夜，已經很深了。
    乾清宮的禦書房內，數十根手臂粗的巨燭將殿堂照得亮如白晝，但那光芒，卻仿佛被空氣中無形的肅殺之氣所凍結，顯得蒼白而沒有溫度。
    年輕的大明皇帝朱由檢，端坐在那張象征著天下至高權力的龍椅之上。他沒有批閱奏疏，也沒有展卷讀史，隻是靜靜地坐著，如同一尊由鋼鐵與黑夜鑄就的雕像。
    他身上穿著的，並非是往日裏舒適的絲綢常服，而是一件特製的、由數千枚細小的精鋼甲片連綴而成的貼身軟甲。這件內甲，從脖頸一直覆蓋到膝彎，將他所有的要害都包裹得嚴嚴實實。甲片打磨得極為光滑，關節處的連接也極盡精巧，使得他即便在龍袍之下，行動也不至過分滯澀。但那份源自精鐵的、沉甸甸的重量和冰冷的觸感，卻無時無刻不在提醒著他——這是一個不再相信溫情與仁德，隻能依靠冰冷鋼鐵來獲取安全感的世界。
    龍袍，那件繡著五爪金龍、象征著天子無上尊榮的華服，此刻更像是一層脆弱的偽裝，勉強遮蓋著內裏那份隨時準備迎接背叛與刺殺的森然戒備。
    殿門之外，侍立的不再是往日那些眉眼低垂的太監，而是八名身形魁梧、按刀而立的龍驤營甲士。他們身著統一的黑色鐵甲，頭戴鐵盔，隻露出兩隻如同鷹隼般銳利的眼睛，警惕地掃視著周圍的一切。他們的手，自始至終，都沒有離開過腰間那柄殺氣騰騰的繡春刀刀柄。
    自京營之變後，整個紫禁城的防衛體係，便被朱由檢用最強硬的手段，進行了一場徹底的換血。所有他不夠信任的禁衛，都被調離了核心區域，取而代之的，是他一手打造出來的、隻聽命於他本人的嫡係禁衛。
    他如今，隻相信自己，和他親手締造的這柄利刃。
    “王大伴，”他用一種略帶沙啞的、因整夜未眠而顯得格外低沉的聲音吩咐道，“去，將孫先生和盧卿，秘密請入宮中。”
    王承恩心中一凜，他知道，這個深夜，能被皇帝以如此鄭重的方式召見的，必然是天子心中真正的肱骨。他不敢有絲毫怠慢，立刻躬身領命，親自去安排。
    半個時辰後，兩位身著常服，麵帶驚疑之色的重臣，被王承恩從側殿，悄無聲息地引進了這間氣氛壓抑的禦書房。
    一位，是年近七旬，須發皆白，卻依舊精神矍鑠，眼神中充滿了智慧與沉穩的老者。他正是當朝太師、三朝元老、也是朱由檢的授業恩師——孫承宗。
    另一位，則是年富力強，身形挺拔如鬆，眉宇間自有一股百戰將帥的剛毅與殺伐之氣，他便是新任的五省總督、剛剛在北方立下不世之功的盧象升。
    兩人一入殿，便敏銳地察覺到了不同尋常的氣息。孫承宗作為帝師，看到的是皇帝那張蒼白得過分的臉，以及那雙燃燒著一種他從未見過的、近乎瘋狂火焰的眼睛。而盧象升作為督臣，則一眼便看穿了天子龍袍之下那不自然的輪廓，以及殿門外那些甲士身上那股隻有從屍山血海中才能磨礪出的、真正的鐵血煞氣。
    兩位臣子心中同時一沉，知道今夜，必有驚天動地的大事發生。
    “臣，孫承宗盧象升），叩見陛下！”
    “先生、盧卿，平身，賜座。”朱由檢的聲音平靜，他抬了抬手，身上的內甲與龍袍摩擦，發出一陣細微的“悉索”聲。
    他不行虛禮，直接開門見山：“朕今日請二位來，是有一份關乎大明國運的方略，想請二位過目。也是想聽聽，朕這心中真正的肱骨之臣，對此策，是何看法。”
    王承恩會意，將禦案上那幾卷用黃綾封好的奏疏，分別呈遞給二人。
    孫承宗與盧象升對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。他們接過那尚帶著皇帝體溫的卷軸，緩緩展開。
