少年背著一根長棍，自村口走來。
    身形挺拔，腳步裏帶著風，日頭照在他身上，透出一股子精神勁兒。
    才走到院外，那門口便“嗖”地躥出一道小小的身影，箭似地撲了上來。
    卻是自家那小丫頭薑耀。
    “二哥……二哥！”
    喊得脆生生的，嘴角揚著笑，腳底帶著風。
    可一雙圓溜溜的眼珠子，卻不住地往二哥身後那隻包袱上偷瞄。
    這陣仗，這熱情，倒也不全是奔著那心心念念的二哥來的。
    薑亮見了，笑意便從眼底漾上臉來，伸手把她的小腦袋揉得亂糟糟的。
    順手便從包袱裏頭摸出個糖人，晶瑩剔透，還帶著一絲甜膩的香。
    小丫頭得了寶，喜滋滋地接了。
    一手拉著二哥，一邊歡快地跳著腳，兄妹兩個便一頭鑽進了院子。
    屋裏頭，爹娘早聽了動靜出來了。
    與父母見了禮，薑亮卻沒閑著，眼珠子四下亂轉，屋裏屋外地探頭探腦，一副心急模樣。
    “你哥還在學堂上沒散。”
    薑義心下明了，道得雲淡風輕。
    少年臉上不免露出些失望，嗯了一聲，轉身進了屋，才歇了一小會兒，便又坐不住了。
    長棍往肩頭一提，出得院門，腳步一擰，身子已然躍入空地，唰唰唰幾下，便耍將起來。
    棍起風生，破空如割，少年腰脊如鬆，手腳沉穩，雖未至盡善，卻已透出幾分狠勁來。
    想來那州府大選將至，心裏難免懸著事。
    簷下，薑義負手而立，靜靜看著。
    隻見那少年招招式式，較之離家之時，竟已有了脫胎換骨之感。
    筋骨紮實了，氣息也凝了些，頗有點模樣了。
    而屋裏頭，柳秀蓮卻顧不上這些。
    不知何時，早已蹲在櫃角，翻出了那幾包攢下的藥材。
    手上忙著揀洗，嘴裏還嘟囔著：
    “回來了就好，該好好補補。”
    說罷便風風火火鑽進灶間，鍋碗瓢盆響作一團。
    等到薑明書院歸來，院中那條棍還翻得正快。
    薑亮見著大哥，眼睛登時亮了。
    棍往肩上一扛，幾步湊上來，張口便請教。
    話沒寒暄，語氣卻火急火燎，全無遮掩。
    一個問得帶勁，一個答得從容。
    你一式我一招，拆得仔細，說得明白，棍影之間，便已聊上了癮，旁人早給忘了。
    薑義素日裏醉心養身煉性，對這打打殺殺的棍法並不如何上心，此時也不好插嘴。
    索性倚著門框笑看，手一背，悄摸摸把小閨女擱桌上那半塊糖人拈了來，細細地咂摸著，滿嘴甜。
    到了晚間開飯，桌上看著不似往年般大魚大肉，油花四濺，卻處處藏著門道。
    黃精粥金黃濃稠，添了黑鱗子根，隱隱泛著股藥香。
    陳年血參煨的老母雞，湯色醇厚，未入口，光是那股香，就已令人胸口發暖，精神提振。
    連那雞蛋，都圓潤飽滿，剝開來熱氣騰騰，帶著一股不尋常的生氣。
    薑亮望著這一桌，眼裏閃過一抹訝色，似是乍然不認得了這飯菜，也不認得這家風。
    離家不過數月，怎地屋裏竟像是換了模樣？
    薑明見弟弟神色，輕輕拍了拍他肩膀，笑道：
    “家裏變化大著呢，別以為隻有你一個人在外頭長進。”
    薑義聽得，也不說話，隻望著小兒子那張寫滿驚詫的臉，心中忽地泛起一股說不出的得意。
    藥酒暖腹，麵上紅潤幾分，眼角眉梢，也盡是歡喜。
    席間，薑義與柳秀蓮你一筷、我一勺，兩個兒子的碗裏堆得跟小山似的，
    薑亮吃得嘴角帶油，一邊笑著搖頭推辭：“夠了夠了，真夠了。”
    話雖說得乖巧，筷子卻壓根兒沒停。
    薑明到底老成些，埋頭扒飯，神情自若，倒是那咀嚼的節奏，比平日裏快了不止一籌。
    唯有那小閨女薑耀，小鼻子一皺，嫌那黃精粥、血參湯藥味衝得很。
    扒拉了幾筷清炒青菜權當交差，便跳下凳去尋她的糖人玩意兒，惹得滿桌人都笑了。
    這一頓，滋補得近乎過頭。
    兄弟兩個吃得額頭見汗，皆覺腹中微熱，渾身血氣似在翻騰，連眉眼都透出幾分興奮來。
    眼神一對，話未出口，那點心照不宣的默契便自然生出。
    一個抹嘴起身，一個提棍挽袖，出了門，直奔院外空地，氣勢洶洶。
    拳腳先行，起手便是一輪硬碰硬。
    拳風獵獵，腳步生風，打得幹淨利落、虎虎生風，幾招下來，薄汗便已從額角沁了出來。
    熱勢未退，二人又各尋了根趁手的木棍，翻腕掄圓，再戰一場。
    棍影交錯，起落之間，響起“砰砰”幾聲鈍響。
    夜靜風寒，這動靜聽來竟格外清脆，叫人不由精神一振。
    薑義立在簷下，手背在身後，望著這兩個身影一騰一躍，光影在燈火與月色中交錯不休。
    他不動聲色，隻覺胸口一片安穩。
    那一刻，他忽地有些明白了。
    自個那點功夫，怕是真趕不上這兩個小子了。
    可心頭並無酸意，反倒像春風吹過老樹枝頭，一股暖意徐徐升起。
    隻是，這兄弟倆的長進，也非一路平並。
    往年看他們交手，大兒子薑明總是氣定神閑，像是閑庭遛狗，逗著弟弟練手。
    今夜卻不然。
    雖說薑明還是略勝一籌，但架勢卻不複當年那般閑庭信步，幾個回合下來，額角也沁出了汗。
    原本那股從容的勁兒，竟也叫弟弟壓著逼出幾分真火來。
    想來也不難猜。
    小兒子薑亮自去了縣尉司，一門心思撲在筋骨武技上，巴不得連睡覺都打著樁。
    雖說規矩上寫著“練三日武，讀一日書”。
    可聽他自己嘀咕，自打州府大選提上了日程，教書的夫子不是病了就是出門喝喜酒。
    滿堂大字沒了蹤影，空出來的時辰，自然就給那幫教頭們塞了個滿當。
    反倒是薑明，雖也不落修行，卻不是單靠拳腳走路。
    練功之外，還得啃經讀典、談經論道，晝夜打熬，未必就輕鬆幾分。
    如此一來，光在拳腳一途比進境，自是弟弟追得緊了些。
    不過薑義看在眼裏，心中卻不帶半點計較。
    大道萬千，有人一步一印走得穩，有人風風火火奔得快，還有人迷迷糊糊撞上機緣。
    各人的命，各人的腳力，不必強求齊整，也不必爭個輸贏。