橫涇姚家的覆滅，像一柄燒紅的鐵錐，狠狠地刺穿了整個江南士紳階層最後一層虛驕的硬殼。
    如果說，顧、王兩家祖宅被焚，帶來的是對“流寇”暴行的恐懼；那麽，姚家在光天化日之下，被以“謀逆”罪名，用官軍的力量，被徹底抹去，帶來的則是一種更深層次的、對國家暴力機器的絕對絕望。
    恐懼，在發酵。
    但當恐懼達到極致，當所有退路都被堵死，它便不再是單純的恐懼，而是會蛻變為一種魚死網破的瘋狂。
    曹化淳顯然很懂得如何催化這種瘋狂。
    在姚家被公開處刑的第三天，一份由欽差行轅發出的、蓋著東廠與欽差大臣兩方大印的《協理剿匪勸捐簿》，被錦衣衛緹騎和東廠番役，送到了江南所有排得上號的望族門前。
    這已經不是商議，不是勒索，而是最後的通牒。
    每一本“勸捐簿”上，都用清秀卻又冰冷的小楷，詳細列明了該家族需要“捐獻”的田產、商鋪和金銀的具體數目。
    那是一個足以讓任何家族都傷筋動骨、甚至元氣大傷的天文數字。而更為致命的是，在數額之下，還用朱筆，看似不經意地附上了一條摘自王、顧兩家賬冊的、關於該家族某樁不法之事的罪證摘要。
    圖窮匕見，再無任何轉圜的餘地。
    欽差給出的期限是——五日。五日之內，財物入庫，或可保全家性命。五日之後，若數目不齊，橫涇姚家，便是前車之鑒。
    一時間，整個江南，愁雲慘淡，風聲鶴唳。無數豪門府邸之內，終日傳出壓抑的哭嚎與絕望的爭吵。
    然而，就在這片令人窒息的絕望之下，一股更為洶湧、也更為危險的暗流，正在杭州西子湖畔，一處不起眼的別院之內，悄然匯聚。
    別院名為“晚香圃”，主人是致仕告老還鄉的前任應天巡撫，在整個江南士林中都享有極高聲望的鄉賢——沈逸。
    此刻，別院的花廳之內，聚集了來自蘇、杭、鬆江、常州等地的十餘位核心士紳代表。這些人，每一個都是跺一跺腳，便能讓地方經濟抖三抖的巨擘。但現在，他們臉上的神情，卻比死囚還要難看。
    廳內一片死寂，隻有王錫風那如同風箱般破敗的喘息聲。這位昔日的江南士紳領袖，在接到那本“勸捐簿”後，便徹底垮了，仿佛一夜之間被抽走了所有的精氣神。
    “諸位，”沈逸緩緩開口，打破了這令人窒息的沉默。他年過六旬，須發皆白，但腰杆卻挺得筆直，一雙眼睛平靜無波，卻又仿佛能洞悉一切。他環視眾人，聲音沉穩而有力：“今日請諸位來，非為哭喪。王公心氣已散，但江南，不能散。我等，更不能坐以待斃。”
    “沈公，非是我等不願抗爭，”一位鬆江府的代表苦澀地說道，“隻是……那曹閹和他的鷹犬，手段太過酷烈，根本不與我等講半句道理。我等……我等如魚肉，他為刀俎，又能如何？”
    “是啊，他手握天子劍，又有萬餘精兵。我等縱有萬貫家財，也隻是待宰的肥羊罷了。”
    沈逸靜靜地聽著眾人的哀歎，待他們說完，才冷笑一聲：“肥羊？不，諸位錯了。在他曹化淳眼中，我等連肥羊都算不上。肥羊宰了，還能吃肉。而他，是要將我等的肉放幹了血，剔光了骨，再將骨頭砸碎了，熬出油來，點燈！”
    他站起身，踱步到廳中，聲音陡然變得激昂：“諸公可還記得萬曆朝的遼東礦監，高淮？”
    “高淮”二字一出，在場的所有人，臉色皆為之一變！
    那是一個刻在所有士大夫骨子裏的、代表著“閹黨之禍”的恥辱符號！
    沈逸的聲音，如同洪鍾大呂，在眾人耳邊回響：“那高淮，假借皇命，在遼東橫征暴斂，初為銀，後為鐵，再為軍資，終至兵餉！逼得遼東軍民怨聲載道，數次嘩變，邊防糜爛，終成建奴崛起之大患！今日之曹化淳，所作所為，與那高淮，何異？！”
    “他今日要我等的家產，美其名曰‘勸捐’。明日，便能以‘抗捐不力’為名，要我等的性命！待我等家財散盡，人頭落地，他便可攜搜刮的億萬民脂民膏，回京向天子邀功！而我江南，將田園荒蕪，百業凋敝，淪為人間地獄！到那時，史書工筆之下，隻會寫‘江南士紳，貪鄙無厭，抗拒國法，致使民變’！我等將永世背負罵名，萬劫不複！”
    “諸位！”沈逸猛地轉身，目光如電，掃過每一個人的臉，“當今天子，或被奸邪蒙蔽。我等若坐以待斃，任由這‘江南高淮’為所欲為，是為不忠！若能效仿古之義士，起兵清君側，誅殺曹、劉二賊，將江南民意，用血，寫成奏章，上達天聽，或可置之死地而後生！”
    “此非謀逆！”他的聲音，充滿了蠱惑人心的力量，“乃是為國除奸，為民請命！”
    他看著眾人那漸漸燃起火焰的眼睛，一字一句地，說出了那句足以讓所有人拋棄幻想、同仇敵愾的口號：
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    “此非亡天下，乃亡我等之家！”
