蟬鳴撕開七月午後濃稠的暑氣，小虎蹲在自家柴房後牆根，望著正屋窗欞間漏出的細碎陽光。祖母的鼾聲混著織布機的吱呀聲從門縫飄出，父親午睡前擱在窗台上的銅煙杆，此刻正被曬得發燙。少年攥緊懷裏用油布裹了三層的火折子，喉結上下滾動——這是他第三次籌劃這場秘密行動。
    穿過晾曬著玉米的場院時，竹匾裏的玉米粒被風掀起，簌簌落在他補丁摞補丁的褲腳。小虎特意繞開了村西頭王媒婆的雜貨鋪，那裏總聚著嗑瓜子的婦人，任何風吹草動都會化作長了翅膀的流言。後山的竹林在烈日下泛著青灰色，他鑽進竹影的瞬間，蟬鳴突然詭異地戛然而止，隻餘竹葉摩擦的沙沙聲，像極了有人在身後躡足跟隨。
    山徑上的碎石硌得草鞋生疼，小虎卻渾然不覺。他想起昨夜在《夷堅誌》裏讀到的驅邪術，特意在腰間係了捆從祠堂香爐灰裏偷抓的香灰，又將母親縫補衣服的銀針別在衣領。轉過第三道山彎時，雲層恰好遮住日頭，整座後山突然沉入陰影。霧氣不知從何處湧來，在腳邊凝成細小的水珠，打濕了他打著補丁的褲腳。
    那座宅子終於從霧靄中浮現，青灰色的磚牆像巨獸嶙峋的肋骨。小虎屏住呼吸，看著牆頭上纏繞的野薔薇開著血色小花，花瓣間垂落的蛛網沾著幾縷灰撲撲的毛發。牆角的石獅子缺了半張臉，空洞的眼窩裏積著雨水，倒映著他蒼白的麵容。他伸手觸碰爬滿青苔的磚牆，涼意順著指尖竄上脊梁，牆皮簌簌剝落處，露出底下暗紅的斑駁痕跡，像幹涸的血跡。
    腐朽的榆木大門緊閉如巨獸的獠牙，小虎繞到側院，發現月洞門的漢白玉門框上刻著纏枝蓮紋，隻是蓮花的花蕊都被人刻意鑿去，露出蜂窩狀的孔洞。他踩著傾倒的石凳翻進院子，碎瓷片紮進鞋底的刺痛讓他渾身一顫——滿地狼藉的青花瓷片上，暗紋竟都是孩童嬉笑的圖案，隻是每雙眼睛都被人用利器剜去。
    正廳的雕花槅扇半開著，小虎握緊火折子，卻不敢貿然點燃。腐木與黴味混合的氣息撲麵而來，他看見廳內的太師椅上積著厚厚一層灰，椅背上卻有個新鮮的人形壓痕，仿佛不久前才有人端坐過。梁上垂落的蛛網間，懸掛著幾串風幹的紅綢，在穿堂風中輕輕搖晃，發出細碎的嗚咽。
    有人嗎？”小虎的聲音卡在喉嚨裏，變成氣若遊絲的呢喃。他的目光被供桌吸引，褪色的桌圍下露出半截青銅燭台，燭淚凝結成扭曲的形狀，像極了蜷縮的人手。突然，一陣陰風吹過，供桌上的黃表紙無風自動，簌簌作響。小虎後退半步，後腰撞上冰涼的廊柱，這才發現柱子上刻滿密密麻麻的符咒，每個字符都嵌著暗紅的粉末。
    就在這時，二樓傳來重物墜地的悶響，驚得他頭皮發麻。火折子從指間滑落，好在被油布包裹著，沒有熄滅。小虎盯著樓梯口翻湧的黑霧，那裏傳來拖遝的腳步聲，像是鐵鏈在青磚上拖行。他想起王老倌的警告，雙腿卻像灌了鉛般無法挪動。直到腐臭味愈發濃烈，他才猛地轉身，卻在轉身瞬間，瞥見二樓欄杆後閃過一抹蒼白的衣角。
    慌亂中，小虎撞翻了廊下的石燈，碎裂的聲響在寂靜的宅院裏炸開。他跌跌撞撞地奔向月洞門，草鞋陷進長滿青苔的石階，險些滑倒。當他翻過牆頭的刹那，聽見宅院裏傳來淒厲的尖叫，像是女子的哭嚎，又像是孩童的嬉笑，混著瓷器碎裂的聲響，在山間回蕩。
    逃回村子時，日頭已經西斜。小虎躲在村口老槐樹後，望著自己被野薔薇劃破的手臂，血珠滲進粗布衣袖。他摸了摸懷中完好無損的火折子，想起供桌上那截未燃盡的蠟燭——燭芯上還沾著新鮮的蠟油。山風掠過樹梢，吹得他打了個寒顫，可胸腔裏跳動的，卻是比之前更熾熱的好奇與渴望。
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