“現在我們還在兗州！”苟曦這才轉回頭，瞪著慍怒的眼睛，聲音低沉卻極其嚴厲地對苟修說，“此話，絕不可再提！一個字都不行！”他的眼神中充滿了警告。
    “您老想著青州，可是…可是青州那邊,王彌賊寇聲勢不小，萬一……”苟修艱難地吞下口中殘餘的肉末，喉結再次劇烈地滑動了一下，臉上憂色更重。
    “王彌乃我手下敗將，鬧起來…”苟曦的臉上非但沒有憂慮，反而換上了一副高深莫測的麵孔。
    他用手指關節輕輕敲點著案幾：“這未必是壞事…正好，或許正可為我所用……”
    “哦？”苟修張著嘴，似懂非懂地點了點頭。
    苟曦不再解釋，再次轉身，指向台下那片被陰影籠罩的、看似壯麗的廩丘城，語氣忽然變得有些蕭索空洞，甚至帶著一絲不易察覺的厭棄：“你看這裏，看似殿宇巍峨，街巷縱橫，一片壯麗…其實內裏早就空了，被榨幹了，什麽都沒有了……”
    苟修望著台下死氣沉沉的城池，又看了看眼前深不可測的二叔，他遲疑地問道：“那…二叔，我們下一步，究竟該如何是好？”
    “東海王這狗日的雜種，竟敢跟我玩這等陰險的把戲！”苟曦猛地轉過身來，臉上那點偽裝的平靜瞬間被猙獰的怒意取代，眼中寒光閃爍，“不過，他這手倒是提醒了我一件事。”他話鋒一轉，語氣變得冷靜而算計。
    “我兼任兗、青兩州都督之事，長沙王不太同意，確實麻煩。”他手指無意識地撚著胡須，“前次朝議，有人為我力請出掌青州，擔任刺史兼都督，長沙王倒是鬆了口。眼下，既然東海王先不仁，就休怪我不義。”他冷哼一聲，“我們與東海王聯合密謀之事，暫且放一放，不必急於推進。”
    他伸出一根枯瘦卻有力的手指，重重地點向苟修，幾乎要戳到他的鼻尖：“眼下隻有一個字——拖！”他的聲音斬釘截鐵，“一切，等我們拿到了青州，站穩了腳跟再說！”
    “哦，哦……”苟修被苟曦驟然轉變的氣勢所懾，身體不由自主地朝前傾著，連連點頭。
    他忽然又想起東平的事，小心翼翼地問道：“那…那個馬清，在那邊搞風搞雨，我們就真的不管了？任由他分割土地，收買人心？”
    “我一再告誡你！”苟曦臉上露出恨鐵不成鋼的煩躁，將那隻剛才還在打拍子的手不耐煩地朝苟修揮了揮，仿佛要驅趕一隻蒼蠅，“眼光要放長遠！不要隻死死盯著我們身邊這一畝三分地，要洞悉天下大勢！這個馬清，他就是長沙王派來，放在兗州盯死我的一顆釘子！”
    他深吸一口氣，強壓慍怒，分析道：“現在，馬清在東平，豫州的祖逖在譙郡，朝歌還有那個上官巳，這三個人，隱隱形成了一個品字形的戰略態勢，互為犄角，相互呼應！你若此刻去動馬清，難保不會牽一發而動全身，引來不必要的麻煩！”苟曦的目光如冰冷的錐子，死死盯住苟修，“你可千萬不能在這個節骨眼上，去主動招惹他。聽懂了嗎？嗯？”最後一聲鼻音，帶著濃重的警告意味。
    “哦，明白，明白！”苟修被苟曦的目光看得心裏發毛，忙不迭地點頭。
    “東平那攤子，就暫時讓他馬清去折騰。幾塊荒地，一群賤民，翻不起大浪。”苟曦語氣輕蔑，但隨即，他像是突然想起了什麽，眯縫起眼睛，那眼神變得銳利而陰沉，“對了，那個孔立……現在怎麽樣了？”
    苟修下意識地避開了苟曦的目光，垂下眼瞼，聲音變得有些甕聲甕氣：“回二叔，還…還在家裏待著，挺…挺老實的……”他頓了頓，補充道，“就是…就是斷了一隻手，廢了……”
    “啪！”
    苟曦猛地一拍案幾，震得酒觴菜碟都跳了一下！嚇得苟修肩膀一哆嗦。
