端午。
    龍舟競渡，艾草飄香，這本該是江南一年中最是熱鬧風雅的時節。然而，今年的蘇州城，即便運河上依舊有幾艘龍舟在應景地劃過，空氣中彌漫的，卻不再是米粽的甜香，而是一種火藥即將被點燃的、辛辣的焦躁氣息。
    米價，在過去半個月裏，翻了三倍。城中最大的幾家綢緞莊和米行，因為東家被“請”去欽差行轅“喝茶”後，再也沒回來，紛紛關門歇業。數以萬計的夥計、織工、船夫因此失了生計，終日遊蕩在街頭，眼中充滿了對未來的迷茫與被剝奪生計的怨氣。
    “聽說了嗎？北邊來的曹閹，要搶光我們江南的米，運回京城去！”
    “何止是米！我聽說他放話了，要讓所有商鋪都‘捐’出七成家產，不然就按謀逆處置！”
    “這日子沒法過了！這和萬曆爺那時候的礦監高淮有什麽區別！”
    這些真假難辨、卻極具煽動性的流言，如同看不見的瘟疫，早已在城市的每一個角落裏發酵、蔓延，隻待一個火星，便能轟然引爆。
    午時三刻，火星，來了。
    城東最繁華的玄妙觀前，一名正在耀武揚威的東廠番役，在路過一間茶館時，異變陡生！七八名看似尋常的茶客，猛地從座位上暴起，他們手中沒有兵刃，拿的卻是磨尖了的竹筷、滾燙的茶壺、甚至卸下來的桌腿！
    那名番役猝不及防，當場便被砸得頭破血流，還未等他拔出腰刀，數根尖利的竹筷，便已狠狠地刺入了他的眼眶和咽喉！
    “東廠番子當街殺人啦！”一名“茶客”在得手後，立刻發出了一聲淒厲的、足以讓半條街都聽到的呼喊。
    這聲呼喊，如同一個信號。
    幾乎在同一時間，城西的錦衣衛秘密據點，突然被數十名手持火油瓶的壯漢衝擊，熊熊大火衝天而起！
    杭州府，正在錢塘江畔觀潮的人群中，數千名頭裹紅巾的漕工，突然發難，他們占領了運河的各個主要關隘，用沉船和鐵索，徹底封鎖了這條帝國的大動脈，並打出了“清君側，誅曹賊”的旗號！
    鬆江府，當地的私鹽集團，在一位神秘人的組織下，集結了數千亡命之徒，一夜之間，便攻占了官府的所有鹽倉，高喊著“奪回我們的鹽！”
    常州、嘉興、湖州……江南最富庶的幾個核心府縣，在這一日，幾乎同時爆發了有組織的騷亂與暴動。星火，已成燎原之勢！
    昆山縣。
    那個曾因審理陸文昭一案而被打賞了二十大板的知縣，此刻正如同熱鍋上的螞蟻，在縣衙大堂內團團亂轉。他已經收到了蘇州城內大亂的消息，也聽到了城外那如同悶雷般、越來越近的喊殺聲。
    城外，數萬名被裹挾的流民和各家鄉勇，在昆山本地顧家餘黨和王家分支的帶領下，已經將小小的縣城圍得水泄不通。
    “大人！賊人勢大，我等……我等守不住啊！”縣尉連滾帶爬地跑了進來，臉上滿是絕望。
    知縣一屁股癱坐在椅子上，他知道，自己完了。無論是城破被亂民殺死，還是將來被朝廷以“失地之罪”問斬，都是死路一條。在巨大的恐懼麵前，他做出了一個所有無能之輩都會做出的選擇。
    他下令，打開城門，向“義軍”投降。
    他天真地以為，這能為自己換來一條活路。然而，當叛軍的頭領，一位王家的旁係子弟，笑著走進縣衙，接過他獻上的官印後，回頭便對左右下令：“此獠乃朝廷鷹犬，平日魚肉鄉裏，罪大惡極。拖出去，斬了！以慰民心！”
    在知縣那難以置信的、悔恨交加的慘叫聲中，昆山，這座距離蘇州府最近的縣城，徹底陷落。叛軍打開府庫和糧倉，散發錢糧，徹底掌控了這座城池，也切斷了蘇州與外界最重要的陸路聯係。
