十日後，南陽城外，秋風卷著枯黃的落葉在曠野上翻滾。慕容紹宗勒住戰馬，眯起眼睛望向那座灰褐色的城池。城牆上旌旗獵獵，守軍的身影在垛口間來回穿梭。
    \"將軍，前鋒已抵達城下三裏處。\"副將梁士彥策馬而來，鎧甲上沾滿塵土。
    慕容紹宗微微頷首，手指無意識地摩挲著馬鞭。\"傳令下去，全軍列陣，但不要輕舉妄動。\"
    他心中盤算著：南陽城防堅固，胡龍牙又是個謹慎之人，強攻必然損失慘重。若能不戰而屈人之兵...
    \"報——\"一名斥候飛奔而來，\"南陽守軍緊閉城門，城頭守備森嚴！\"
    慕容紹宗眼中閃過一絲讚賞。果然如情報所說，這個胡龍牙不是易與之輩。他轉頭對身邊的大將杜朔周：\"看來得先禮後兵了。\"
    杜朔周低聲道：\"將軍不妨先試探一番，看看這胡龍牙是何等人物。\"
    慕容紹宗點頭，隨即策馬向前，身後隻帶了十餘名親衛。他在城下百步處勒馬，仰頭高聲道：\"南陽守將何在？漢軍大將慕容紹宗在此！\"
    城頭一陣騷動，不多時，一名身著鐵甲、麵容沉穩的將領出現在城樓上。他約莫三十五六歲，眉目間透著沉穩與精明。
    \"在下南陽守將胡龍牙。\"他的聲音不大卻清晰有力，\"漢、梁兩國素無仇怨，慕容將軍率大軍犯我疆土，是何道理？\"
    慕容紹宗心中暗讚此人鎮定，麵上卻不動聲色：\"胡將軍有所不知。中原大戰即將分出勝負，漢王命我等駐守南陽，防備宇文泰大軍趁勢南下！還請將軍以大局為重，讓出南陽。\"
    \"放屁！\"一聲暴喝突然從城頭炸響。一個滿臉絡腮胡的壯碩將領擠到胡龍牙身旁，指著慕容紹宗大罵：\"你他娘的騙鬼呢！賀拔嶽席卷三州，馬上就要全取中原，宇文泰怎麽南下？\"
    胡龍牙眉頭微皺，抬手製止了副將成景俊的怒罵。他仔細打量著城下的慕容紹宗，心中疑竇叢生：漢軍此來，究竟意欲何為？若真如其所言是為防備宇文泰，為何不提前通傳？若是另有所圖...
    慕容紹宗聽到成景俊的怒罵，眼中閃過一絲不耐。這些南蠻子果然不識大體！他強壓怒火，沉聲道：\"軍國大事，豈是爾等能妄加揣測的？\"
    成景俊還要再罵，被胡龍牙一把拉住。\"慕容將軍，\"胡龍牙的聲音依然平穩，\"若真如將軍所言是為防備宇文泰，不妨先退兵三十裏，待我向朝廷請示後再作定奪。\"
    慕容紹宗心中冷笑：拖延之計？他朗聲道：\"軍情緊急，恕難從命！胡將軍若執意阻攔，休怪本將不客氣了！\"
    胡龍牙麵色一沉，心知談判已無可能。他低聲對成景俊道：\"傳令下去，全軍戒備，準備守城。\"又轉向城下，\"既然如此，胡某隻好與南陽共存亡了！\"
    慕容紹宗不再多言，撥轉馬頭返回本陣。他心中盤算：南陽城高池深，強攻不易。但漢王有令，必須拿下此城，切斷梁國與中原的聯係...
