“好！好！有船嶽你的鼎力支持，我這個決心就好下多了！”苟曦臉上露出暢快的笑容，連連點頭。他垂下眼睛，目光再次落到掌心的銅牌上，指腹摩挲著上麵猙獰的紋路，隨即又抬起眼，意味深長地掃視著他那群正襟危坐的幕僚。
    幕僚們如同得到無聲的指令，立刻齊刷刷地挺直了胸脯，目光整整齊齊地聚焦於苟曦身上，顯示出絕對的服從。
    苟曦的下巴微微鬆動張開，舌頭在口腔內壁頂動，使得他左右臉頰的下方顯現出滑動的、如同小瘤子般的凸起，顯得有幾分怪異。他再次垂下眼簾，盯著案幾上堆積的文書，沉默了大約兩次呼吸的時間。
    整個大堂再次陷入一種令人不安的寂靜，隻有那若有若無的血腥氣還在固執地彌漫。
    “既然如此，那就這麽定下了！”苟曦終於抬頭，目光快速掃過一旁的幕僚，像是最終確認，隨後轉過臉，目光沉沉地鎖定馬清。“東平郡乃汶水與濟水交匯之要衝，位置至關重要。這支新水軍的參軍府，便設在東平郡內的四汶口！”他的食指關節突出，猛地用力戳了一下堅硬的案幾表麵，發出“當”的一聲清脆而堅決的脆響，仿佛就此一錘定音。
    馬清瞬間徹底明白了苟曦的真正用意！
    什麽統管全州水路，什麽方便快速調配！這一切冠冕堂皇的理由背後，真正的目的是要將一支直屬於刺史的精銳力量，像一枚釘子般，深深地楔入他東平郡的心髒地帶！四汶口，那是東平的水路咽喉！在此設立水軍參軍府，無異於直接扼住了東平的漕運命脈，更可以隨時以“協防”、“巡查”為名，監視他馬清的一舉一動！
    好一招明修棧道，暗渡陳倉！好一個陽謀！
    馬清內心波濤洶湧，但麵上卻不敢顯露分毫。他一個太守，無論如何也沒有正當理由反對上官如此“合理”的軍事部署。既然如此，不如先痛快應下，再暗中圖謀應對之策。
    “使君深謀遠慮！此計甚好！東平必當鼎力支持，確保水軍參軍府順利設立！”馬清挺胸抬頭，聲音依舊洪亮幹脆，沒有絲毫猶豫，仿佛真心為此等“妙計”而感到振奮。
    “好！”苟曦的身子終於鬆弛下來，向後微微仰靠，臉上露出一個難以捉摸的笑容。
    恰在此時，門前出現了一名身著窄袖短褐、兩隻袖子利落地卷到手肘的給使。他手上端著一隻一尺見方的空木盤，垂首恭立。
    “晚上吃什麽？”苟曦頭也不抬，很隨意地問道，仿佛剛才決定的隻是一件微不足道的小事。
    “回使君，”給使彎著腰，聲音平板地回答，“兩隻粟米窩頭，一碗醬湯，一碗白菜煮肉。”
    苟曦聽罷，側過身子，伸手在自己腰間摸索起來。幾乎是同時，堂下的幕僚們也仿佛聽到了無聲的指令，紛紛伸手探入自己的腰囊或袖袋，動作整齊劃一，那窸窣摸索的樣子，遠看倒像是一群人在同時抓撓癢處。頓時，堂內響起一陣細碎而密集的衣服摩擦聲。
    “船嶽，”苟曦手上拿著一個看起來頗為陳舊、甚至有些磨損的灰色錢袋，從裏麵慢條斯理地往外數著銅錢，“今日便留你在這裏，嚐一嚐我刺史府的晚飯。每人六錢，這一份，我請你。”他的語氣平淡，卻帶著一種不容拒絕的意味。
    “我兗州，不比其他驕奢淫逸之地，一切政務用度，皆從簡樸，以身作則。”他一邊說著，一邊將數出的六枚銅錢，一枚一枚，輕輕地放在那給使端上來的木盤裏，發出“叮當”的清脆聲響。
    幕僚們也紛紛數出錢來，將六枚銅錢投入給使的盤中。
    “叮叮當當”的銅錢掉落聲此起彼伏，在空曠肅穆的大堂裏回蕩，顯得格外突兀而又冰冷，仿佛在為這場暗流湧動的會談，敲下最後的注腳。
    考慮到須昌城與刺史府所在的廩丘相距並不遙遠，馬清在刺史府那頓氣氛詭異、食不知味的晚飯後，並未停留，當即決定星夜兼程，趕回自己的地盤。
    夜色濃重，一輪冷月懸於天際，三匹馬的馬蹄聲在寂靜的官道上顯得格外清晰。直至深夜，人馬才堪堪越過濮陽與東平的交界關口。
    王誠和方琦接到士兵的報告就匆匆趕來。
    馬清帶著幾分煩躁朝他們揮了揮手，聲音沙啞道：“回吧，都回。”他甚至沒有力氣多解釋一句。
    這一趟刺史府之行，如同一次深入的虎穴探險，讓馬清更深刻地意識到自己在兗州處境的艱難險惡。
    之所以說“更”，是因為在來之前，他已對苟曦的猜忌與打壓有所準備，但真正麵對時，其手段之酷烈、算計之深沉、控製之嚴密，仍遠超出他之前的想象。那濃重的血腥味和苟曦似笑非笑的眼神，如同冰冷的蛇，纏繞在心頭，揮之不去。
    要想在這荊棘密布、殺機四伏的險境中立足甚至破局，他首先必須理清幾個最緊迫、最關鍵的困惑：
    第一，孔立之疑。孔立究竟是如何出現在刺史府的？他是自知罪責難逃，主動前去請罪？還是被苟曦的爪牙秘密綁架、強行押解而至？更令馬清耿耿於懷的是，自己在堂上出於維護下屬和自身權威的考慮，曾出言試圖爭取，為何孔立當時不發一言辯解，反而心甘情願地、甚至是急切地選擇了自斷一手？這背後是極致的恐懼，還是某種不得已的交易或把柄？
    第二，軍機之漏。自己在邊界隱秘布置兵力，行動選擇在深夜，自信已足夠謹慎，為何還是被苟曦迅速、準確地掌握了情報？是自己軍中行事不密，出了內鬼？還是苟曦的耳目真的已經靈敏到了無孔不入、洞察秋毫的地步？若是後者，那自己在東平的一舉一動，豈非始終處於對方的監視之下？
    第三，官場之困。東平的官場顯然已被苟曦牢牢控製，宛如鐵板一塊。但苟曦遠在廩丘，究竟是如何實現這種遙控的？這背後必然有一個高效且隱秘的傳遞與控製網絡。要搞清楚這個問題，突破口或許就在那位曾在曾保和祖逖之間傳遞情報的神秘人身上。然而據祖逖所言，此人每次出現都蒙著臉，隻用代號相稱，如今更是如同人間蒸發。此人要麽可能已遭滅口，要麽……他就潛伏在自己身邊，一直隱藏在暗處，冷靜地觀察著自己的一舉一動，權衡著風向。
    馬清知道，自己麵對的並非簡單的權謀，而是一張密得發黑的網——網眼裏藏著利刃，網外有人觀望。誰在網眼裏縫針？誰又在外麵拉線？答案未明，時間卻在倒數。