忠貞營將主李自成，和他如今最為倚重、也是他小舅子的高一功，自上次被皇帝秘密召見、並被委以那樁驚天密令之後，便一直處於高度的緊張與煎熬之中。
    他們知道，勸降他們的至親——“闖王”高迎祥，是他們自己、也是他們身後整個家族唯一的生路，更是那位深不可測的年輕天子，交給他們的“投名狀”。
    這些日子，他們食不知味，夜不安寢。腦海中反複盤旋的，是一方麵是與高迎祥之間那無法割舍的血脈親情，高迎祥是李自成的親舅父，是高一功的親伯父，一方麵又是皇帝那冰冷無情、隨時可能落下的“夷滅三族”的屠刀。
    這種忠孝不能兩全、生死皆在他人一念之間的巨大壓力，幾乎要將他們二人徹底壓垮。
    就在盧象升率領的凱旋大軍和押解著高迎祥等一眾重犯的囚車隊，已抵達京郊，即將於次日舉行盛大入城儀式的這個夜晚，東廠提督曹化淳的親信番役，再次悄無聲息地出現在了忠貞營的帥帳之外。
    “李將軍，高將軍，”為首的番役麵無表情，聲音如同沒有溫度的鐵器，“陛下有旨，命二位將軍立刻隨咱家去天牢。聖上說了，這是給你們的機會。”
    李自成與高一功對視一眼，都在對方的眼中看到了一絲決絕。他們知道，決定他們所有人命運的時刻，終於到了。
    大明最森嚴的監獄——天牢，坐落於京師刑部衙門之側。這裏戒備森嚴，終年不見天日，空氣中總是彌漫著一股陰冷、潮濕、混合著血腥與黴腐氣息的獨特味道。關押在這裏的，無一不是被朝廷定性的國之重犯。
    此刻，在天牢最深處、也是守衛最為嚴密的獨立牢區，曾經叱吒風雲、令無數官軍聞風喪膽的“闖王”高迎祥，正被粗大的鐵鏈鎖住四肢，靠坐在牆角一堆散發著黴味的稻草之上。
    他在張家口被俘時所受的重傷，雖經禦醫初步處理，保住了性命，但依舊讓他臉色慘白，氣息虛弱。然而，他那雙深陷的眸子，卻依舊如同受傷的孤狼般，閃爍著不甘與桀驁的凶光。
    對於連日來那些前來審訊的刑部或大理寺官員，他始終不發一言，隻報以輕蔑的冷笑，一副引頸待戮、隻求速死的姿態。
    當牢門那沉重的鐵鎖被“嘩啦”一聲打開，李自成與高一功在兩名東廠番役的“護送”下，懷著無比沉重的心情，一步步走入這間陰暗潮濕的牢房時，靠坐在牆角的高迎祥，先是微微一愣，隨即，他那幹裂的嘴唇邊，便綻開了一絲充滿了鄙夷與諷刺的冷笑。
    “嗬……嗬嗬……我當是誰，原來是咱家的好外甥，好侄兒啊！”高迎祥的聲音沙啞而虛弱，但話語中的尖刺卻足以刺穿人心，“怎麽，不在那姓朱的小皇帝麵前搖尾乞憐、表功獻媚，倒有空來這暗無天日的死牢裏，看我這個反賊舅父伯父）了？”
    他用那雙銳利的眼睛死死盯著二人，冷笑道：“還是……你們是奉了那小皇帝的旨意，來送我最後一程，順便看看我死了沒有，好回去領那份用親人鮮血換來的賞賜？！”
    這番話，如同最鋒利的鋼刀，狠狠地紮進了李自成和高一功的心裏，讓他們二人的臉色瞬間變得更加蒼白。
    李自成深吸一口氣，強忍著內心的巨大刺痛和屈辱，對著高迎祥，雙膝一軟，重重地跪了下去！“舅父！”
    高一功見狀，也是雙眼一紅，跟著跪倒在地，聲音哽咽：“伯父！”
    高迎祥見狀，眼中閃過一絲不易察覺的動容，但隨即又被更深的冷漠所取代：“別！這聲‘舅父’、‘伯父’，我高迎祥可當不起！你們現在是朝廷的將軍，是皇帝的忠臣，我不過是一個即將被千刀萬剮的階下囚、反賊頭子罷了！咱們，早就不是一路人了！”
    “舅父！”李自成抬起頭，眼中已是淚光閃爍，“您說的對，您是反賊，我是官將，我們確實不是一路人！您造反，荼毒百姓，禍亂國家，按大明律法，罪該萬死！我們無話可說！今日我們來，也並非是為您求情！”
