薑亮抬腳跨進縣尉司大門，腳下塵未落，鼻中卻已聞得一股子人氣兒。
    裏頭人影幢幢，熱烘烘地擠了一院，粗衣短褂的少年們或倚或坐，打著嗬欠，嚼著嘴邊閑話。
    多是鄉下來的，眉眼裏還掛著未退的青澀。
    至於那幫縣裏出身的，往往要等明日辰光，才肯晃晃悠悠來點卯。
    薑亮掃了眼人堆，眼神一挑，從裏頭挑出幾張熟臉，三步並作兩步迎了上去。
    嘴角一彎，算作打了個照麵。
    不多話，彎腰解下背上鼓囊囊的包袱，手一探，翻出幾包風幹的肉、糖漬的果。
    也不計多寡，抓一把就往相熟的少年手裏塞。
    旁人也有備而來，掏出些自家的幹餅、蘿卜幹、糙饃饃，一股腦兒擺了出來。
    幾個少年圍作一團，你一口，我一嘴，扯著嗓子談笑，倒也衝淡了那點離家的愁緒。
    正笑嚷得起勁。
    忽有個消息靈通的，望著薑亮，嘴角一咧，語調悠悠：
    “往後呀，怕是沒這般閑福咯。”
    此話一出，眾人吃嚼的手腳都慢了幾分。
    幾個湊得近的，咂了咂嘴，低聲問：
    “這話怎講？”
    那人不忙答，先抬手抹了抹嘴角的油光，才慢悠悠開了腔：
    “聽我家老子說的，每年清明一過，司裏新進的武生，總要分作三撥，各自操練，不走一條路。”
    他爹也是從這縣尉司裏出身的。
    年輕時也曾踢過腿、紮過馬，隻可惜悟性差了幾分，拳腳上沒擰出什麽名堂。
    後來被撥去下頭鎮子，做了個亭長，勉強糊了口飯。
    也因如此，他在這群鄉下小子裏，倒算是見過幾分世麵的，那點消息，聽得也比別人靈光。
    見眾人都豎起了耳朵，他清了清嗓子，往下說：
    “這第一撥啊，自然是最好的苗子，筋骨硬、拳腳利，吃的是好料，操的是硬功，專門養著為州府的選拔打底子。”
    他一邊說，眼神不著痕跡地瞥了薑亮一眼，目光裏幾分豔羨，幾分認命。
    “第二撥嘛。”
    他話鋒一轉，語氣也輕了些。
    “拳腳雖不頂尖，好歹底子紮實，學些拘人拿賊，查案問口的本事，日後混個捕快、牢守，幹的也是縣裏頭的差事。”
    說著，他挪了下屁股，壓低了聲音，像是說起哪門舊賬。
    “至於那第三撥……”
    他搖了搖頭，嘴角一挑，笑裏透了點調侃：
    “就是我爹那路人了，雞毛蒜皮的把式，練來練去，就為了回村當個裏正、亭長，管些催糧抓丁、雞飛狗跳的鄉下事。”
    眾人聽得默了一默，也不知是被將來敲了心思，還是那口幹餅子噎得不好咽了。
    “咱們這堆人裏頭，怕也就亮小子，有那麽點子機會，被挑進頭撥裏頭去。”
    那人說著，目光在眾人臉上轉了一圈。
    終又落在薑亮身上，語氣裏帶著三分感慨、七分服氣。
    此話一出，四下頓時靜了靜，繼而便是幾聲應和。
    城裏的公子與鄉下的莊稼伢子，自打進門那日起，底子便不一樣。
    那些大戶人家的，幾歲就有人伺候著喝藥湯、熬骨血、練拳樁，名師在旁，錯一招就是一板尺。
    至於他們這幫泥腿子，能吃飽已是福氣，隻有鋤頭耍得溜。
    這底子一比，自然差了不止一星半點。
    也就是薑亮，骨相好、天分高，靠著一口死勁兒硬是追了上來。
    才練了幾月，竟已能與那些大戶子弟對上幾招，不落下風，倒叫人都刮了眼。