    燭火之下，一行行充滿了鐵血與變革氣息的墨字，如同一個個活過來的猙獰凶獸，撲麵而來！
    《擎天方略之獻產拓邊令》、《擎天方略之神武軍製》、《擎天方略之內閣改組》、《擎天方略之軍功授田》……
    每一個標題，每一個條款，都像一道驚雷，狠狠劈在兩位老臣的心上！
    孫承宗看得最快，他的手，開始不受控製地劇烈顫抖起來。當他看到“獻產拓邊令”中，那針對天下士紳、富戶的“三檔定罪”和“抄七成、八成”的酷烈條款時，他那張素來沉穩的臉，瞬間血色盡失。
    而盧象升，則被那宏大而又冷酷的“軍功立國”和“拓殖為王”的構想所震驚。他看到了其中蘊含的、足以讓大明爆發出前所未有力量的巨大潛力，但他也看到了，為了驅動這台戰爭機器，將要在帝國內部流下的、無盡的鮮血。
    “陛下！”
    孫承宗再也控製不住，他猛地將手中的卷軸拍在桌案上，不顧君臣之禮，“噗通”一聲跪倒在地，老淚縱橫：“陛下！萬萬不可！此策一出，天下士紳，無不視朝廷為寇仇！‘獻產令’與奪其身家性命何異？此非治國，乃是亂國，是自毀長城啊！”
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    “我大明立國二百餘年，以仁孝治天下，以士大夫共天下，此乃國本！今陛下欲行此策，盡奪天下財富於一人之手，盡毀天下士人之心，則國本動搖，人心盡失！屆時，建奴流寇尚未平定，我大明……恐先亡於內耗！請陛下三思，收回成命！”
    盧象升臉色鐵青，緊握雙拳，亦隨之跪下，聲如洪鍾：“陛下！臣知國庫空虛，軍餉艱難。然此舉必將烽煙四起，天下大亂！我大明精銳，當用以北禦建奴，西平流寇，而非刀口向內，耗於無謂之內鬥！”
    “陛下若行此策，則天下處處皆敵！我等將士，今日為陛下抄沒張家，明日便要鎮壓李家之叛亂，長此以往，軍心何在？大義何存？此舉無異於飲鴆止渴，後患無窮啊！”
    兩位重臣，一文一武，一個從“國本”出發，一個從“實務”著眼，言辭懇切，甚至不乏激烈的頂撞。他們代表了傳統士大夫階層最後的、也是最頑固的良知與理念，對皇帝這套即將顛覆一切的“離經叛道”之策，表達了最強烈的反對。
    禦書房內，氣氛一時間凝重到了極點。
    朱由檢靜靜地聽完，不怒反笑，笑聲中帶著無盡的悲涼與自嘲。他緩緩從龍椅上站起，身上的鐵甲發出“鏗鏘”的輕響，那聲音在寂靜的殿堂裏，顯得格外刺耳。
    他親自上前，將兩位老臣一一扶起。
    “先生，盧卿，你們說的，朕都懂。”他的聲音依舊平靜，卻帶著一股不容置疑的決絕，“朕也想行堯舜之道，做千古傳頌的聖君。可你們看看，這滿朝的豺狼，這遍地的虎豹，誰給過朕機會？”
    他猛地一揮手，指向殿外那沉沉的夜色：“薊州城下，是誰在與建奴眉來眼去？宣府鎮內，是誰在走私鐵器糧草？京營之中，又是誰，為了區區萬兩白銀，便敢將屠刀揮向朕躬！”
    “朕若不行霸道，大明，現在就已經亡了！”
    他的目光掃過二人，變得銳利如刀：“先生說國本，盧卿說大義，可他們的國本，是他們自家的田產商鋪；他們的大義，是他們自家的萬貫家財！朕的江山，在他們眼中，又值幾何？”
    這番血淋淋的質問，讓孫承宗和盧象升一時語塞。
    朱由檢知道，時機到了。他要拋出他為他們準備的、無法拒絕的“價碼”。
