夜色，終於在無盡的血腥與殺伐之後，漸漸被東方天際那一抹慘淡的魚肚白所取代。
    皇極殿，大明帝國舉行最隆重朝會的地方。往日裏，天色未亮，這裏便已是人聲鼎沸，官員們成群，低聲交談，或交流政見，或拉幫結派，充滿了屬於帝國權力中樞的、特有的活力與嘈雜。
    但今天，這裏卻死寂得像一座巨大的墳墓。
    數百名身著各色官袍的文武大臣，如同泥塑木偶般，按照品級，靜靜地站在自己的位置上，偌大的殿堂裏，除了偶爾因緊張而發出的、刻意壓抑的咳嗽聲，便隻剩下殿外寒風吹過廊柱時發出的、如同鬼哭般的“嗚嗚”聲。
    每個人都在刻意地回避著他人的目光，仿佛對視一眼，便會沾染上什麽不祥的晦氣。他們的眼神，要麽死死地盯著自己腳下方寸之間的金磚，要麽飄向大殿藻井那精美繁複的彩繪，就是不敢看向身邊同僚的臉，更不敢看向朝班前方，那些一夜之間多出來的、刺眼無比的空位。
    那些空位，昨天還站著一個個顯赫的侯爵、尚書、侍郎。而今天，他們，以及他們身後那榮耀百年的家族，都已在京師昨夜那場短暫卻又酷烈到極致的腥風血雨中，灰飛煙滅。
    這些空位，就像一排被生生拔掉的牙齒，留下的血窟窿，無聲地、猙獰地嘲笑著所有幸存者的僥幸與恐懼。
    站在百官前列的內閣首輔韓爌，此刻隻覺得一股股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。他努力維持著作為首輔的威儀，但那藏在寬大朝服下的雙手，卻早已被冷汗浸透，不受控製地微微顫抖。他能清晰地感受到，來自身後四麵八方的、無數道或驚恐、或怨毒、或幸災樂禍的目光，如同芒刺般紮在他的背上。
    就在這令人窒息的壓抑中，一陣沉重而又極富韻律的腳步聲，從大殿的後方傳來。
    那不是太監們走路時特有的、輕飄飄的碎步聲，而是戰靴踏在金磚上的、沉悶而又堅定的“咯、咯”聲，伴隨著金屬甲片互相摩擦時發出的、細微而又令人心悸的“鏗鏘”聲。
    這聲音，本不該出現在皇極殿上。
    群臣的頭，埋得更低了。
    在幾十名身披全覆式黑色鐵甲、手按刀柄、眼神如狼的龍驤營甲士的護衛下，年輕的大明皇帝朱由檢，緩步走上了禦道。
    他依舊是“內穿鐵甲，外罩龍袍”。那件繡著五爪金龍、象征著天子無上尊榮的袞龍袍，此刻更像是一層脆弱的偽裝，勉強遮蓋著內裏那份隨時準備迎接背叛與刺殺的森然戒備。他每走一步，都沉穩有力，仿佛不是在走向禦座，而是在檢閱一支即將出征的軍隊。
    他坐上了那張冰冷的龍椅，並未像往常一樣正襟危坐，而是將右手，隨意地搭在了腰間天子劍的劍柄之上。這個簡單的動作，配合著他那身隻有在戰場上才會出現的裝束，向禦座之下的所有人，傳遞了一個清晰無比的信號——今日的朝會，沒有商議，隻有裁決。
    “眾卿，平身吧。”朱由檢的聲音不大，卻像是巨石般，砸在每個人的心湖裏，激不起半點漣漪，隻留下沉甸甸的恐懼。
    “謝陛下。”群臣的聲音，沙啞而散亂，充滿了劫後餘生的虛弱。
    朱由檢的目光，如同鷹隼，緩緩掃過禦座之下的每一張臉。他看到了恐懼，看到了怨恨，看到了麻木，也看到了一絲絲隱藏極深的幸災樂禍。
    他直接免去了所有繁文縟節的朝會流程，對一旁的曹化淳微微頷首。
    曹化淳立刻會意，他從袖中取出一卷黃綾，走上前一步，用他那特有的、陰柔而又尖利的聲音，開始宣讀。
    這並非是往常那種安撫人心的“罪己詔”，而是一份由東廠和錦衣衛連夜用酷刑和鮮血寫就的——“京營之變罪人錄”！
    “謀逆首惡，成安侯李繼勳！罪狀勾連晉商，走私通敵，意圖以兵變弑君，顛覆社稷！”
    “謀逆首惡，平遠伯趙承麟！罪狀煽動軍士，貪墨軍餉，同謀作亂，罪在不赦！”
    “從逆主犯，兵部左侍郎陳彥……”
    曹化淳的聲音，如同地獄的判官在點名，每念出一個名字，朝班中便是一陣難以察覺的騷動。那些被念到名字的人，昨日還是高高在上的朝廷大員，今日，便已是榜上有名的國賊！
    長長的名單，足足念了一炷香的功夫。待曹化淳念完最後一個名字，合上卷宗，躬身退下後，整個大殿，已是死一般的寂靜，甚至連呼吸聲都清晰可聞。
    所有人都知道，最恐怖的時刻，即將來臨。
    朱由檢緩緩地從龍椅上站了起來。他沒有看任何人，隻是用一種毫無感情波動的、仿佛在宣讀一件與自己毫不相幹之事的語調，宣布了處理決定
    “凡名單上所列之人，主犯，淩遲處死。”
