七日後·河中渚大營
    河中渚的元顥大營內，燈火通明，絲竹之聲不絕於耳。初夏的夜風裹挾著黃河水汽，卻吹不散營帳內彌漫的酒香與脂粉氣息。
    \"陛下，再飲一杯！\"軍師王曄搖晃著站起身，華貴的紫袍上已沾滿酒漬。他高舉鎏金酒杯，臉上因酒意而泛著不自然的紅光，\"爾朱榮已死，爾朱兆那黃口小兒不足為懼！我大魏江山，終將重歸正統！\"
    帳內頓時響起一片附和之聲。十幾位身著錦袍的大臣圍坐在鋪著波斯地毯的中央，每人身邊都偎依著一名或多名歌姬。燭火搖曳間，金樽玉盞折射出奢靡的光芒。
    元顥斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，左手摟著一名身著輕紗的歌姬，右手隨意地舉起酒杯。他四十出頭的年紀，麵容俊朗卻透著幾分浮華，眼角已有了縱欲過度的細紋。
    \"王軍師所言極是！\"元顥大笑著將杯中酒一飲而盡，酒液順著他的下巴滴落在繡金蟒袍上，\"有陳將軍在北方牽製，爾朱兆敢來送死？哈哈哈...來人，再上酒！\"
    歌姬嬌笑著為他斟滿酒杯，纖細的手指有意無意地劃過他的手背。元顥眼中閃過一絲欲色，正要將她拉入懷中，帳外突然傳來一陣急促的腳步聲。
    \"殿下！\"將軍竇泰掀開帳簾大步走入，鐵甲在燭光下泛著冷冽的光。他四十餘歲，麵容剛毅，右頰上有一道猙獰的傷疤，此刻眉頭緊鎖，與帳內奢靡的氛圍格格不入。
    元顥的笑容頓時僵在臉上：\"竇將軍，何事如此慌張？沒看見朕正在宴請諸位大人嗎？\"
    竇泰單膝跪地，聲音低沉：\"斥候來報，北岸發現敵軍活動跡象。臣請陛下允許加強河防。\"
    \"又是這種無稽之談！\"元顥不耐煩地揮手，\"這半個月來，你天天喊著敵軍來襲，結果呢？連個鬼影子都沒有！\"
    王曄嗤笑一聲：\"竇將軍莫非是怕了那爾朱兆？陛下說得對，有陳慶之將軍在北，爾朱氏哪敢輕舉妄動？\"
    竇泰額角青筋暴起：\"陛下！兵法雲"驕兵必敗"。我軍近日防備鬆懈，若敵軍趁夜渡河...\"
    \"夠了！\"元顥猛地拍案，酒杯被震倒，琥珀色的酒液灑了一地，\"竇泰，你三番五次掃朕的興，莫非是存心與朕作對？\"
    帳內瞬間安靜下來，歌姬們瑟縮著退到一旁。竇泰深吸一口氣，正要再諫，將軍吳明徹從帳外匆匆趕來，在他耳邊低語幾句。
    竇泰臉色驟變：\"陛下，剛接到急報，北中城方向有火光！\"
    元顥不以為然地撇嘴：\"定是楊侃那廝又在騷擾我軍。竇泰，你若再危言聳聽，休怪朕不念舊情！\"
    吳明徹上前一步，年輕的麵龐上寫滿焦急：\"陛下，末將願以性命擔保，此事非同小可！請允許末將率一隊輕騎前去查探。\"
    元顥正要嗬斥，王曄突然笑道：\"吳將軍年輕有為，忠心可嘉。不過今夜良辰美景，何必自尋煩惱？來，陪本官喝一杯！\"
    吳明徹握緊了腰間佩劍，指節發白。他看向竇泰，後者微不可察地搖了搖頭。
    \"既然陛下有令，末將告退。\"吳明徹咬牙行禮，轉身時與竇泰交換了一個眼神。
    二人退出大帳，夜風撲麵而來，稍稍吹散了酒氣。吳明徹壓低聲音：\"將軍，北麵確有異動。周文育剛從河邊回來，說聽到對岸有馬匹嘶鳴聲。\"
    竇泰眉頭緊鎖：\"我早該堅持己見...元顥如此剛愎自用，遲早...\"
    一陣急促的馬蹄聲打斷了他的話。周文育策馬奔來，不及下馬便喊道：\"將軍！北岸發現大量火把移動，敵軍正在搭建浮橋！\"
    竇泰臉色鐵青：\"傳令全軍戒備！吳明徹，你立刻去召集我的親兵隊。周文育，通知各營將士準備迎敵！\"
    \"來不及了！\"周文育指向北方，聲音發顫，\"他們已經過來了！\"
    仿佛印證他的話一般，遠處的黑暗中突然亮起無數火把，如星河傾瀉而下。緊接著，第一支火箭劃破夜空，帶著尖銳的呼嘯聲釘在大帳的帷幔上，瞬間點燃了絲綢布料。
    \"敵襲！爾朱軍來了！\"侍衛的尖叫撕裂了歡宴的氣氛。
    帳內頓時亂作一團。歌姬們尖叫著四散奔逃，大臣們慌不擇路，有人被絆倒，有人打翻了燭台。火勢迅速蔓延，將奢華的營帳變成一片火海。
    元顥猛地推開懷中歌姬，酒醒了大半。他踉蹌著站起身，蟒袍上沾滿了酒漬和灰燼：\"什麽？不可能！楊侃不是在北中城嗎？\"
    崔孝芬麵如土色，顫抖著指向帳外：\"陛…陛下，是爾朱世隆的旗號！\"
