鋼叉鍛成後，過了三天，劉家莊子便遣了人來取。
    來的是兩個仆從，衣著素淨，神色木訥，走起路來沒一點響動。
    兩人倒也幹脆，不聲不響地圍著那鋼叉轉了一圈，試了試分量與手感，便放下一袋沉甸甸的錢袋。
    合力將那半丈鋼叉抬了出去，順著山道，一聲不響地走了。
    等人影沒入遠山，唐鐵匠才彎著腰，從爐邊撈出一個小巧些的錢袋。
    拍了拍灰，放在那隻大袋子旁頭。
    那是劉家頭裏付的定金。
    兩隻錢袋並排攤在地上，銀光閃閃，白花花得晃人眼。
    唐鐵匠索性在地上盤腿坐了，抹了把額頭的汗，搓了搓粗手上的老繭，便開始盤賬。
    “一共是一百五十兩。”
    他低著頭，眼皮也不抬。
    “刨去六十兩的生鐵炭料錢，剩下九十。兄弟你這回出了大力，我不給你說空話，分你兩成。”
    說著，從錢堆裏撥出一十八兩，推到薑義麵前。
    這份子，在村裏頭可不算少。
    尋常做幫工的，一天能有百八十錢，就謝天謝地了。
    可這回薑義不是尋常，他那膀子頭一揮，幾百錘砸下去，頂得上仨壯勞力。
    薑義嘴上客套幾句，心裏也知唐鐵匠這回掙得實在，沒再多推，銀子實打實地落了荷包。
    “回頭還有這等差事，唐大哥可別忘了叫我。”
    笑著拋下一句，拍了拍膝頭的灰，便轉身往家裏趕。
    這一趟，不上山、不涉險，全憑一身筋骨，便掙了十八兩白花花的銀子。
    換作在地裏刨食，隻怕得刨上兩三年，還不定能湊出這麽多。
    薑義低頭看了眼腰間的布袋，抬手輕輕一拍，眼角帶著幾分笑意。
    這年頭，手裏有門硬手藝的匠人，過得確實比莊稼人體麵些。
    不過轉念一想，這等大活，三五年也未必來一樁，也就不那麽得意了。
    一路拐回家門，把銀子取給秀蓮看了，仍舊收進老地方，壓得妥妥當當。
    歇了一口氣，腳底還熱，索性又出門，往李郎中的藥鋪去了。
    李郎中正打盹，聽得腳步聲，一抬頭，見是他來，也不多問。
    “還是上回那副藥，隻是這回火候要慢些，藥性溫和些，別太衝。”
    薑義說得簡潔，李郎中便隻撚了撚胡子，點頭應下。
    上回進的藥還有餘，不消久候，轉眼就包好了。
    臨走前，薑義隨口又問了句：
    “嬰孩也能泡的藥浴，可有方子？”
    這倒不是臨時起意。
    他那小閨女薑耀，自娘胎裏，便隨她娘吐納行功。
    真論起根骨資質，怕是薑家下一代裏頭，最紮實的一個。
    李郎中聽了，拈須一笑，卻搖了搖頭。
    “這事兒聽倒聽過，隻是我這等手藝，配不出來。”
    說著，又歎了一句：
    “況且是藥三分毒，能給不足歲的娃兒用，還不留後患的藥材，價自然也不低。”
    “沒個幾十上百兩，想都別想。”
    薑義點點頭，也沒甚失望，倒像早有預料。
    隻是順手從櫃上又添了一株老山參，搭著藥包一並付了錢，轉身出了門。
    肩頭一拎，腳底生風，回到家中便開火熬藥。
    湯鍋咕嘟咕嘟，滾了兩個時辰，藥香漫了整間屋子。
    照舊分作兩桶，一桶給兩個小子擠著泡，一桶留在自家臥房。
    這回兄弟倆同蹲一桶，雖有些擠，倒也熱鬧。