    這句話，如同火星，瞬間點燃了整個花廳內早已被壓抑到極致的火藥桶！
    “沈公說的是！跟他們拚了！”
    “與其屈辱地死，不如轟轟烈烈地活一次！”
    “對！殺不了皇帝，還殺不了一個閹人嗎？！”
    看著群情激憤的眾人，沈逸的臉上，終於露出了一絲滿意的笑容。他知道，人心，可用了。
    他雙手下壓，示意眾人安靜，然後開始冷靜地、條理清晰地，布置他那醞釀已久的、周密而又龐大的計劃。
    “諸位，匹夫之勇，不足成事。我等要的，不是一場簡單的刺殺，而是一場席卷整個江南的‘風暴’！要讓朝廷，讓天子，都為之震動，不敢再小覷我江南之力！”
    “第一步，合縱連橫，團結一切可團結之力量！”沈逸伸出一根手指，“曹化淳清查漕運，嚴打私鹽，早已讓數十萬漕工、鹽販生計斷絕，怨氣衝天。陳兄，你家世代經營鹽業，與那些私鹽梟首素有來往，此事由你負責，用銀子，告訴他們，隻要殺了曹化淳，朝廷無暇南顧，他們的好日子就回來了。”
    “吳兄，你家的船隊遍布運河兩岸，漕工行會之中，你一言九鼎。此事，便交給你。告訴那些纖夫船工，欽差不死，他們便永無複工之日，一家老小便隻能活活餓死！”
    “還有，城中的白蓮教、羅教等秘密會社，他們與東廠本就是死敵。派人去聯絡他們，告訴他們，我們願意出錢出糧，助他們‘替天行道’！”
    “第二步，製造輿論，煽動民心！”沈逸的眼神變得愈發深邃，“派我們豢養的所有說書先生、戲班子，去城中各個角落，日夜不停地傳唱‘曹屠夫’和‘高淮再世’的新戲！將所有米價上漲、商鋪倒閉、百姓失業的罪責，全部都扣到欽差的頭上！我們要讓蘇州的每一個百姓都相信，曹化淳，就是導致他們活不下去的根源！”
    “第三步，軍事部署！”他走到一張巨大的江南地圖前，“賄賂、策反地方衛所的中下級軍官，讓他們在事發時，緊閉營門，‘約束士卒’。同時，以我等各家豢養的家丁、鄉勇為骨幹，以被煽動起來的漕工、鹽販、流民為主力，組成一支龐大的‘靖難義軍’！”
    “最終目標，”沈逸的手指，重重地點在了蘇州府的地圖上，“十日後，乃是端午佳節。蘇州百姓有賽龍舟、觀潮的習俗。我們就以‘觀潮’為名，號令四方，同時起事！封鎖運河，攻占府庫，以雷霆之勢，圍攻欽差行轅！務必將曹化淳、劉宗敏、陸文昭等核心人物，一網打盡，梟首示眾！”
    一套周密、狠辣、且極具可行性的計劃，從沈逸的口中緩緩道出。在場的所有士紳，無不感到心潮澎湃，仿佛已經看到了勝利的曙光。
    與此同時，欽差行轅。
    陸文昭正坐在堆積如山的卷宗之中，眉頭緊鎖。他麵前攤開的，並非是那些豪族的賬冊，而是一些由東廠密探從市井各處搜集來的、看似毫不起眼的情報。
    “城南米價，五日內無故上漲兩成……”
    “漕工行會，近來夜間集會頻繁，似有異動……”
    “茶樓酒肆，開始流傳一首名為《新高淮》的歌謠……”
    一條條看似孤立的情報，在陸文昭那顆已經徹底“黑化”的大腦中，被迅速地串聯、整合，最終，形成了一個令他感到脊背發涼的推論。
    他立刻拿著整理好的情報，求見了正在研究如何對王錫風進行最後“收割”的曹化淳與劉宗敏。
    “督主，大人，”他的神情是前所未有的凝重，“學生以為，江南這潭看似平靜的水麵之下，或有滔天的暗流正在匯聚。這些士紳，不像是被宰殺的豬，更像是被逼到牆角的狼，隨時可能反咬一口！”
    劉宗敏聽罷，不以為意地冷笑道：“一群土雞瓦狗，還能翻天不成？正好，他們不鬧，本官還沒由頭將他們一網打盡！”
    曹化淳也點了點頭，近來一連串的勝利，讓他這位老成的東廠提督，也生出了一絲輕敵之心。他看著窗外那繁華依舊的蘇州城，淡淡地說道：“無妨。讓暴風雨來得更猛烈些也好。本督倒要看看，他們能掀起多大的浪來。繼續加緊‘勸捐’，本督要讓他們的最後一絲家底，都變成陛下的軍資！”
    陸文昭見狀，心中一沉，還想再勸，但看到曹、劉二人那自信滿滿的神情，他知道，多說無益。他隻能躬身告退，心中那股不祥的預感，卻愈發濃烈。
    他不知道的是，就在此刻，杭州城外的錢塘江畔，數以千計的漕船，正在夜色的掩護下，悄然集結。船艙裏，藏滿了刀槍、火油，以及一張張因憤怒、貪婪和絕望而扭曲的臉。
    一場即將席卷整個江南的巨大風暴，已在所有人的輕視中，悄然成型。
    錢塘江上潮信來，今日方知我是我。
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