    噩耗，如同雪片一般，通過東廠設置在各地的秘密信鴿站，不斷地傳回蘇州欽差行轅。
    臨時指揮所內，氣氛壓抑得仿佛能滴出水來。
    陸文昭手持一支朱筆，在他麵前那副巨大的江南地圖上，將一個個剛剛收到的、失陷的地名，用血紅的顏色，一一圈出。
    昆山……陷落。
    吳江……縣令被殺，府庫被搶。
    嘉興……衛所兵變，指揮使投敵。
    鬆江……全境失控。
    杭州……運河被斷，漕運總督府被焚。
    當他畫下最後一筆，所有人都麵色慘白地看著那張地圖。他們驚恐地發現，整個江南最富庶的核心地帶，已經變成了一片刺目的紅色。而他們所在的蘇州府，就像是這片紅色海洋中，一座孤零零的、隨時會被巨浪吞噬的礁石。
    他們，被整個江南，包圍了。
    就在此時，最後的警報傳來。
    “報——！督主，大人！城外發現大批叛軍主力，正從四麵八方，向我等行轅合圍而來！打著‘靖難’的旗號，為首者，正是那致仕的前應天巡撫，沈逸！”
    曹化淳猛地站起身，衝到牆邊，透過窗戶向外望去。
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    隻見遠處的大街小巷，如同決堤的河口，正源源不斷地湧出黑壓壓的人潮。他們高舉著各式各樣的旗幟，手持著五花八門的武器，最終，在行轅之外，匯聚成一片望不到邊際的人海。
    這一次，不再是之前那種混亂的民眾，而是一支有了初步建製，有了統一指揮的叛軍主力！他們甚至從武庫中，推出了幾門老舊的佛朗機炮，黑洞洞的炮口，正遙遙地對準了行轅的大門。
    李自成早已在牆頭指揮若定，他麾下的一萬忠貞營將士，如同最精密的機器，迅速而又冷靜地進入了各自的防禦位置。刀出鞘，箭上弦，行轅，在短短半個時辰內，便化作了一座殺機四伏的鋼鐵堡壘。
    叛軍陣前，新的領袖沈逸，在數百名精銳家將的簇擁下，立馬陣前。他派人上前，用洪亮的聲音，向行轅內發出最後的通牒：“交出閹黨曹化淳、酷吏劉宗敏，為江南除害！否則，城破之時，玉石俱焚！”
    為了測試守軍的決心和火力，沈逸隨即命令一支由亡命徒組成的部隊，對行轅的一處相對薄弱的側翼，發動了一次試探性的進攻。
    “放箭！”李自成冷靜地下達了命令。
    “咻咻咻！”
    早已等待多時的千名弓弩手，對進攻的叛軍，進行了一次精準而又毀滅性的三輪齊射！箭矢如蝗，遮天蔽日！
    衝在最前麵的數百名叛軍，如同被割倒的麥子，瞬間便倒下了一大片。後續的部隊，被這迎頭痛擊打得心驚膽戰，狼狽地退了回去，在陣前留下了一地的屍體。
    牆頭之上，劉宗敏看著退去的叛軍，臉上毫無喜色，反而更加凝重。他對身邊的曹化淳說：“督主，他們……是在試探我們的虛實。這隻是開始。”
    曹化淳沒有說話，隻是默默地看著下方那片無邊無際、如同黑色潮水般的叛軍，以及更遠處，那早已被叛亂的烽煙所籠罩的、暮色四合的江南。
    他知道，一場漫長、血腥、且看不到盡頭的圍城之戰，正式開始了。他們這支孤軍，將要麵對的，是整個江南的怒火與背叛。
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