人這種生物，越是陷入絕境，往往越容易走向瘋狂，試圖用最極端的方式撕開一條生路。能讓人真正清醒的，往往不是道理，而是撞得頭破血流的南牆。
    許昌城內，行宮深處
    宇文泰的傷勢進一步惡化，腰間的箭瘡紅腫潰爛，散發出不祥的氣味，高燒反複，讓他大部分時間都處於昏沉狀態，即便清醒時，也因劇痛而無法起身。昔日英明果決的北周皇帝，如今隻能無力地躺在病榻上，感受著生命力和江山一同流逝。
    這日，他強打起精神，召來了他最信任的侄子，也是武川會現任的暫時管理者——宇文護。寢宮內彌漫著濃重的藥味，燭光搖曳，映照著宇文泰蒼白而扭曲的臉。
    “薩保（宇文護小名）……”宇文泰的聲音虛弱而沙啞，但眼神中卻燃燒著一種近乎偏執的火焰，“朕……朕快不行了。但大周……不能亡！”
    宇文護跪在榻前，看著叔父這副模樣，心中既悲涼又湧起一股難以言喻的激動，他恭敬道“陛下保重龍體，大周還需要您主持大局！”
    “大局？”宇文泰慘笑一聲，劇烈地咳嗽起來，好不容易平複，喘息著說，“如今……還有什麽大局可言？唯有一搏！劉璟……是他逼朕至此！” 他的眼神變得狠厲起來，“武川會……朕現在正式交給你！會主令牌在此！” 他從枕邊摸出一塊玄鐵令牌，顫抖著遞給宇文護。
    宇文護雙手接過，觸手冰涼，卻感覺重若千鈞。
    “聽著，薩保，”宇文泰死死抓住宇文護的手腕，指甲幾乎嵌進肉裏，“不惜一切代價！動用會中所有死士！給朕……殺了劉璟！隻要劉璟一死，漢軍必亂！我大周……就還有機會！” 他的聲音因為激動和仇恨而尖利起來，隨即又是一陣撕心裂肺的咳嗽。
    宇文護看著狀若瘋狂的叔父，心中凜然，知道這是最後的掙紮了。他重重磕頭“臣侄領旨！必竭盡全力，不負陛下重托！” 他明白，大周確實到了生死存亡的關頭。
    拿到令牌後，宇文護立刻行動起來，通過武川會的秘密渠道，向潛伏在城外的暗探發出了最高級別的“血梟”密令——不計成本，不計犧牲，全力刺殺漢王劉璟！
    漢軍南下途中———
    劉璟親率的三萬精銳，正浩浩蕩蕩向許昌進發。然而，這一路卻並不平靜。
    第一次刺殺發生在途經一片密林時，數名偽裝成樵夫的武川會殺手突然暴起，弩箭直射劉璟車駕。幸得護衛在側的繡衣衛高手反應迅捷，以盾牌格擋，並迅速反擊，將刺客盡數格殺。
    第二次是在渡河之時，刺客混入民夫之中，試圖在劉璟登船時發難，被繡衣衛提前識破，在碼頭展開激戰，血染河灘。
    第三次最為凶險，一名武川會的“影殺者”竟不知用何種方法混入了漢軍營地，在深夜試圖潛入中軍大帳，被值守的繡衣衛統領楊檦親自發現，經過一番惡鬥，才將其斬殺於帳外。
    接連不斷的刺殺，雖然都被繡衣衛成功化解，劉璟本人甚至未受驚擾，但依然讓軍師劉亮勃然大怒。
    “大王！”劉亮麵色鐵青，在臨時軍帳中對劉璟進言，“宇文泰已是窮途末路，竟敢如此猖狂！我們手中還關押著他的兩個兒子，宇文覺和宇文毓！不如將二人斬首，將首級送入許昌，看那宇文泰還敢不敢如此放肆！”
    劉亮平時溫文爾雅，此刻也動了真怒，認為必須用最嚴厲的手段回擊。
    劉璟卻顯得異常平靜，他輕輕擦拭著手中的佩劍，嘴角甚至帶著一絲冷酷的笑意“軍師息怒。宇文泰越是如此狗急跳牆，越說明他已山窮水盡，無計可施了。殺他兒子？何必著急。他既然想玩這種陰損的把戲，那我們就陪他玩到底。讓他一家人……整整齊齊地上路，豈不是更好？”
    他的話語輕描淡寫，卻透著一股令人不寒而栗的決絕。他要的，不是一時的震懾，而是徹底的毀滅。
    在繡衣衛更加嚴密的護衛下，漢軍繼續前進。武川會損失了數百名精心培養的殺手，卻連劉璟的衣角都沒碰到，可謂傷亡慘重，元氣大傷。
    幾天後，劉璟的中軍終於安全抵達許昌城外，與賀拔嶽、慕容紹宗的八萬大軍勝利會師。
    一時間，漢軍營寨連綿百餘裏，旌旗蔽空，刀槍如林，鼓角相聞，士氣高昂到了。漢軍總兵力高達十一萬之眾，將許昌城圍得鐵桶一般。