    薑明泡得腦袋冒汗，還想東問西問幾句，被薑義一句話堵回去，隻好噤聲。
    安頓妥當，薑義回到臥房，隨手將門栓上。
    夫妻倆對視一眼，便心領神會，眼下正是熬煉筋骨的好時機。
    不消片刻，藥勁化開，兩間屋裏便都鬧騰起來。
    翌日天光微亮，一家四個竟都精神十足。
    尤其秀蓮那張臉，仿佛抹了層晨露，月子裏壓下的疲憊一掃而空，走起路來都透著風聲。
    若非鄉間鄰裏，知她已是仨孩兒娘，怕還要誤作哪家初嫁的新婦。
    薑義昨日也細問過李郎中。
    這藥浴中正平和，最宜打根基、養精神。
    常泡雖不能立見奇效，卻勝在綿長深厚。
    半月一次，最是正法。
    一包藥五百文，一個月兩次，算上山參雞湯錢，也才一兩銀子出頭。
    以往或許還得掂量掂量。
    如今薑義手頭寬裕，便也幹脆爽利，直接定下了半年的藥量。
    吃過早飯，薑義便照舊出了門。
    打算往田埂上走走，看看那片麥苗的長勢。
    昨夜落了些露，陽光一照，葉尖兒還掛著晶光。
    可沒走出多遠，腳下忽然慢了。
    村裏這氣氛，怪得很。
    靜得有些出奇，連雞鳴都輕，狗也不吠了。
    薑義心頭一動，隨手拉住個路過的漢子問了聲。
    對方壓低了嗓門，隻回了五個字：
    “山上出事了。”
    細問之下，才知是上山打獵的幾個青壯，栽了跟頭。
    一死，兩傷。
    這幾人薑義也認得，都是村裏數得出名號的“老把式”。
    常年走山打林，什麽陣仗沒見過。
    尋常的虎豹豺狼，哪怕真撞上了，憑他們幾個的身手，就算宰不得，也該能全身而退。
    這回卻折了仨，實在不對勁。
    薑義腳下一頓，那田間的事便顧不得了。
    轉身回屋，換了件素淨的灰衣，便往出事那戶人家去了。
    那門口，素縞已經掛起，風一吹，晃悠悠地飄著。
    院裏院外都是人，有幫忙張羅的，有默默遞茶送水的，忙裏忙外，倒也不亂。
    隻是說話的聲兒都低，像生怕驚著什麽。
    薑義沒擠進去，就那般靜靜站著。
    不用開口，耳邊已盡是低低嗡嗡的議論。
    隻聽得一句接一句，便拚起了個大概。
    說是那幾人上山打獵，遠遠瞧見一頭大野牛，膘肥體壯，四蹄帶風。
    幾個老把式眼一亮，當場便認定是筆橫財。
    野牛性烈，纏鬥了大半個時辰，才勉強困住，眼瞧著就要成事。
    哪知這時，忽喇一聲草響，從林子裏竄出頭吊睛白額虎，身後還跟著頭黑毛大熊。
    幾人見狀，自知牛是保不住了，索性撒手認栽，想著讓那虎熊鬥個你死我活，說不得還能伺機收尾。
    偏偏邪門就在這處。
    那一虎一熊，竟瞧也不瞧那牛一眼，徑直調轉頭來，齊齊奔著人殺將過來。
    這光景……幾人哪曾見過。
    往常山裏頭，不管虎熊豺狼，見著人多都曉得避讓幾分。
    如今倒好，像是認準了他們幾個，咬也要咬死，追也要追盡。
    幾人且戰且退，擋得一時，擋不了久。
    饒是些打慣山林的，還是折了一個，傷了兩個，才連滾帶爬退下了山來。
    說來也怪，幾人一路滾到兩界村前山口。
    那虎熊卻忽地止步，不再追趕，隻回身去了。
    若非如此，這回怕不止是一個人沒了。