    眾人心裏怎想不好說，麵上卻都露了幾分佩服。
    薑亮隻一笑，懶得接話，隻道：
    “還說不準呢，況且都是一個院裏頭練功的，抬頭不見低頭見，多走動便是。”
    縣尉司的衙房裏，窗紙透亮，茶煙嫋嫋。
    幾位司吏與教頭正圍坐一處，桌上攤著一本新謄好的名冊。
    幾人你看我，我看你，有的皺眉歎氣，有的卻眉眼含笑。
    清明一過，新進來的這一撥武生，就得分撥分房、分教分帶了。
    雖是官衙編製，可這教頭的拳腳、司吏的筆墨，總歸也不是無底的缸。
    說到底，資源有限，人情不缺。
    分誰多、分誰少，得講個理，也得講個“禮”。
    這會兒圍著桌子嘀咕的，便是這檔口的要緊事了。
    “劉家捐了三封銀，還附了塊地契，說給司裏擴個院子。”
    “李家昨兒，又托了府上那位表姑爺來說情……”
    “韓家的那小子雖不中用，可聽說他伯伯前些時節，給縣尊送了副青玉雙環……”
    消息在茶盞與袖口間傳遞，唇角一翹一落間，幾頁名冊上的名字，便跟著起了浮沉。
    有的打的是舊交的牌，有的遞的是實在的貨，各有門路，各顯手段。
    至於名冊上的結果，也早就七七八八定下了。
    照例，排在前頭的，多半是縣中幾家大戶的子弟。
    倒也不全是徇私。
    這些個大戶子弟，自小就喝藥湯熬筋骨，練拳腳跟喝粥一樣順溜，拳理聽得懂，招式也打得起。
    確比農家子弟強上一籌，這是實情。
    此刻衙房裏，最惹眼的一攤子爭議，落在了那叫薑亮的少年身上。
    林教頭一張老臉憋得通紅，正同旁幾位爭得厲害，語氣不急，卻句句頂人。
    他執意要將薑亮劃進那第一撥裏頭，旁人卻紛紛搖頭，臉上笑得圓滑，嘴裏含糊其詞。
    拐著彎兒勸他緩一緩、退一步。
    這些個少年平日裏的出拳落腳、樁步身形，哪一個底子虛、哪一個骨頭硬，在座幾位哪會不知。
    若隻論拳腳本事，那小子確有幾分看頭。
    樁步紮得死，氣息沉得住，拳法練了兩月，就追著大戶人家的二少爺滿場跑。
    這等進境，說句不中聽的，不是尋常農家小子該有的模樣。
    若叫那薑亮進頭一撥，也並非無據可依。
    可偏偏這名額就這麽多，進一個，就得擠一個。
    那幾個原定的少年，或是縣丞家的外甥，或是哪家員外的嫡孫，連縣尉本人，都曾委婉提過一兩句。
    況且在家中打過底子，至少在眼下這個階段，不比那農家小子差。
    偏偏林教頭不吃這一套。
    在他看來，薑亮這小子，沒吃過湯藥，也沒師父帶著。
    憑著樁功一點點熬上來，能與那些喂著藥泡大的少爺，對練不落下風。
    這不是多了一籌，是根子上就不一樣。
    “要真論搏州府的選拔，我看這小子，比那些咬著銀勺子出身的，更有氣血、更有命數。”
    一番話說得聲調不高，卻重得像塊石頭，擱在眾人心上不大舒服。
    議論聲越起越高，茶水續了三輪，筆都快摁斷了，話還沒個著落。
    這時門簾一掀，有人進來，遞上封信紙。
    司吏接過，掃了一眼，嘴角一動，沒多說什麽，提筆在名冊上一勾。
    又一個名字，就此沉下。
    那第一撥的空位，如今隻剩最後一個。