    “先生，”他看向孫承宗，語氣變得鄭重，“您為帝師，國之柱石。新政若成，朕要您做我新大明帝國的周公、蕭何！未來的內閣，將以先生為首！朕許諾，孫氏一族，將為大明第一功臣世家，與國同休，世代罔替！”
    孫承宗渾身一震，眼中露出難以置信的神色。這已經不是簡單的封賞，而是將整個家族的命運，與皇權、與國運，徹底捆綁在了一起！
    隨即，他又看向盧象升：“盧卿，朕要你做朕的衛青、霍去病！新政若成，朕許你裂土封疆，建不世之功！你麾下所有忠勇將士，皆為新貴，凡有功者，人人皆可得功勳田，成為貴族！朕要讓天下武人知道，為朕效死，便可光宗耀祖，封妻蔭子，直達天聽！”
    盧象升呼吸一滯，他從皇帝的眼中，看到了一種前所未有的、對武將的重視與許諾！這是大明朝二百年來，所有武人，都夢寐以求的地位！
    朱由檢走到巨大的輿圖前，聲音中充滿了巨大的蠱惑力：“朕之內殘，隻為對外！待國內肅清，錢糧歸倉，朕要將我大明的龍旗，插遍漠北與西域，直抵那傳說中的瀚海之濱！朕要讓那些曾經欺淩我華夏的蠻夷，世世代代，為我等耕作、牧馬、為奴為婢！”
    “屆時，所奴役者，皆為外族；所獲之土，皆為我華與夏之疆！二位愛卿，難道不想親手開創一個遠邁漢唐的煌煌大明嗎？”
    這番話，如同最猛烈的風暴，席卷了兩位老臣的心房。他們從皇帝的計劃中，看到了無盡的血腥與動蕩，但也看到了一個前所未有的、充滿無限可能與榮耀的未來！
    許久，孫承宗才用一種極其沙啞的聲音開口：“陛下宏圖遠略，臣……拜服。隻是……對於那些並非罪大惡極、願意配合的士大夫，可否……能保全其體麵，略施仁政，以安天下讀書人之心？”
    這，是他們作為自身階級，最後的、也是唯一的請求。
    朱由檢沉吟片刻，他知道，這是必要的妥協。他需要這兩位重臣，來為他穩定朝局，安撫人心。
    他重重地點了點頭：“可。朕要的是錢和權，不是人頭。隻要他們識時務，朕可以給他們體麵。朕也同意，日後大政，當以矛盾外移為上。”
    得到了皇帝的承諾，孫承承宗和盧象升對視一眼，終於下定了決心。他們知道，自己已經沒有退路，隻能跟著眼前這位已經徹底“瘋狂”的帝王，在這條通往未知命運的道路上，一條路走到黑。
    就在此時，朱由檢拋出了他最後的、也是最令人震驚的決定。
    “此事已定。明日大朝會，朕將宣布巡幸河南，整頓吏治，安撫流民。”
    “什麽？！”兩人同時大驚失色，“陛下，京師乃國之根本，豈可輕動！”
    朱由檢的臉上，露出一絲充滿算計的冷笑：“朕的親軍，龍驤、虎賁、神機三營，將隨朕南下。朕此去，名為巡幸，實為壓陣！”
    他的目光仿佛穿透了宮牆，望向了那富庶而又暗流洶湧的江南。
    “朕就坐在江南的家門口，看著曹化淳他們做事！朕要讓天下人知道，大明積重難返，非猛藥不能活！這劑藥，朕親自來喂！”
    他轉過身，對著兩位目瞪口呆的臣子，鄭重地行了一禮：
    “朕南下之後，京師中樞，朝堂穩定，就全權托付給二位愛卿了！”
    孫承宗和盧象升看著眼前這個身披內甲、心如鋼鐵的年輕帝王，心中百感交集。他們知道，一個全新的、也更為酷烈血腥的時代，即將到來。
    他們深深一拜，聲音嘶啞卻又無比堅定：
    “臣等……遵旨。”
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