公......\"
    \"不必多言。\"賀拔嶽粗暴地打斷他，\"爾朱兆要我出兵攻打元顥，是不是？\"
    使者一愣，隨即點頭：\"正是。我家主公希望將軍能率軍北上，牽製陳慶之的白袍軍。\"
    賀拔嶽握緊拳頭，指甲深深掐入掌心，鮮血順著指縫滲出，他卻渾然不覺。兄長的音容笑貌在腦海中浮現，最後定格在那具從金墉城運回的、麵目全非的屍首上。
    \"告訴爾朱兆，\"他一字一頓地說道，聲音嘶啞得可怕，\"我賀拔嶽必取元顥首級，為兄長報仇！\"
    他轉向可朱渾元和達奚武，眼中燃燒著複仇的火焰：\"你們率步兵一萬，即刻北上，直取洛陽！若遇白袍軍——\"他拔出佩劍，狠狠劈向身旁的木樁，\"一個不留！\"
    洛陽·長史府
    洛陽城內，元天穆的府邸燈火通明。他與老友司馬子如對坐飲酒，案幾上擺滿了珍饈美味，歌姬的琵琶聲縈繞在廳堂之中。
    \"子如啊，你我相交多年，今日不醉不歸！\"元天穆舉杯相邀，眼中卻閃爍著異樣的光芒。
    司馬子如豪爽地一飲而盡，抹了抹胡須上的酒漬：\"天穆兄今日興致頗高啊！莫非有什麽喜事？\"
    元天穆歎了口氣，為司馬子如斟滿酒杯：\"喜事沒有，愁事倒是一堆。元顥並非明主，爾朱兆又剛愎自用，這洛陽城，恐怕不久就要易主了。\"
    司馬子如壓低聲音：\"兄台有何打算？\"
    \"打算？\"元天穆苦笑，\"如今天下英雄，唯高歡、宇文泰可成大事。我觀宇文泰雄才大略，將來必成大器。\"
    司馬子如眼睛一亮，湊近了些：\"英雄所見略同！我也認為宇文泰......\"
    他話未說完，忽然感到頭暈目眩，眼前的元天穆變成了重影。\"這酒......\"司馬子如搖晃著倒下，最後的意識中，是元天穆複雜的笑容。
    \"對不住了，老友。\"元天穆輕聲道，將一件鬥篷蓋在昏迷的司馬子如身上，\"賀六渾更需要你這樣的謀士。\"
    夜深人靜時，一輛不起眼的馬車悄悄駛出洛陽北門。車內，司馬子如昏睡不醒，而元天穆望著漸行漸遠的洛陽城牆，長舒一口氣。
    \"宇文泰雖好，但高歡更近啊。\"他喃喃自語，\"遵業，等你醒來，我們已經在鄴城了。\"
    馬車在月色下向北疾馳，車輪卷起的塵土，如同這亂世中飄搖的命運，無人能料其去向。而此時的洛陽城中，爾朱兆正對著地圖發愁，渾然不知他寄予厚望的\"盟友\"們，各自打著怎樣的算盤......