青玄山的晨霧裹著潮濕的草木氣息漫進草屋，玄清子倚在斑駁的竹榻上，指尖捏著半塊風幹的茯苓餅。幹澀的餅屑卡在喉間，每咽下一口都牽動著經脈的劇痛，仿佛有無數細針在髒腑間遊走。昨夜強行運轉周天留下的暗傷仍在作祟，丹田處空蕩蕩的虛無感，比任何時候都更讓他心悸。
    他望著案幾上破碎的藥瓶殘片，那裏曾盛著凝結十年藥力的九轉還魂丹。此刻散落的瓷片映著天光，如同他支離破碎的修為。草屋西北角的丹爐蒙著厚厚的灰，往日繚繞的藥香早已消散，取而代之的是揮之不去的血腥氣——那是他連日咳血留下的痕跡。
    不能再等了。”玄清子強撐著坐起，幹枯的手掌按在胸口。昨夜子時，他試著引氣入體，卻隻換來五髒六腑的劇烈震顫。此刻他盤起雙腿，雙掌結出蓮花印，調動經脈中殘存的一縷縷法力。那些如遊絲般的靈力在丹田處匯聚，卻又像流沙般迅速消散，每次嚐試都伴隨著冷汗浸透衣襟。
    草屋外，山風掠過樹梢，發出嗚咽般的聲響。玄清子的神識小心翼翼地探出體外，卻如驚弓之鳥般迅速縮回。以往能覆蓋方圓十裏的感知，如今不過百丈便如觸芒刺。他能感覺到林間獸類的活動，卻不敢輕易探查——封印蛤蟆精時泄露的妖力餘波，早已將這片山林的靈氣攪得混亂不堪，稍有不慎，便可能引來其他覬覦者。
    第三日黃昏，玄清子勉強能起身行走。他扶著牆壁挪到藥圃前，望著滿地狼藉長歎。曾經長勢喜人的靈草被妖火燒得焦黑，幾株百年人參的斷根處還殘留著墨綠色的毒斑。他顫抖著蹲下，用枯枝撥開焦土，驚喜地發現幾株龍葵在石縫中頑強生長。這些尋常藥草雖比不上珍貴的靈植，卻也能解燃眉之急。
    取水的溪邊，玄清子掬起一捧清泉，卻在倒影中愣住。鏡中白發蒼蒼的老者，眼角皺紋如刀刻，嘴角還殘留著幹涸的血跡，與記憶中那個仙風道骨的道師判若兩人。他下意識摸向發髻，卻隻觸到鬆散的發辮——那枚承載著畢生修為的玉簪，永遠地留在了封印蛤蟆精的山洞裏。
    入夜後，草屋的油燈在穿堂風中搖曳不定。玄清子攤開泛黃的《青玄秘法》，燭火映著書頁上的朱砂批注，恍惚間回到初入師門的歲月。那時師父總說：“修道如逆水行舟，稍有懈怠便會萬劫不複。”此刻重讀舊卷，那些晦澀的經文竟有了新的感悟。他取出狼毫，在空白處寫下批注，筆尖卻因手抖而暈開墨漬。
    第五日清晨，玄清子終於能勉強運轉小周天。當那縷微弱的靈力順著任督二脈緩緩流動時，他幾乎喜極而泣。但喜悅轉瞬即逝——這般緩慢的恢複速度，在危機四伏的山林中遠遠不夠。他望著窗外漸亮的天色，突然想起山下村莊的村民。那些因蛤蟆精作祟而流離失所的百姓，此刻是否已經返鄉重建家園？
    草屋外傳來窸窸窣窣的聲響，玄清子瞬間警覺。他摸到枕下的斷劍，卻見一隻灰色野兔蹦跳著鑽進草叢。虛驚一場後，他苦笑搖頭。這般草木皆兵的狀態，恰恰說明他的處境有多危險。遠處的山林中，隱隱傳來不知名野獸的低吼，在寂靜的山穀中回蕩，更添幾分詭異。
    休養的第七日，玄清子開始嚐試煉製基礎丹藥。丹爐重新燃起，卻因火候不足而屢屢失敗。第三次開爐時，丹爐中隻煉出一團焦黑的殘渣。他盯著這團廢物良久，突然想起師父臨終前的教誨：“修丹如修心，急躁不得。”於是靜下心來，重新調配藥材，調整火候，終於在暮色降臨時，煉出三顆泛著微光的培元丹。
    服藥後的當夜，玄清子感覺丹田處有了一絲暖意。這微弱的變化讓他看到了希望，卻也深知前路漫漫。窗外的月光透過窗欞灑在床榻上，他望著斑駁的光影，思緒飄向遠方。在這片看似寧靜的山林中，不知還有多少妖邪蟄伏；在山下的人間，又有多少百姓需要他的守護。而他，必須盡快恢複實力，哪怕前方是萬劫不複的深淵。
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