    “老實？他以前跟著曾保的時候，可一點也不老實！陽奉陰違，左右逢源，兩麵討好！我早就看他不順眼了！”苟曦的聲音陡然拔高，充滿了戾氣，“我這次借他一隻手，一則是教訓這個吃裏扒外的狗東西！二則，就是要做給馬清看，做給東平郡所有還心存觀望、甚至心懷鬼胎的官吏看！這就是不聽話、敢耍花樣下場！”他猛地側過身，用那根令人心悸的手指，狠狠地點著苟修的額頭，幾乎要戳出一個紅印，“這其中的用意，你到底懂不懂？！嗯？！”
    苟修垂著頭，不敢躲閃，任由那堅硬的手指戳在自己的額頭上，連聲道：“懂，懂，二叔深謀遠慮……”
    苟曦的手指在苟修額頭上又重重戳了兩下，突然停了下來。他臉上的暴怒漸漸收斂，取而代之的是一種更深的、冰冷的算計。
    “這個孔立，名義上終究還是東平的官吏。”苟曦撇了撇嘴，眼神閃爍，“萬一哪天，馬清那小子真拉下臉來問我要人，我於情於理，還真不好扣著不給……馬清這個人，我看得出來，來者不善啊。”
    他沉吟著，緩緩從案幾上端起自己那杯酒觴。乳白色的酒液在觴中微微晃動。他盯著那酒液，仿佛在看孔立的命運。
    片刻的死寂後，苟曦抬起眼皮，目光中沒有一絲溫度，聲音平淡得如同在吩咐一件日常瑣事：
    “殺了孔立。”
    說完，他仰起頭，將觴中辛辣的酒液一飲而盡。
    馬清駐馬於南門外，目送丁魚沿著黃土官道漸行漸遠。他這才輕輕一扯韁繩，撥轉馬頭，策動“大鼻孔”，重新踏入須昌城的南門，沿著那條貫穿城池南北的主街不疾不徐地往回走。
    此時正是巳時，日頭漸高，街市上的人流明顯稠密了許多，喧囂聲浪撲麵而來。除了買賣貨物的，更有許多似乎是單純出來感受這久違熱鬧氣氛的人，在街上漫無目的地閑逛，臉上帶著新奇與喜悅。
    孩子們的歡笑聲、偶爾因得不到玩具而爆發的哭聲、大人們相互間熱烈的交談聲、以及買賣雙方圍繞幾個銅錢斤斤計較的討價還價聲……種種聲音交織混雜，鼎沸盈天，匯聚成一股充滿生命力的洪流。
    三丈寬的街道兩側被各式各樣的攤位和聚集的人群占去大半，隻留下中間不足一丈寬的空隙供人車馬勉強通行。
    馬清騎在馬上，緩緩而行。他看到人們臉上大多洋溢著一種近乎貪婪的、充滿希望的笑容。那是一種被無形枷鎖禁錮了數年，驟然獲得喘息之機後，那種既倍感珍惜，又帶著一絲恍惚和不確信，生怕這短暫的繁榮隻是夢幻泡影的複雜神情。
    他們大聲交談，用力呼吸，仿佛要將這自由的空氣深深地吸入肺腑，儲存起來，以對抗未來可能再次降臨的嚴冬。
    開始時，馬清還與方信並轡而行，但隨著街道越發擁擠，很快便變成了馬清在前，方信牽著馬稍後跟隨的隊形。
    百姓們臉上那真切而脆弱的希望之光，讓馬清心中湧起一股難以言喻的滿足感和責任感。
    他原本以為治理郡縣、推行新政是千難萬險之事，卻沒想到，自己僅僅是解開了一道束縛的繩索，還給了百姓一點點自主的空間，竟能如此迅速地見到立竿見影的成效。
    這甚至讓他產生了一絲自我懷疑：究竟是自己天賦異稟，天生就是做官的材料，還是說，這為民做官的本職，原本就應該是這般簡單——隻需順應人心，給予生機？
    他正沉浸在這份略帶自嘲的思緒中，目光掃過熙攘的人群。
    忽然，從左邊的攤位旁，傳來一個刻意壓低、卻依舊清晰悅耳，甚至帶著幾分熟悉感的女聲：
    “太守爺，要雞蛋嗎？”