    “哦？”高迎祥眉毛一挑，似乎來了些興趣，“那你們來做什麽？來看我笑話？”
    “我們是來求您……求您給我們，給還活著的李家、高家上下數百口親眷，一條活路！”李自成聲音嘶啞，一字一句地說道。
    他開始詳細地分析當前的天下大勢——明軍在張家口的戰力如何今非昔比，那些裝備精良、戰法凶悍的“新軍”是何等的可怕；晉商的叛亂聯盟是如何被徹底粉碎，再無任何翻盤的可能；而那位年輕的天子，其手段又是何等的酷烈與決絕！
    “死扛下去，除了讓您在獻俘大典上受盡淩辱，被千刀萬剮之外，不會有任何結果！而我們……”李自成的聲音中帶上了深深的痛苦，“我們這些與您有血脈之親的人，也必將盡數被牽連，夷滅三族！舅父！您忍心嗎？！”
    高一功此刻也已是泣不成聲，他爬上前幾步，抓住牢門的柵欄，哭喊道：“伯父！我爹早亡，我姐姐如今每日以淚洗麵，擔驚受怕！我們高家、李家，已經在這亂世中死了太多太多的人了！
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    難道您真的要眼睜睜看著我們這一脈，因為您一個人的義氣，而被那當今皇帝趕盡殺絕，徹底斷了香火嗎？！您死了，是一了百了，可我們……我們這些還活著的人，又該怎麽辦啊！！”
    “血脈……香火……” 這幾個字，如同最沉重的巨錘，狠狠地砸在了高迎祥的心上！他可以不怕死，他可以藐視朝廷，但他不能不在乎整個家族的血脈存續！李自成和高一功這番動之以情、曉之以理的血淚哭訴，終於擊中了他內心最柔軟、也最脆弱的地方。
    他那桀驁不馴的眼神，在經曆了劇烈的掙紮之後，終於一點點地變得黯淡、複雜，最終化為一片深沉的疲憊與認命。他閉上眼，靠在冰冷的牆壁上，許久許久，才長歎一聲，用一種極其沙啞和虛弱的語氣說道：
    “罷了……罷了……我高迎祥，上對不起大明江山，下對不起高、李兩家的列祖列宗……也對不起你們這些還活著的後輩……”
    他緩緩睜開眼，看著眼前這兩個與他血脈相連的年輕人，眼神中充滿了複雜難明的情感：“你們……起來吧。告訴那姓朱的小皇帝，我願意做任何事情，隻求我的家族可以延續下去。他想知道什麽，想讓我做什麽，我都……我都答應了。隻求……隻求他能信守承諾，給你們，還有咱們家的那些婦孺老小，留下一條活路。”
    獻俘大典，在萬眾矚目之下，如期在午門之外的巨大廣場上舉行。朱由檢身著莊嚴的十二章袞服，頭戴通天冠，高坐於午門城樓之上，在旭日的光輝下，顯得威嚴無比，神聖不可侵犯。
    文武百官、各國使節、以及被特許觀禮的京師百姓代表，分列於廣場兩側，氣氛肅穆而又熱烈。
    盧象升、滿桂、劉興祚、左良玉等一眾平叛有功之將帥，身披嶄新的禦賜鎧甲，腰懸寶劍，立於丹陛之下，一個個意氣風發，接受著萬民的敬仰和歡呼。
    隨著禮部官員一聲高亢的唱喝，一長串由重兵押解的囚車，緩緩駛入法場。囚車之中，盡是那些在張家口之戰中被俘的、經過東廠和錦衣衛連夜突擊審訊並已拿到確鑿口供的流寇中下層頭目、晉商核心成員、以及那些主動投靠流寇、為虎作倀的叛變官吏。
    由刑部尚書高聲宣讀他們的累累罪行——通敵、資敵、屠戮百姓、貪腐謀逆、開城獻降……樁樁件件，罄竹難書，引得圍觀百姓陣陣怒罵！
    “斬！！”
    隨著朱由檢從禦座之上發出的冰冷旨意，以及監斬官手中令旗的猛然揮下，法場之上，鬼頭刀手起刀落，血光迸現！一顆顆人頭滾落在地，引來百姓陣陣叫好！