    \"傳令，\"他對等候的眾將道，\"圍城紮營，打造攻城器械。杜朔周負責東門，韓雄守西門，我親自坐鎮北門。南門臨水，留少量兵力監視即可。\"
    與此同時，城內的胡龍牙正在召集眾將議事。
    \"漢軍來勢洶洶，絕非僅僅為了防備宇文泰。\"胡龍牙指著沙盤道，\"他們是想切斷我們與中原的聯係，阻止我軍再度北伐。\"
    成景俊拍案而起：\"那還等什麽？趁他們立足未穩，我帶兵殺出去！\"
    \"胡鬧！\"胡龍牙厲聲喝止，\"敵軍三倍於我，貿然出擊正中其下懷！\"他轉向參軍柳仲禮，\"城中糧草可支多久？\"
    柳仲禮拱手道：\"若節約使用，可支兩月有餘。\"
    胡龍牙點點頭，心中稍安。他環視眾將：\"傳我命令，加固城防，清點箭矢滾木。另派快馬連夜出城，向建康求援！\"
    成景俊不滿地嘟囔：\"又是守城...當年跟著白袍將軍時，哪次不是主動出擊...\"
    胡龍牙聞言，眼中閃過一絲複雜之色。他想起當年追隨陳慶之北伐的崢嶸歲月，那時他們七千白袍軍縱橫中原，所向披靡...但今非昔比，他必須為全城軍民負責。
    \"景俊，\"他沉聲道，\"守城不等於怯戰。待時機成熟，自有你衝鋒陷陣的時候。\"
    就在南陽劍拔弩張之際，三百裏外的穎州城下，賀拔嶽正麵臨前所未有的困境。
    \"將軍，又一支征糧隊空手而歸。\"若幹惠滿臉塵土，眼中布滿血絲，\"方圓三十裏內的村莊全都空了，連一粒糧食都沒留下。\"
    賀拔嶽一拳砸在臨時搭建的案幾上，茶盞跳起來又落下。這位以智勇兼備的楚王此刻眉頭緊鎖，短須上沾滿灰塵。\"王羆這個老匹夫！竟敢如此決絕！\"
    他走出營帳，望向不遠處的穎州城牆。城頭上人影綽綽，隱約可見守軍正在加固防禦。更讓他惱火的是，城外的田野一片荒蕪，連莊稼秸稈都被收割一空。
    \"報——\"一名斥候飛奔入營，\"發現王羆正在城頭巡視！\"
    賀拔嶽眼中精光一閃：\"備馬！我要會會這個穎州刺史！\"
    片刻後，賀拔嶽率領百餘精騎來到城下。他抬頭望去，隻見城頭站著一個赤膊光腳的中年男子，手持一根白木棍，正對著守軍大聲訓話。
    \"王使君！\"賀拔嶽高聲喊道，\"何必負隅頑抗？隻要你開城投降，我保你榮華富貴！\"
    王羆聞聲轉頭，那張飽經風霜的臉上露出譏諷的笑容。他突然舉起白棍，指向賀拔嶽：\"賀拔小兒！這座城就是王羆的墓塚，我生死都在這裏，要死的就來！\"
    城上守軍聞言，齊聲高呼：\"誓與使君共存亡！\"聲震四野。
    賀拔嶽臉色鐵青。他原以為穎州不過是個普通城池，沒想到遇到如此頑強的抵抗。更糟的是，軍中糧草已不足半月之用...
    回到營帳，賀拔嶽召集眾將議事。\"諸位，形勢不妙。\"他直言不諱，\"王羆堅壁清野，我軍糧草告急。若不能速取穎州，隻能退兵。\"
    蔡俊急道：\"不可！我軍深入敵境，若倉促撤退，恐遭追擊。\"
    \"那你說怎麽辦？\"賀拔嶽煩躁地問。
    帳中一片沉默。良久，副將若幹惠開口道：\"大王，聽聞漢軍大將慕容紹宗正在率三萬人馬攻打南陽，不如派輕騎繞道南下，向慕容將軍求援？\"
    賀拔嶽沉吟片刻，搖頭道：\"不可！我們與漢軍素無往來！慕容紹宗肩負攻打南陽重任，未必能分兵相助。\"他站起身，踱了幾步，突然站定：\"傳令全軍，明日拂曉全力攻城！不成功，便成仁！\"
    當夜，賀拔嶽輾轉難眠。他走出營帳，望著星光下的穎州城牆。這座不起眼的城池，竟成了他軍事生涯中最大的絆腳石。他想起出征前妻兒的囑托，想起三軍將士的期待...一股前所未有的壓力籠罩著他。
    \"將軍。\"若幹惠不知何時站在了他身後，\"夜涼了。\"
    賀拔嶽沒有回頭，隻是低聲問：\"阿惠，你說我們會不會...判斷失誤了？\"
    若幹惠沉默片刻，道：\"戰場之上，勝負難料。但大王用兵如神，將士用命，必能攻克此城。\"
    賀拔嶽苦笑一聲，不再言語。他心中明白，或許明日一戰，將決定此次遠征的成敗。而若幹惠則偷偷以楚王的名義給慕容紹宗送了一封信……
    幾日後，南陽城外的漢軍大營中，慕容紹宗正借著燭光研究南陽城防圖。
    \"報！\"一名親兵匆匆入帳，\"楚王派來信使！\"
    慕容紹宗眉頭一皺，接過竹筒，取出裏麵的絹書。燭光下，他的臉色越來越凝重。
    \"將軍，可是楚王在穎州戰事不利？\"梁士彥小心翼翼地問。
    慕容紹宗將信遞給他：\"賀拔嶽糧草短缺，攻城受阻，請求支援。\"
    梁士彥看完信，憂慮道：\"我軍若分兵救援，恐難攻克南陽...\"
    慕容紹宗站起身，走到帳外。夜空中繁星點點，遠處南陽城的輪廓在月光下顯得格外森嚴。他心中天人交戰：他作為武將，十分欣賞賀拔嶽的才幹。但漢軍軍紀森嚴，若無漢王令，私自出兵救援楚王……
    \"速派信使回長安，”他終於下定決心，\"向漢王稟報此間情況，加緊打造攻城器械，三日後全力攻城！\"