鬆明火把的光暈在溶洞岩壁上搖晃，將老人和小虎的影子拉得扭曲而漫長。潮濕的空氣裏浮動著細密的水霧，混著蝙蝠糞便的腥臭味，讓人呼吸都變得沉重。小虎握緊手中的砍柴刀，指節因用力而發白，刀刃上還凝結著先前受傷時滴落的血珠，在火光下泛著暗紅的光。
    爺爺，我們該走哪條路啊？"小虎的聲音在空曠的溶洞裏激起回音，帶著難以掩飾的焦急。他看著眼前兩條黑黢黢的通道，左邊那條彌漫著淡藍色的霧氣，像是被某種神秘力量籠罩，石壁上滲出的水珠泛著幽幽熒光，如同無數隻窺視的眼睛；右邊那條則安靜得詭異，唯有深處傳來若有若無的流水聲，混著鐵鏈拖拽的嘩啦響，每一下都像是敲在心髒上。
    老人眯起渾濁的眼睛，枯枝般的手指摩挲著下巴上的白須，緩緩靠近左邊通道。他舉起火把，火光照亮了潮濕的岩壁，在斑駁的石麵上投下跳動的光影。"你看，"老人用拐杖指著岩壁上的痕跡，聲音低沉而沙啞，"這裏有淡淡的血跡，還未完全幹涸，應該是最近留下的。"小虎湊近一看，果然發現褐色的痕跡蜿蜒向上，在熒光水珠的映襯下顯得格外詭異。
    然而，當他們將目光轉向右邊通道時，一股陰冷的氣息撲麵而來。那裏沒有明顯的血跡，卻傳來潺潺的流水聲，像是地下深處有一條隱秘的河流在奔騰。老人蹲下身子，仔細觀察地麵的青苔分布，又用手指蘸了蘸岩壁上的水珠放在鼻尖輕嗅："左邊的血跡或許是陷阱，故意引我們上鉤；右邊雖然危險，但流水聲說明可能有出口。"
    時間一分一秒地流逝，溶洞裏的溫度似乎在不斷下降。小虎感覺後頸發涼，總覺得有一雙眼睛在暗處盯著他們。老人再次抬頭，目光掃過兩條通道的上方，那裏布滿了尖銳的鍾乳石，像是隨時會墜落的利劍。最終，他握緊棗木拐杖，語氣堅定地說："走右邊。"
    兩人沿著右邊通道小心翼翼地前行，腳下的碎石不時發出咯吱聲。流水聲越來越清晰，潮濕的水汽撲麵而來，打濕了他們的衣衫。轉過一個彎，一條洶湧的地下河出現在眼前，河水呈墨綠色，泛著詭異的光澤，湍急的水流拍打著河岸，發出震耳欲聾的轟鳴。河麵上漂浮著一些枯枝敗葉，還有幾具不知是什麽動物的骸骨，隨著水流起伏。
    河對岸，一個洞口若隱若現，洞口處透出一絲微弱的光亮，像是希望的曙光。但想要到達那裏，必須渡過這條危險的地下河。老人皺起眉頭，目光在河麵上掃視，尋找可以借力的地方。小虎則握緊砍柴刀，警惕地觀察著四周，防止有未知的危險突然出現。溶洞裏的空氣愈發凝重，隻有湍急的水流聲在耳邊回響，一場新的挑戰，正等待著他們。
    地下河的水汽裹著腐殖質的腥氣撲麵而來，在火把搖曳的光影中凝成慘白的霧靄。小虎的草鞋陷進岸邊軟爛的淤泥裏，突然觸到某種圓滑的硬物，扒開層層青苔，竟是半枚嵌著獸紋的青銅箭頭——箭鏃上凝結的黑褐色物質，像極了幹涸的血痂。
    當心！"老人的棗木拐杖突然重重戳在泥地裏，驚飛了棲息在岩壁凹陷處的幾隻毒蛛。順著他顫抖的手指望去，河灣處半掩在水草中的破船赫然顯現。腐朽的船板爬滿墨綠色的水藻，船頭雕刻的獸首隻剩下空洞的眼眶，船舷上幾道深可見骨的爪痕，在火光下泛著濕潤的幽光。
    兩人合力將木船推入河中時，船底與河床砂石摩擦，發出令人牙酸的刮擦聲。小虎握緊船槳，掌心的血痂再次裂開，滲出的鮮血滴落在船板上，瞬間被深褐色的木紋吸收。老人顫巍巍地解開腰間酒葫蘆，將渾濁的液體潑在船頭："老祖宗保佑..."話音未落，木船突然劇烈晃動，水下傳來重物攪動水流的悶響。
    渾濁的河麵炸開巨大的水花，腥臭的水霧撲麵而來。小虎眼前黑影一閃，三丈長的巨蛇破水而出，鱗片在火光中泛著鐵青色的冷芒。蛇信子吞吐間，獠牙滴落的黏液墜入河中，激起陣陣白煙。老人反應極快，船槳橫掃過去，卻隻擦過蛇身堅硬的鱗片，反震得虎口發麻。
    刺它七寸！"老人的吼聲混著蛇類嘶鳴在溶洞中回蕩。小虎舉起砍柴刀的手卻僵在半空——他驚恐地發現，巨蛇脖頸處纏著的不是鱗片，而是密密麻麻的人臉浮雕，每一張麵孔都扭曲著痛苦的表情。就在這一愣神的功夫，蛇尾如鋼鞭般橫掃過來，木船劇烈傾斜，河水漫過船舷。
    千鈞一發之際，老人撲過去死死攥住蛇尾凸起的骨刺，布滿老繭的手掌瞬間被劃開血口。巨蛇吃痛，扭過頭張開血盆大口，腥風裹著腐肉氣息撲麵而來。小虎本能地將火把捅進蛇口，火苗卻在觸及蛇齶的瞬間詭異地熄滅，露出裏麵倒懸的尖利毒牙，每一顆都有成年人手指長短。
    木船在洶湧的水波中劇烈搖晃，船板接縫處不斷滲進河水。老人的棗木拐杖被蛇尾擊碎，他抄起斷裂的杖頭刺向蛇眼，卻被蛇身猛地纏住腰身。小虎揮刀砍向蛇身，刀刃卻像砍在精鋼上，隻留下一道白痕。巨蛇纏繞的力道越來越緊，老人的悶哼聲漸漸微弱，胸前的佛珠散落進河中，檀木珠子在水麵上打著旋兒，轉眼被急流吞沒。
    突然，小虎摸到懷中半塊羊脂玉——那是從老宅暗格中發現的證物。玉石剛一出手，巨蛇突然發出嬰兒啼哭般的尖叫，纏繞老人的力道鬆了一瞬。趁著這個機會，小虎將羊脂玉狠狠砸向蛇頭凸起的肉瘤。"轟隆"一聲巨響，蛇頭炸裂成腥臭的血霧，破碎的鱗片如暗器般射向四周。失去支撐的木船在漩渦中急速打轉，眼看就要撞上尖銳的鍾乳石。
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