自張家口那份凝聚了無數將士鮮血與功績的八百裏加急捷報送出之後，整個大明朝堂乃至京師九城內外，便都沉浸在一種複雜而又焦灼的期待之中。
    一方麵，是前所未有的輝煌勝利帶來的巨大喜悅與振奮。“闖王”高迎祥被生擒，“八大王”張獻忠與“紫金梁”王自用等一眾積年巨寇盡數伏誅，盤踞山西、河北的“三十六營”流寇主力幾乎被一網打盡，與之勾結的晉商叛亂集團也被連根拔起！
    這消息通過各種或明或暗的渠道，早已在京師的街頭巷尾不脛而走，引得無數百姓奔走相告，歡欣鼓舞，紛紛議論著即將到來的那場規模空前的獻俘大典，以及那位力挽狂瀾的五省督師盧象升的赫赫威名。
    而另一方麵，對於朝堂之上的文武百官而言，這份即將到來的捷報，卻也如同一塊即將投入平靜湖麵的巨石，必將掀起難以預料的滔天巨浪。
    盧象升、滿桂、劉興祚、左良玉、……這些在戰報中注定會大放異彩的軍功新貴們，將獲得何等破格的封賞？他們的崛起，又將對朝中原有的權力格局產生何等劇烈的衝擊？而那些在晉商案中或多或少有所牽連、此刻正惶惶不可終日的官員們，又將迎來何等嚴酷的清算？
    整個京師，就在這冰與火交織的氛圍中，靜靜地等待著。
    紫禁城，乾清宮西暖閣。
    朱由檢的心情，遠比外界想象的要複雜得多。勝利的喜悅固然存在，但那場幾乎要了他性命的宮廷毒殺，以及後續牽扯出的、可能指向內閣元輔韓爌的驚天陰謀，如同兩片巨大的陰雲，始終籠罩在他的心頭，讓他對這個帝國的統治階層產生了前所未有的不信任和深刻的警惕。
    他知道，張家口的勝利，僅僅是物理層麵上的勝利。真正要“中興大明”，他要麵對的，是比流寇和建奴更為棘手、也更為隱蔽的敵人——那些早已盤根錯節、與這個帝國共生共存、卻又在無時無刻不在吸食其骨髓的內部利益集團。
    要對付他們，他需要刀，需要更多、更鋒利、也更聽話的刀。
    他手中的幾枚棋子——李定國、孫可望等少年“璞玉”已被安置在南海子“羽林衛學”中，開始接受最嚴格的教化與訓練，他們是未來的希望，但遠水解不了近渴。而另一枚同樣出身“流寇”，且與此次大捷的核心戰利品有著千絲萬縷聯係的暗棋，也到了該動用的時候了。
    “王承恩，”朱由檢放下手中的一份關於江南鹽稅積弊的密報，聲音平淡無波，仿佛在說一件再尋常不過的事情，“宣忠貞營將主李自成、及其麾下參將高一功，立刻入宮，到西暖閣來見朕。讓他們便裝前來，不得聲張。”
    “奴才遵旨。”王承恩躬身領命，他心中一凜，知道陛下此刻單獨秘召這兩位身份極其特殊的將領，必有非同尋常的深意。
    京郊，忠貞營營地。
    當宮中傳旨的小太監悄然抵達，宣讀皇帝秘詔時，正在營中監督兵士操練的李自成與高一功，幾乎是同時臉色大變，對視一眼，都在對方的眼中看到了一絲難以掩飾的驚恐。
    高迎祥！他們的至親——“闖王”高迎祥！
    自張家口大捷的消息傳來，他們二人便日夜心神不寧。他們知道，張獻忠、王自用都已陣斬，而他們的舅父伯父）高迎祥，卻被官軍生擒活捉，不日便將押解至京！
    作為與高迎祥有著最直接血脈與姻親關係的人，他們深恐“株連”的屠刀，終於還是要落到自己的頭上了。這些日子，他們食不知味，夜不安寢，如同被架在火上炙烤一般，備受煎熬。
    此刻，天子單獨秘召，更是讓他們感到一種末日降臨般的恐懼。
    懷著如同即將踏上斷頭台般的極度惶恐與不安，李自成與高一功一路不敢多言，甚至不敢與傳旨太監有任何不必要的交流。
    他們換上尋常的青布長衫，在幾名大內侍衛的“護送”下，穿過重重宮門，最終來到了那座象征著大明最高權力的、既讓他們向往又讓他們恐懼的乾清宮西暖閣。
    暖閣之內，隻點著數盞宮燈，光線略顯昏暗。年輕的天子朱由檢身著一身玄色暗龍紋常服，端坐於禦案之後，麵無表情地看著跪倒在地、渾身如同篩糠般劇烈顫抖的二人。
    “罪臣李自成高一功），叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”二人幾乎是同時喊出，聲音中充滿了難以抑製的顫抖。