    帳外已是一片混亂。爾朱世隆親率三萬六鎮精銳如潮水般湧過浮橋，火光中，那些久經沙場的鮮卑戰士麵目猙獰，見人就砍。元顥的士兵大多醉醺醺的，根本組織不起有效抵抗。
    \"保護陛下！\"竇泰拔劍高呼，卻發現自己的親兵早已醉倒大半。他咬牙踹醒幾個，心中暗罵：這些日子太過鬆懈，竟讓敵軍摸到了大營門口！
    不遠處，丘大千正組織殘兵抵抗，卻被一支流矢射中咽喉。這位身經百戰的老將瞪大眼睛，雙手徒勞地抓著箭杆，緩緩倒了下去。
    竇泰見狀，心中一凜：\"完了，大勢已去！\"
    他轉頭看向大帳方向，元顥正衣衫不整地爬上一匹馬，在崔孝芬等幾名心腹保護下倉皇南逃。竇泰啐了一口，眼中滿是鄙夷：\"豎子不足與謀！\"
    \"將軍，我們怎麽辦？\"吳明徹帶著二十餘名親兵殺到竇泰身邊，鎧甲上已濺滿鮮血。
    竇泰環顧四周，火光映照下，爾朱軍的鐵騎如入無人之境。他深吸一口氣：\"吳明徹、周文育，你們帶人向北突圍，去北中城找陳將軍報信！\"
    \"那您呢？\"周文育急問。
    竇泰冷笑一聲：\"我自有去處。告訴陳將軍，元顥無德無能，不值得效忠！\"說完，他翻身上馬，招呼自己的親兵：\"隨我向西南豫州方向），投奔宇文泰去！\"
    吳明徹與周文育對視一眼，同時點頭。兩人背靠背殺出一條血路，身後跟著僅存的幾十名親兵。
    \"文育，跟緊我！\"吳明徹揮刀砍倒一名敵兵，溫熱的鮮血濺在他臉上。他顧不上擦拭，目光緊盯著北方的黑暗，\"隻要過了浮橋，我們就能到北中城！\"
    周文育舞動長槍，挑飛一名衝來的騎兵：\"明徹，就算死，也要把消息送到！陳將軍若不知情，北中城危矣！\"
    兩人在火光與慘叫聲中殺出重圍，向北疾馳而去。身後，元顥的大營已是一片火海，映紅了半邊夜空。
    河對岸，爾朱世隆勒馬而立，冷眼看著這場屠殺。他身旁的副將笑道：\"將軍神機妙算，元顥果然毫無防備。\"
    爾朱世隆輕撫胡須，眼中閃過一絲輕蔑：\"元顥沉迷酒色，豈是我爾朱氏的對手？傳令下去，不必追擊逃兵，全軍直取北中城！\"
    副將遲疑道：\"可是逃走的那些人若是去報信...\"
    \"報信？\"爾朱世隆大笑，\"陳慶之遠在北中城，等他得到消息，我軍早已兵臨城下，屆時和楊侃夾擊，必能一舉殲滅這支南軍！\"
    黃河南岸·北中城
    七日的圍城如同鈍刀割肉，北中城外，楊侃的一萬大軍將城池圍得水泄不通。熱風卷著碎布，在城牆下打著旋兒，仿佛在嘲笑守軍的困境。城牆上，白袍軍的旗幟在風中獵獵作響，卻掩不住將士們眼中的疲憊與血絲。
    \"將軍，楊侃軍又在擊鼓了。\"副將馬佛念拖著沉重的步伐走上城牆，鐵甲碰撞聲在寂靜的城頭格外刺耳。他眉頭緊鎖，幹裂的嘴唇微微顫抖。遠處，敵軍陣中鼓聲如雷，晝夜不息，那節奏仿佛敲在每個人的神經上。
    陳慶之負手而立，修長的身影在夕陽下拉出長長的影子。這位以七千白袍軍橫掃北魏三十餘城的傳奇將領，此刻麵容憔悴卻依然挺拔如鬆。他深邃的目光如炬般穿透暮色，望向敵營中升起的炊煙。
    \"佛念，傳令下去，讓將士們用碎布塞耳，輪番休息。\"陳慶之的聲音平靜得可怕，\"楊侃這是想耗盡我們的精力，不必理會。\"
    馬佛念握緊了腰間的刀柄，指節發白：\"可是將軍，將士們已經四日未能安眠了。今早巡營時，我看到好幾個小夥子站著就睡著了...\"他的聲音哽咽了一下，\"再這樣下去...\"
    \"再這樣下去，也比貿然出擊送死強。\"陳慶之突然轉身，眼中閃過一絲銳利的光芒。他抬手按住馬佛念的肩膀，感受到手下傳來的輕微顫抖：\"我們隻有四千人，城外是一萬精兵。元顥殿下的大營就在河中渚，隻要堅持到他派來援軍...\"
    就在這時，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了黃昏的寂靜。陳慶之眯起眼睛，隻見塵土飛揚中，幾騎快馬正朝城門疾馳而來，馬背上的人影搖搖欲墜。
    \"是吳明徹和周文育！\"馬佛念驚呼出聲，聲音裏滿是難以置信，\"他們怎麽從那個方向來？那不是...\"
    陳慶之的心猛地沉了下去，一股寒意從脊背竄上來。他清楚地記得，三天前派這兩人去河中渚求援時，他們走的是東門。而現在，他們卻從西麵歸來...
