初春的長安城，柳絮紛飛。
    太極殿前的廣場上，數百名學子整齊列隊，翹首以待。
    今天是開元二年科舉放榜之日，也是唐羽推行科舉新政後的第一次大考。
    "陛下駕到——"
    隨著太監尖細的唱喝聲，唐羽身著明黃龍袍緩步登上高台。
    在他身後，蕭玉淑和楚凝玉一左一右，分別著素雅青衫與絳紅宮裝，端莊肅立。
    自寧婉兒死後，後宮一直未立新後，兩位貴妃共同協理六宮事務。
    "諸位學子。"
    唐羽聲音洪亮，回蕩在廣場上空，"今日放榜，無論中與不中，皆是我大唐棟梁之才。"
    台下的學子們屏息凝神。
    與往年不同，今年參考的學子中，寒門士子占了七成有餘——這正是唐羽清洗世家大族、改革科舉製度的成果。
    禮部尚書手捧金榜，高聲宣讀：
    "開元二年進士科第一甲第一名——江南道林墨！"
    人群中爆發出一陣驚呼。
    這個林墨出身寒微，父親是個落魄秀才，在私塾教書為生。按舊製，這等出身連參考資格都難有，如今卻高中狀元！
    "第一甲第二名——山南道張洵！"
    又是個寒門學子。
    台下的世家子弟臉色越來越難看，有人甚至開始低聲咒罵。
    "肅靜！"
    禦前侍衛厲聲嗬斥。
    唐羽冷眼掃過騷動的人群，心中冷笑。這些世家子弟至今仍抱著門第之見，殊不知大唐的根基正在於廣納賢才。
    他朝徐世澤使了個眼色，老丞相會意，上前一步：
    "奉陛下旨意，即日起，廢除"生徒"、"鄉貢"之別，所有學子統一由州縣選拔，憑真才實學應試。另增設明算、明法、明醫等科，量才錄用。"
    此言一出，全場嘩然。
    這意味著世家大族再也無法通過控製官學壟斷仕途，而那些曾被視作"雜學"的算術、律法、醫術等，也有了晉升之階！
    "陛下聖明！"
    寒門學子們激動得熱淚盈眶，紛紛跪地叩首。
    唐羽滿意地點頭。
    這正是他想要的效果——打破世家壟斷，廣開進賢之路。唯有如此，才能徹底鏟除門閥政治的根基。
    退朝後，唐羽在禦書房召見新科狀元林墨。
    這個二十出頭的年輕人雖衣著簡樸，但目光炯炯，舉止從容。
    "林愛卿。"
    唐羽和顏悅色，"朕觀你策論中"治國當以民為本"一篇，甚合朕意。說說看，若是你為縣令，當如何施政？"
    林墨不卑不亢：
    "回陛下，臣以為當從三事著手。一清吏治，二興水利，三辦鄉學。"
    "哦？"
    唐羽來了興趣，"為何將鄉學與吏治、水利並列？"
    "民智不開，則良政難行。"
    林墨目光堅定，"譬如朝廷下令均田，若有刁吏欺民不曉律法，便敢上下其手。若百姓知法懂法，則奸吏無所遁形。"
    唐羽拍案叫絕：
    "好一個"民智不開，良政難行"！"
    他轉向徐世澤，"丞相，朕看林愛卿可任萬年縣尉，曆練一番後再委以重任。"
    徐世澤躬身領旨。
    作為寒門出身的宰相，他比任何人都清楚這項任命的意義——萬年縣是京畿要地，曆來由世家子弟把持。
    如今派個寒門狀元去，無異於在世家心口插刀！
    林墨退下後，楚凝玉輕聲道：
    "陛下此舉，怕是又要惹惱那些世家了。"
    "朕還怕他們不成？"
    唐羽冷笑，"北境一戰，他們與寧家勾結的證據確鑿，沒誅九族已是開恩。"
    蕭玉淑奉上一盞參茶：
    "話雖如此，但世家樹大根深，朝中仍有不少暗樁。臣妾聽聞，近日有人私下串聯，意圖阻撓新政..."
    "朕正等著他們跳出來呢。"
    唐羽抿了口茶，"科舉改革隻是第一步，接下來還有稅法、軍製、土地...總要有人當這個出頭鳥。"
    正說著，徐驍匆匆入內：
    "陛下，出事了！新科進士們在曲江宴上遭人圍攻，林狀元被打成重傷！"
    "什麽？"
    唐羽勃然大怒，"何人如此大膽？"
    "是...是範陽盧氏的子弟。"
    徐驍低聲道，"他們聲稱寒門學子舞弊，要討個公道..."
    唐羽眼中寒光一閃。
    範陽盧氏，五姓七望之一，正是他下一步要收拾的目標。如今對方主動送上門來...