    許久的沉默之後，朱由檢那平靜無波、卻又帶著千鈞之重的聲音，終於緩緩響起，打破了這令人窒息的寂靜：“都起來吧。”
    “謝……謝陛下天恩。”二人戰戰兢兢地起身，依舊低著頭，彎著腰，根本不敢抬頭仰視天顏。
    “盧象升的捷報，想必你們也聽說了。”朱由檢的聲音聽不出喜怒，“張獻忠、王自用伏誅，高迎祥……被生擒了，不日便將押解至京，於午門外明正典刑，以儆效尤。”
    李自成與高一功聞言，皆是渾身一顫，頭埋得更低了，幾乎要觸到胸口。
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    “朕今日召你們來，”朱由檢的目光如同最鋒利的刀刃，在二人身上來回掃視，讓他們感覺自己仿佛被剝光了衣服，置於冰天雪地之中，“便是想問問，對於你們的這位至親——高迎祥，一個是你的親舅父，一個是你的親伯父，朕說的可對？你們二人，心中究竟有何看法？”
    這個問題，如同晴天霹靂，瞬間將李自成與高一功二人打入無邊地獄！這是最直接、也最致命的政治考驗！說錯一個字，今日便可能血濺當場！
    李自成久在亂世與軍中打滾，心思更為縝密，他深吸一口氣，再次叩首，聲音雖然因極度的緊張而顯得有些幹澀沙啞，但條理卻還算清晰：“回稟陛下，高迎祥……他既已從賊作亂，興兵造反，荼毒生靈，禍亂國家，便是國之罪人，朝廷之巨寇，其罪……其罪當誅，死有餘辜！臣……臣身為大明之將，食君之祿，不敢因私廢公，有絲毫異議！”
    他頓了頓，話鋒一轉，聲音中帶上了一絲恰到好處的悲愴與掙紮：“隻是……隻是念及他與臣終究血脈相連，臣之亡母乃其胞妹……臣每念及此，便……便心中實是百感交集，羞愧難當，恨其不爭，哀其不智！臣……不敢妄議其功過是非，一切全憑陛下聖明裁決！臣，絕無怨言！”
    一旁的高一功雖不善言辭，但也連忙附和道：“臣……臣附議！臣之愚見，與李將軍一般無二！臣一心隻忠於陛下，忠於大明！不敢有二心！請陛下明察！”
    他們沒有選擇立刻痛罵高迎祥，或拚命撇清關係，而是先站在“朝廷法度”的立場上肯定其“罪當誅”，再從“血脈親情”的角度流露出作為親人的一絲“不忍”和“羞愧”，最後將處置權完全交給皇帝，這反而是一種在絕境中最為高明、也最為真誠的應對。
    朱由檢靜靜地聽完，臉上依舊看不出喜怒，隻是端起禦案上的一盞溫茶，輕輕撇了撇茶葉。那茶蓋與碗沿碰撞發出的清脆“叮”的一聲，在寂靜無聲的暖閣中，卻如同重錘般，一下下狠狠地敲打在李自成和高一功的心上，讓他們幾乎要窒息過去。
    許久，朱由檢才緩緩放下茶碗，用一種冰冷到不帶絲毫感情的語氣，緩緩說道：“說得好聽！你們可知，按我大明律例，高迎祥此等首逆巨寇，當淩遲處死，夷其三族！爾等二人，一個是他嫡親的外甥，一個是他嫡親的侄兒，李自成你更是娶了他兄長之女，成了他的內侄女婿，高一功你則是李自成的妻弟……這關係，真是盤根錯節啊！
    無論按父族、母族、還是妻族算，你們，可都在這株連之列！朕今日便是要將你們二人並你們的家眷，一並拿下，投入詔獄，滿朝文武，誰也說不出一個‘不’字！”
    這句話，如同最後的審判，徹底擊碎了李自成與高一功心中最後一絲僥幸！二人臉色瞬間煞白如紙，渾身癱軟，再也支撐不住，徹底匍匐在地，連求饒的話都說不出來，隻剩下控製不住的、劇烈的顫抖！他們知道，皇帝說的，是事實。
    看著他們那副惶恐至極、幾近崩潰的模樣，朱由檢的嘴角，終於勾起了一絲弧度。
    他等的就是這一刻！他要先將他們所有的希望與僥幸徹底打碎，讓他們在絕望的深淵中，才能真正抓住自己拋下去的那根唯一的、也是最後的救命稻草！
    “但是……”就在二人以為必死無疑，甚至已經聞到了死亡氣息的時候，朱由監話鋒再轉，如同九天之上的綸音，又將他們從地獄的邊緣硬生生拉了回來，“朕思慮再三，念及爾等在薊州亦曾奮勇殺敵，拚死救駕之功朕也記得。況且，朕要做的是中興大明，而非單純的嗜殺。朕……可以給你們一個機會，一個不僅能讓你們自己活命，甚至能讓高迎祥也活命的機會！”