    城下的騎士越來越近，陳慶之看清了吳明徹那張沾滿血汙的臉。年輕的將領頭盔不知去向，發髻散亂，左臂不自然地垂著。他身後的周文育更是伏在馬背上，背上插著三支羽箭。
    \"開城門！快！\"陳慶之厲聲喝道，聲音裏是自己都沒察覺的顫抖。他快步走下城牆，心中不祥的預感如毒蛇般纏繞上來，越勒越緊。
    北中城門緩緩開啟，放入了渾身是血的吳明徹一行人。
    \"將軍！\"吳明徹滾鞍下馬，跪倒在陳慶之麵前，聲音哽咽，\"元顥大營被爾朱世隆攻破，全軍覆沒！元顥…元顥已經南逃了！\"
    城樓上一片死寂。陳慶之的手微微顫抖，卻仍保持著統帥的威嚴。他早該想到的，元顥驕縱輕敵，遲早會...但沒想到敗得如此之快，如此之慘。
    \"楊侃故意放你們過來。\"陳慶之忽然道，聲音冷靜得可怕，\"他是想讓我們知道，已成孤軍。\"
    周文育抬頭，眼中含淚：\"將軍，我們...該怎麽辦？\"
    陳慶之轉身望向南方，那是他們來時的路，是家鄉的方向。四千白袍軍將士的目光都聚集在他身上，等待著他的決定。
    馬佛念上前一步：\"將軍，趁楊侃、爾朱世隆還未合圍，我們突圍吧！\"
    陳慶之閉上眼睛，腦海中閃過這半年來的一幕幕：渡過淮河時的壯誌，攻克金墉時的豪情，洛陽城下百姓的歡呼...一切都如夢幻泡影。北伐大業，終究功敗垂成。
    \"傳令全軍。\"他睜開眼，聲音低沉卻堅定，\"棄守北中城，立即向南突圍。\"
    片刻之後，北中城南門突然洞開。四千白袍軍如離弦之箭衝出城門，直撲楊侃軍陣。
    \"攔住他們！\"楊侃在陣中高呼，卻見白袍軍將士個個視死如歸，衝鋒之勢銳不可當。
    馬佛念衝在最前，長槍如龍，連挑數名敵將。\"將軍快走！\"他回頭大喊，卻被亂箭射中後背，跌落馬下。
    \"佛念！\"陳慶之目眥欲裂，正要回馬相救，卻被吳明徹拉住韁繩。
    \"將軍，大局為重！\"吳明徹眼中含淚，\"馬將軍用命為我們開路，不能辜負啊！\"
    陳慶之咬牙，最後看了一眼倒在血泊中的摯友，猛地揮鞭：\"全軍聽令，隨我突圍！\"
    白袍軍如一把尖刀，硬生生在楊侃軍中撕開一道口子。陳慶之衝在最前，心中隻有一個念頭：帶他們回家，帶這些追隨自己北伐的兒郎們回家。
    殘月如鉤，映照著這支殘軍南下的背影。陳慶之不知道前路還有多少艱險，但他知道，隻要一息尚存，就絕不會放棄這些信任他的將士。
    \"文育，清點人數。\"衝出重圍後，陳慶之啞聲吩咐。
    \"回將軍，還剩...一千七百二十五人。\"周文育聲音哽咽。
    陳慶之點點頭，望向南方連綿的群山。那裏有長江，有家鄉，有等待他們歸去的親人。
    \"走，\"他輕聲道，\"我們回家。\"