    第一句話，便讓殿內數十位大臣的身體，猛地一晃！
    “其三族之內，成年男丁，一律斬首示眾！”
    第二句話，讓至少三分之一的大臣，臉色煞白如紙，幾乎要癱軟在地！
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    朱由檢頓了頓，似乎是在欣賞著群臣的恐懼，然後，他用一種更加冰冷、也更加酷烈的語氣，說出了最後的裁決
    “其餘族人，無論男女老幼，盡數貶為軍奴。直接發配神武三營，賞與朕的禦前班直，以彰其功！所有家產，抄沒入內帑，以充軍資！”
    這番話，如同來自九幽地獄的最終審判，徹底擊碎了在場所有人心中的最後一絲僥幸！
    這不再是“王法”！這是赤裸裸的、最原始的暴力與掠奪！將罪人的家眷，如同牲口和財物一般，直接“賞賜”給軍隊，這是開國之初，太祖皇帝對待蒙元貴族時才會使用的手段！而現在，這柄屠刀，被這位年輕的帝王，毫不猶豫地揮向了他們這些貴人！
    “陛下……陛下開恩啊！”終於，有一名與叛將沾親帶故的老臣，控製不住心中的恐懼，跪地哀求。
    朱由檢的目光，緩緩地移到了他的身上。那目光中，沒有憤怒，沒有憐憫，隻有一片令人心悸的、如同萬載玄冰般的冷漠。
    “拖出去。”他輕輕地吐出三個字。
    殿門外的龍驤營甲士，立刻走入兩人，如拎小雞一般，將那名老臣的嘴堵住，直接拖出了皇極殿。片刻之後，殿外傳來一聲短促而又沉悶的慘叫，然後，便再無聲息。
    整個大殿，噤若寒蟬。
    朱由檢環視著他那群如同被掐住了脖子的鴨子一般，再也發不出任何聲音的臣子們，嘴角，勾起了一絲不易察覺的弧度。
    他的內心深處，一個聲音在回響“原來，這便是手握生殺予奪大權的感覺。無需解釋，無需爭辯，朕一言，便可定一族之生死，斷一門之興衰。天下之大，再無人敢有異議……這種感覺，確實……舒暢！”
    在這片死寂中，朱由檢的目光掃過朝臣，緩緩開口，點了一個出乎所有人意料的名字“孫傳庭，出列。”
    一名身材高大、麵容剛毅、眼神中透著一股子幹練與強硬的中年官員，從隊列中走出，跪倒在地“臣，孫傳庭在。”
    “朕聞你於順天府丞任上，整頓吏治，嚴懲奸猾，頗有建樹。”朱由檢的聲音，第一次帶上了一絲溫度，“即日起，擢孫傳庭為兵部右侍郎兼都察院右僉都禦史，總督京營戎政，整肅兵備。並隨駕南巡，參讚軍務！”
    這個任命，如同一道信號。所有人都明白，一個隻忠於皇帝的“新貴”，即將冉冉升起。那些反應快的官員，已經開始用眼角的餘光，偷偷打量孫傳庭，盤算著該如何提前示好、結交。
    在完成了立威和人事布局後，朱由檢拋出了他今日最核心的議題“朕意，不日將巡幸河南，勘察災情，安撫流民，整頓吏治。”
    他隨即補充道“朕此次南下，將親率神武軍新編之龍驤、虎賁、神機三營，共計二萬將士，隨駕護衛。大軍南下，沿途亦可操演陣法，以練精兵，備戰國事。”
    說完，他停了下來，目光如刀，緩緩掃過禦座之下的所有大臣，特別是孫承宗和盧象升。他沒有問“眾卿以為如何”，而是用沉默，來等待可能的反對。
    整個大殿，落針可聞。
    沒有人敢反對。
    許久，孫承宗才顫巍巍地出列，躬身道“陛下心懷萬民，巡幸中原，乃是體恤天下之舉，臣……無異議。”
    “臣等……無異議。”稀稀拉拉的附和聲響起，充滿了虛弱與順從。
    朱由檢滿意地點了點頭。他正式下旨，在他南巡期間，京中一切政務，由內閣在孫承宗的指導下處置；京師及九邊防務，則全權委托給盧象升節製。
    最後，他站起身，居高臨下地看著他的臣子們，用一種充滿了疲憊卻又無比堅定的聲音說道“朕知道，眾卿之中，或有人以為朕之手段，過於酷烈。但爾等當知，大明積重難返，如同病入膏肓之人，非用虎狼之猛藥，不能起死回生！這劑藥，或許苦口，或許傷身，但朕，必須親自來喂！”
    他一甩龍袍，不再看殿下群臣的反應，轉身離去。他身後，那隱藏在龍袍下的冰冷鐵甲，在燭火的映照下，仿佛透出了一絲無情的寒光。
    直到他的身影徹底消失在殿後，跪倒在地的群臣，才敢緩緩抬起頭來，每個人的臉上，都寫滿了劫後餘生的慶幸，和對這位已經徹底蛻變為“屠夫”的天子的，深深的恐懼。
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