馬清伸手指著街上那些雖然麵帶希望，但絕大多數都身材瘦弱、麵帶菜色的人們。“他們，”他的聲音沉重。
    “在這之前，過的就是等死的日子，像行屍走肉一般。他們拚命掙紮，不過是在拖延最終死亡的時間。他們這種絕望的苟延殘喘，非但沒能換來生機，反而助長了苟曦之輩的氣焰，變相加速了自己走向死亡的進程。”馬清憤憤地說。
    在他內心深處，還有一個未曾宣之於口的秘密想法：他堅信苟曦如此瘋狂地搜刮兗州，必然伴隨著巨量的財富轉移和秘密交易，他渴望能找到這條隱藏的渠道，或許能從中找到對手的命門。
    丁魚兩道濃黑如刷的眉毛緊緊地蹙在了一起，形成了一個深刻的“川”字。他緊咬著嘴唇，抓著韁繩的雙手因用力而指節發白。
    他是苦出身，是地道的農戶子弟，幹農活是一把好手，若非當年家中土地被兼並，活不下去，他也不會毅然從軍吃糧。他比任何人都更清楚，苟曦的那些政策，對這片土地和依靠土地生存的百姓意味著什麽——那是徹頭徹尾的毀滅。
    “你此去的任務，就是去喚醒他們，給他們實實在在的希望！”馬清看著丁魚，嘴角撇了撇，重重地點了下頭，“你是農戶出身。你該知道怎麽做才能真正讓他們信服，讓他們跟著你走。”
    丁魚聞言，猛地挺直了他那高大魁梧的身軀，仿佛要將胸中的鬱氣一掃而空。他深深地吸了一口氣，仿佛要將馬清的話語和囑托都化作力量吸入體內。
    “一旦他們被喚醒，意識到自己的力量，就不再是一個個任人欺淩、孤立無援的小螞蟻了。”馬清朝丁魚挑了挑眉毛，眼中閃過一絲銳利的光芒。
    “他們會匯聚成一股洪流，一頭真正擁有力量的巨象！對於那些敢於公然反抗、欺壓百姓的縣衙胥吏，”他的聲音壓得更低，帶著一絲不容置疑的決斷，“你就找準時機，殺一兩個鬧得最凶、民憤最大的，用他們的腦袋，給百姓立信。到時候，百姓們隻會更擁戴你。”
    “有府君你這番交待，我心裏徹底有底了！”丁魚重重地點了下頭。
    “天下洶洶，四處都不太平。我們兗州是中原的四戰之地，而東平，又是兗州的四戰之地！”馬清的目光投向遠方，語氣凝重，“我們要想站穩腳跟，活下去，進而有所作為，就需要大量的糧食，需要錢餉！這樣才能擴充我們的軍隊，補充鎧甲兵器！丁大哥，你這次下去，肩上擔子不輕啊！”
    “府君，你放心！我知道了！”丁魚抬起一隻大手，用力扶正了一下頭上的鐵盔。
    就在這時，頭頂光線忽然一暗，涼意襲來，兩人一前一後進入了高大的城門洞。短暫的昏暗與回聲之後，眼前再度豁然開朗，他們已經出了須昌城的南門。
    一條黃土官道蜿蜒向前，伸向遠方隱約的山巒。官道兩旁，是大片大片原本荒蕪、如今卻被重新劃分出來的農田。在那一片片充滿生機的田野上，聚集著一堆堆身著窄袖粗布衣的農人，他們興奮地交談著，指指點點，聲音遠遠傳來，如同春日裏歸來的雀鳥，嘰嘰喳喳，充滿了歡快與希望。幾名身穿皂衣的衙吏，正拿著丈量的尺具，在田埂間忙碌地穿梭、劃定界限。
    這是須昌城外的農戶們，正在官府的組織下，熱火朝天地分配著他們期盼已久的土地。
    廩丘城，刺史府那巍峨高聳的夯土台基之上，仿佛隔絕了塵世的紛擾與饑饉。
    苟曦閉目盤腿，安然跌坐於一張潔白細膩的白粘席坐墊上。他身側放置著一張矮小的黑漆案幾，幾上一隻青銅酒觴冒著細微的熱氣，旁邊是一碟色澤暗淡的鹽水扁豆，一碟切得細細的醬色鹹菜，以及一大盆烤得油脂滋滋作響、香氣撲鼻的炙豬肉，金黃的肉皮上撒著些粗鹽和不知名的香料。
    與這略顯粗獷的飲食形成對比的，是案幾對麵一位正在撫琴的女郎。她身著淡藍色的半臂短襦，下係一條裙幅開衩的高腰長裙，雲鬢輕攏，姿容秀麗。纖纖玉指在琴弦上撥弄，一曲《高山流水》從指下流淌而出。
    琴音時而厚重沉凝，如泰山壓頂，巍然不動；時而輕靈跳躍，如山澗清泉，淙淙不息。靜穆與流動兩種截然不同的意境竟完美交融，隨著微涼的穿堂風輕輕送來。
    苟曦下巴上那稀疏的胡須隨著音樂的韻律微微顫動，神色顯得異常安詳沉浸。若不是他的一隻手在案幾邊緣隨著節拍輕輕敲擊，發出幾不可聞的“噠、噠”聲，那模樣真如入定的高僧，近乎圓寂。
    主簿苟修放輕腳步，慢慢走到他身後約三四步遠處停下。他先是朝著苟曦的背影恭敬地彎腰、拱手，然後用一種刻意壓低的尖細嗓音喚道：“二叔。”
    苟曦恍若未聞，依舊閉著眼，手上的拍子沒有絲毫錯亂，仿佛完全沉醉在那高山流水之音中，心神已隨琴聲遨遊太虛。
    等待了約兩次呼吸的時間，空曠的廣場上隻有琴聲回蕩。苟修保持著彎腰的姿勢，再次提高了些許聲調，拱手道：“二叔。”
    這次，苟曦那兩片皺巴巴、缺乏血色的嘴唇微微翕張了一下，發出如同夢囈般的聲音：“是阿修來了……”
    苟修立刻將頭垂得更低，眉眼恭順：“是我，二叔。”他名叫苟修，字顯先，是苟曦已故長兄的兒子，也是苟曦在兗州權力體係中最為倚重的親族心腹之一。
    “坐。”苟曦的手指依舊在案幾上敲打著節拍，眼睛仍未睜開，隻是簡短地吐出一個字。
    仿佛接收到無形的指令，那淙淙的琴聲驟然一頓，如同流水被一刀截斷。撫琴的女郎雙手輕輕按在猶自微顫的琴弦上，止住了餘音。她悄然起身，朝著苟曦的背影深深鞠了一躬，然後抱著琴，腳步輕盈如貓，無聲無息地退出了廣場。
    琴聲一歇，廣場頓時陷入一種奇異的寂靜。苟曦手上的動作也隨之停止。他慢慢地，如同從深水中浮起般，睜開了眼睛。那雙深陷的眼眸裏，沒有絲毫方才聆聽音樂時的寧靜，隻有慣常的冰冷與深不見底的算計。
    他睜眼的那一刻，周遭的一切仿佛凝固。有人會被喚醒，有人會死亡，還有人正在悄悄籌謀著別樣的災難。真正的較量才剛剛拉開帷幕。