    "傳旨，即刻捉拿肇事者。另，命大理寺徹查此事，凡有牽連者，一律嚴懲不貸！"
    當夜，長安城內馬蹄聲急。
    禁軍四處拿人，不僅抓捕了參與鬥毆的盧氏子弟，還順藤摸瓜查出盧氏家主盧承慶與已故寧大人往來的密信。
    信中明確提到要"阻撓科舉，恢複舊製"。
    三日後的大朝會上，唐羽當眾宣布：範陽盧氏謀反證據確鑿，家主盧承慶斬立決，其餘族人流放嶺南。
    同時，沒收盧氏全部田產，充作公學用地。
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    "陛下！"
    一位白發蒼蒼的老臣顫巍巍出列，"盧氏乃名門望族，縱有子弟不孝，也不該..."
    "不該什麽？"
    唐羽冷冷打斷，"不該株連？那朕問你，盧氏侵占民田三萬畝，逼死農戶數十人，該當何罪？私藏甲胄五百具，又該當何罪？"
    老臣啞口無言。唐羽拍案而起：
    "朕知道你們在想什麽。以為朕打壓世家，是為了獨攬大權？錯了！"他目光如電，掃過滿朝文武，"朕要的，是一個無論寒門世家，唯才是舉的大唐；是一個耕者有其田，居者有其屋的大唐；是一個四夷來朝，萬邦景仰的大唐！"
    這番話說得擲地有聲，不少寒門出身的官員熱淚盈眶。
    就連一些世家官員也不得不承認，唐羽的抱負確實遠超曆代帝王。
    退朝後，唐羽在禦花園召見林墨。這位新科狀元頭上還纏著紗布，但精神尚好。
    "愛卿受苦了。"
    唐羽親自為他賜座，"此事朕必給你一個交代。"
    林墨卻搖頭："臣這點傷不算什麽。
    隻是..."他猶豫片刻，"臣擔心陛下操之過急。世家盤根錯節，若逼得太緊..."
    "愛卿多慮了。"
    唐羽胸有成竹，"朕已命人編撰《氏族誌》，重定天下門第。
    以後不再以出身論貴賤，而以功績定高低。"
    林墨眼前一亮："陛下聖明！如此一來，寒門子弟更有出頭之日了。"
    正說著，楚凝玉匆匆而來：
    "陛下，大楚使者到了，說有要事相商。"
    唐羽眉頭一皺。自項燕死後，大楚由幾位老臣共同攝政，與大唐相安無事。如今突然派使前來...
    "宣。"
    使者是個精瘦老者，行禮後直入主題："稟陛下，我大楚近日境內出現多起詭異事件——死屍複生，牲畜異變。
    民間傳言，是...是白虎未死..."
    唐羽與兩位貴妃交換了個眼神。北境之戰後，他們確實沒找到白虎核心的下落。
    "詳細道來。"
    使者描述的場景令人毛骨悚然：
    夜晚的墳地會傳來挖掘聲，次日便發現棺材空空如也；農戶家的牛羊突然發狂，眼睛泛著藍光；甚至有村民聲稱看到無頭屍體在田間遊蕩...
    "四象失衡..."
    楚凝玉喃喃自語，"白虎雖滅，其力未散。"
    唐羽沉思片刻：
    "朕知道了。使者先回驛館休息，待朕與大臣們商議後，再作答複。"
    待使者退下，蕭玉淑憂心忡忡：
    "陛下，此事恐怕沒那麽簡單。若真是白虎餘孽作亂，普通軍隊難以應對。"
    "朕明白。"
    唐羽看向楚凝玉，"愛妃可能感應到白虎核心的下落？"
    楚凝玉閉目凝神，眉心朱雀紋若隱若現。
    片刻後，她猛然睜眼："在東南方向...很模糊...似乎被什麽力量遮蔽了..."
    東南？
    唐羽心中一動。那正是大楚所在！
    "看來，朕得親自走一趟了。"
    蕭玉淑急道："太危險了！陛下乃一國之君..."
    "正因如此，朕才非去不可。"
    唐羽打斷她，"四象之力關係重大，若落入歹人之手，後果不堪設想。"
    楚凝玉突然道：
    "臣妾隨陛下一同前往。朱雀與白虎相克，或可壓製其力。"
    唐羽剛要反對，蕭玉淑卻搶先開口："臣妾也去。玄武主醫，可解屍毒。"
    看著兩位愛妃堅定的眼神，唐羽知道無法拒絕。
    他長歎一聲："罷了，那就一同前往。但你們必須答應朕，若有危險，立刻撤離！"
    三日後，一支精銳部隊悄然離開長安，向東南進發。
    為掩人耳目，唐羽偽裝成欽差大臣，兩位貴妃則扮作隨行醫女。
    沒有人注意到，在送行的官員中，禮部侍郎鄭元昌的眼中閃過一絲詭異的藍光...
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