    反觀許昌城內，情況已惡劣到極點。宇文泰直屬的精銳部隊僅剩萬餘人，且士氣低落。雖然宇文護強行在城內抓捕壯丁，勉強湊出了三萬人守城，但這些未經訓練的百姓麵對城下虎狼之師，除了增加守城的人數外，更多的是恐慌和絕望的情緒蔓延。糧食短缺的陰影也開始籠罩全城。
    許昌城內，宇文護府邸
    眼看漢軍完成合圍，攻城在即，宇文護心急如焚，還想著繼續派出武川會的殘存死士，做最後一搏。
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    “主公！不可再行刺之事了！” 他的謀士蔡坤急忙攔住他。蔡坤年約五十，麵容清瘦，眼神中透露著狡詐，跟隨宇文護日久，早已摸透了這位主公平日裏看似強硬，實則優柔寡斷、色厲內荏的本質。
    宇文護正在氣頭上，見蔡坤阻攔，很不高興地大聲質問“蔡坤！你為何阻我？如今已是生死關頭，還有什麽顧忌？”
    蔡坤屏退左右，壓低聲音道“主公明鑒！刺殺之事，已連番失敗，漢王劉璟身邊如今定是戒備森嚴，如同鐵桶一般。此時再派死士，無異於以卵擊石，徒增傷亡，更會徹底激怒劉璟，於大事無益啊！”
    宇文護焦躁地踱步“那你說怎麽辦？難道坐以待斃不成？”
    蔡坤湊近一步，聲音更低，卻帶著蠱惑性“主公，當此危難之際，當思退路，方為上策啊！”
    “退路？”宇文護慘然一笑，指著城外漫山遍野的漢軍營火，“漢軍十一萬大軍團團圍困，飛鳥難渡！哪裏還有退路？唯有死戰而已！”
    “退路，不在城外，而在城內，更在……人心。”蔡坤意味深長地說，“主公可曾想過，您與漢王劉璟，本是舊識，頗有交情。隻是因為各為其主，才日漸疏遠。如今漢軍勢大，席卷中原，不可與之硬抗，更不可將得罪得太死啊。”
    宇文護一愣，想起上次出使漢國時，與劉璟把酒言歡、暢談天下的情景，心中不禁泛起一絲漣漪。他遲疑道“你的意思是……”
    蔡坤見宇文護意動，繼續引導“漢周兩國，本無深仇大恨。究其根源，皆是因陛下……嗯，是因陛下，數次意圖侵占漢國土地，才導致雙方兵戎相見。若非如此，或許兩國早已聯手共圖霸業了。”
    這話如同一點火星，瞬間點燃了宇文護心中積壓已久的不滿和野心。他早就對叔父宇文泰的許多決策心懷怨懟，認為其保守短視。蔡坤的話，正好給了他一個宣泄的出口和“合理”的借口。
    宇文護猛地一拍大腿，激動地說“沒錯！蔡先生所言極是！都是叔父……都是宇文泰戰略失誤，剛愎自用！才將我大周帶入如此萬劫不複之地！若早聽我言，與漢王聯手，先滅高歡，二分天下，何至於今日被圍困孤城，坐以待斃！” 他將所有的責任都推到了奄奄一息的宇文泰身上。
    蔡坤連忙諂媚地附和“主公英明！以主公之天縱英才，雄才大略，若能執掌大周，必能審時度勢，逢凶化吉，與漢王化幹戈為玉帛。臣相信，若漢王看到宇文泰的人頭，見到主公執掌大周的誠意，定會願意與主公坐下來和談的。畢竟，徹底消滅大周，對漢國而言，也需付出不小代價。”
    “和談？”宇文護眼中閃過一絲貪婪和期待，但仍有疑慮，“劉璟……他真的會願意放棄這到嘴的肥肉？許昌乃至整個大周……”
    蔡坤立刻拍著胸脯保證“主公放心！漢王是梟雄，而非屠夫。主公若執掌周政，對漢稱臣，豈不比徹底消滅大周、激起周地軍民死戰到底，對漢國更為有利？此事大有可為！臣不才，願冒死出城，親赴漢營，為主公斡旋此事！”
    宇文護看著蔡坤“忠勇”的模樣，心中大為感動，仿佛在黑暗中看到了唯一的光亮。他熱情地握住蔡坤的手，動情地說“蔡先生真乃朕的股肱之臣！危難見真心啊！若此事能成，朕……我宇文護絕不忘先生今日之功！富貴與共！”
    於是，當夜，在宇文護的安排下，蔡坤趁著夜色，被心腹用吊籃悄悄送出許昌城牆，懷揣著宇文護的“密信”和“誠意”，深一腳淺一腳地向著燈火通明的漢軍大營走去。
    他的背影消失在黑暗中，也帶走了北周王朝最後一絲苟延殘喘的希望。
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