    “陛下？！”李自成與高一功猛地抬頭，眼中充滿了難以置信的、劫後餘生的狂喜與巨大的困惑。
    “朕欲給你們一個戴罪立功的機會。”朱由檢一字一句地說道，每一個字都充滿了不容置疑的力量，“朕要你們二人，親自去天牢，麵見高迎祥。用你們的血脈親情，用你們的唇舌，去勸說他，讓他真心實意地為朕所用！”
    “朕要的，不是他口頭上的投降，不是他為了活命的虛與委蛇！朕要的是他的腦子！是他作戰十數年的經驗！是他對天下各路流寇內部情況、山川地理的了如指掌！以及……他手下那些對他死心塌地的老營殘部那份尚可一用的忠心！”
    “你們去告訴他，隻要他肯真心歸順，將他所知的一切盡數獻給朕，並願意為朕所用，朕不僅可以免他一死，甚至可以讓他那些同樣被俘、罪不至死的部下，也得到一條生路！”
    李自成與高一功聽到這個石破天驚的計劃，簡直不敢相信自己的耳朵！讓“闖王”高迎祥為朝廷效力？！這……這怎麽可能？！
    似乎是看穿了他們的疑慮，朱由檢冷笑一聲，從禦案後站起身，走下丹陛，踱步到巨大的輿圖之前，他那瘦削的身影在燈光下顯得格外高大。他伸出手指，重重地點在了地圖上那片富庶無比、但也曆來是朝廷財稅心腹大患的江南地區。
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    “朕打算，將高迎祥本人，以及他那些經過篩選後確認能戰、且願意真心歸順的數千老營精銳，盡數秘密整編，然後……將他們安置在江南！ ”
    “朕要讓他們在那裏，在朕的直接掌控之下，秘密整訓，成為一支不屬於任何衛所、不聽命於任何督撫、隻聽命於朕一人、也隻認朕一人為君父的賊軍！朕要讓他們在必要的時候，為朕在江南，去辦一些……官軍不方便辦，也不願意辦的事情！”
    他轉過身，銳利的目光如同利劍般刺向早已被自己這番驚天謀劃震驚得目瞪口呆的李自成和高一功，一字一句地說道：“江南士紳富甲天下，卻偷逃稅款成風，朝廷政令不出應天府！地方豪族盤根錯節，魚肉鄉裏，兼並土地，與國爭利，地方官府根本無法製衡！朕，早晚要對他們動手！而高迎祥和他麾下這支被朕捏在手中的‘虎狼之師’，便是朕將來插入江南腹心的一柄最鋒利、最不講情麵、也最能震懾宵小的鋼刀！”
    最後，他走回到二人麵前，用一種充滿了致命誘惑的語氣，緩緩說道：
    “此事若成，爾等便是立下了不世奇功！朕不僅會徹底赦免你們與高迎祥的所有株連之罪，還會給你們一條真正的出身！ 你們的忠貞營，朕可以下旨擴編，補充最精良的兵器鎧甲！至於你們二人的官職爵位，未來憑軍功封侯拜將，亦不在話下！ 甚至，將來這支安置在江南的‘賊軍’，朕也可以考慮交由你們二人中的一人去暗中節製！朕的話，說到做到！”
    麵對這從地獄直升天堂般的巨大轉折，麵對這充滿了無邊風險卻又蘊含著滔天機遇的宏偉藍圖，李自成和高一功在經過了劇烈無比的思想鬥爭之後，終於徹底拋棄了心中最後一絲的猶豫。他們知道，這是他們唯一能活下去，並且能真正出人頭地、光宗耀祖的機會！
    兩人再次重重叩首，聲音中充滿了劫後餘生的慶幸和對未來的無限渴望，異口同聲地說道：“末將願為陛下效死！赴湯蹈火，萬死不辭！！”
    朱由檢滿意地點了點頭，示意王承恩取來兩麵可以出入天牢重地的禦用金牌，交給二人。
    “去吧，朕等你們的好消息。”
    李自成與高一功領了密詔，懷著無比複雜的心情退出了禦書房。而朱由檢則重新坐回龍椅之上，臉上露出一絲深邃莫測的笑容。
    與此同時，盧象升率領的凱旋大軍，押解著高迎祥等一眾囚犯，已抵達京師城外。京師百姓萬人空巷，夾道歡迎，歡呼聲響徹雲霄。一場盛大的獻俘大典即將在京師舉行，天下人的目光都聚焦在這輝煌的勝利之上。
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