    而對於其中罪行最為惡劣、民憤最大的幾個首惡分子——例如，某個直接參與策劃京營兵變和宮廷毒殺的晉商頭目，或某個在劫掠高平縣時屠戮村鎮、手段極其殘忍的流寇悍將——則當場被綁上刑架，由最為老練的劊子手，執行了最為酷烈的淩遲之刑！
    在持續了近一個時辰、足足割滿了三千刀之後， 才最終氣絕身亡。那淒厲無比的慘叫聲，成為了這場獻俘大典最血腥、也最能震懾人心的背景音。
    至於那些在審訊中積極配合、招供出重要同黨、且自身罪行相對較輕者，則被當眾宣布判處流放三千裏或沒為官奴，送往南方瘴癘之地或北方苦寒礦山， 永世不得赦免。
    就在這數百名罪囚被一同處決的混亂場麵中，一個身形與高迎祥極為相似的死囚，被換上了囚服，堵住了嘴巴，以“欽犯、首逆闖王高迎祥”的名義，最後一個被押上法場。 在宣讀完他那“罪大惡極、罄竹難書”的罪狀之後，在萬眾矚目之下，被公開處決，梟首示眾！
    當那顆被刻意弄得血肉模糊的“闖王”首級被高高挑起之時，整個廣場徹底沸騰了！
    百姓們爆發出山崩海嘯般的歡呼，他們相信，最大的賊首已然伏法，天下即將太平！官方的文書也隨之傳遍天下，宣告“闖王”已伏法。 而真正的高迎祥，則早已在曹化淳的秘密安排下，被神不知鬼不覺地從天牢中轉移出來，送往了京郊南海子那座即將改名為“羽林衛學”的秘密所在，開始了他作為皇帝手中一枚特殊棋子的新生。
    獻俘大典與法場清算之後，朱由檢返回宮中，立刻收到了戶部尚書和王承恩聯合上奏的、關於此次清算晉商和京中叛逆官員所抄沒的家產的最終統計。
    “啟稟陛下！經初步核算，此次從晉商餘孽及京中叛黨家中，共計抄沒白銀……三千二百七十餘萬兩！黃金……一百七十四萬兩！此外還有田產、商鋪、宅院、古玩、珠寶、皮毛、絲綢等，價值尚難以估量，皆已封存入庫，聽候陛下處置！” 王承恩在念到這個數字時，聲音都因極度的激動而微微顫抖。
    這是一個足以讓整個大明朝堂都為之瘋狂的數字！它幾乎相當於大明朝數年的財政總收入！有了這筆錢，皇帝陛下之前構思的那些宏偉計劃，便都有了最堅實的物質基礎！
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    朱由檢聽罷，臉上卻並無太多喜色，隻是冷冷地下旨，將這筆足以改變國運的巨額財富，繞過傳統的戶部流程，直接劃入皇帝的內帑，準備全部用於禁衛軍團擴編、換裝、糧餉發放，以及南海子“羽林孤兒”計劃的啟動與日常用度！
    而他自己的用度，依舊保持著令人難以置信的節儉，甚至可能比以前更甚。宮中的許多不必要的開支被他大筆一揮，盡數裁撤。
    但他對此次張家口大捷的有功將士，從總督盧象升，到立下首功的滿桂、劉興祚，再到最底層的普通士兵，卻下發了前所未有的、令人咋舌的巨額賞賜！ 金銀、布匹、田產、官職、爵位……流水般地賞賜下去，毫不吝嗇！
    這種“薄於待己，厚於待軍”的鮮明姿態， 迅速傳遍了九邊內外，極大地贏得了所有忠於他的軍隊的軍心，也向天下所有將士宣告了他“軍功立國”的決心與誠意！
    錢有了，兵有了，無論是現成的精銳還是未來的“羽林孤兒”，最大的內部叛亂也已平定，皇帝朱由檢終於掃清了推行他那份《中興靖武方略》的諸多外部障礙。他站在紫禁之巔，遙望天下，眼中充滿了前所未有的自信與對未來的掌控感。大明的“帝國新生”，將從這一刻，真正拉開序幕！
    可以開始實施改革計劃了，第一個先尋求，盧象升、孫承宗等重臣的同意，征得他們支持！
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