腐臭的黑霧裹著森森寒意撲麵而來，阿明手中的短刀"當啷"墜地。那具腐爛的人臉突然發出尖銳的嘶鳴，聲波震得他耳膜生疼。少年踉蹌著撞向門板，指甲在腐朽的木頭上抓出五道深深的溝壑，身後鐵鏈拖拽的聲響混著黏膩的爬行聲，如同催命符般步步緊逼。
    救命——！"嘶啞的呼救聲撕裂寂靜的院落，阿明終於撞開吱呀作響的大門。院外的蒿草像有生命般纏住他的腳踝，每一根草莖都化作冰涼的手指，拚命將他往回拽。少年俯身抓起一塊碎石，狠狠砸向糾纏的藤蔓，帶刺的葉片被擊碎時，竟滲出暗紅色的汁液，濺在褲腿上灼燒般刺痛。
    跌跌撞撞衝下山路時，月光突然被烏雲遮蔽。阿明在布滿碎石的坡道上連滾帶爬，膝蓋和手掌被劃出無數傷口，鮮血混著泥土糊滿全身。他不敢回頭，卻總感覺有團黑影在視線邊緣若隱若現，每次眼角餘光瞥見那佝僂的輪廓，後頸就泛起細密的雞皮疙瘩。路過老楓樹下時，樹身的抓痕在閃電中忽明忽暗，恍惚間竟與古宅牆壁上的爪印重疊。
    狂奔三裏地後，阿明終於看到村口老槐樹的輪廓。守夜人提著的燈籠在霧氣中明明滅滅，卻像是救命的燈塔。他用盡最後一絲力氣撲向光亮，卻在觸到燈籠的瞬間，聽見燈籠裏傳來指甲刮擦油紙的聲響。抬頭望去，昏黃的光暈中，守夜人的臉正以詭異的弧度扭曲變形，嘴角咧到耳根，露出滿嘴尖利的獠牙。
    啊——！"少年慘叫著跌坐在地，後背重重撞上石磨。守夜人老張聞聲趕來，舉著油燈湊近查看時，阿明卻死死抓著對方的手腕，瞳孔裏倒映著老張布滿血絲的眼睛："別靠近我...別靠近！"直到老張連扇他兩巴掌，阿明才猛地清醒過來，發現眼前隻是個睡眼惺忪的普通老人。
    跌跌撞撞跑回家時，東方已泛起魚肚白。阿明反鎖房門，癱坐在潮濕的泥地上大口喘息。鏡中倒映著他慘白的臉，額角不知何時多了道青紫的指痕，形狀恰似古宅中那具腐爛人臉的五指。母親敲門的聲音從外麵傳來，他卻像被釘在原地，直到聞到門縫飄入的飯菜香，才驚覺自己渾身都在發抖。
    接下來的日子，阿明成了青岩村的"怪人"。他整日把自己關在房裏，窗簾拉得嚴嚴實實，聽見風吹樹葉的聲音就渾身戰栗。吃飯時總盯著碗裏的菜湯發呆，仿佛那些漂浮的油花會突然化作黑霧。有次妹妹端著藥碗推門而入，他竟抄起板凳砸過去，嚇得妹妹哭著跑開。
    但在每個深夜，當家人的鼾聲響起，阿明就會從床底摸出那本《往生錄》。跳動的燭光下，泛黃的紙頁上浮現出更多詭異的符號，像是某種古老的文字在自行生長。有一頁用朱砂畫著座宅院的平麵圖，角落裏標著"活人勿近"的警示，可中央庭院卻用密密麻麻的小字寫著："真相在第七級台階下"。
    好奇心像野草般瘋狂生長，越是恐懼，阿明就越想知道那座古宅究竟藏著什麽秘密。他開始悄悄收集村裏的老物件，在祖父的舊木箱裏翻出一把生了鏽的銅鑰匙，形狀竟與《往生錄》插圖中的一模一樣。某天傍晚，他站在曬穀場最高處眺望後山，發現古宅方向的天空竟飄著幾縷淡紫色的煙霧，在暮色中勾勒出若隱若現的人臉輪廓。
    這種矛盾的情緒折磨得他寢食難安。每當想起那道黑影，冷汗就浸濕被褥；可一看到《往生錄》裏的線索，又覺得離真相隻差一步之遙。終於在第七個失眠的夜晚，阿明磨利了短刀，用油布包好火把，將銅鑰匙緊緊攥在手心。當更夫敲過三更，他翻過後院籬笆，朝著那座吞噬了他所有勇氣的古宅，再次邁出了腳步。
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