飯畢，天色已暮。
    那藥膳入腹，薑亮隻覺丹田一熱，熨帖五髒，再由毛孔散出。
    一口氣呼出去，都帶著股子從裏透外的勁兒。
    飯後消食，便在院中與李文軒搭了幾手，指掌間雲淡風輕，點到即止，未曾激起半點塵埃。
    練罷稍歇，有晚風拂麵，恰好將那一身熱意帶散，月色未上，殘霞猶掛簷角。
    李文軒站在那處槐影下，靜了一會兒，忽而歎了口氣，道：
    “州府大選，三年了，隴山縣一個名額都沒沾上。”
    他聲音不高，像是怕驚動了誰，目光卻還落在天邊那道淺金殘暉上，眼中有點難言的惆悵。
    “我舅舅……近來笑模樣都少了。”
    州府大選，非是縣尉司一家之事，關乎的是整個隴山縣的臉麵。
    縣丞雖不執掌刀兵，然一縣主官，年年都得往州府呈表。
    回回都無人上榜，饒是麵皮再厚的，也得覺著臉上燙得慌。
    更別說那位田大人，素來最講“聲望”二字。
    氣氛一時有些低了，飯後的舒坦也淡了不少。
    薑亮靜靜聽著，未言語，隻抬手抹了把額頭未幹的汗，神色也略沉。
    李文軒身子微側，目光落定在薑亮麵上，方才那點子散漫，一下聚攏起來。
    他稍頓了頓，才低笑道：
    “薑兄，說句你莫見怪的話……”
    聲音壓得極低，仿佛隻說給兩人之間，眼底的光亮輕輕一閃：
    “這一回，隴山縣的臉麵，怕是得壓在你一人身上了。”
    語氣輕得像片羽毛，卻沉得像塊石頭。
    他盯著薑亮，又加了句：
    “州府大選，你……可得卯足了勁才成。”
    薑亮聞言，隻是一哂，拱手道：
    “李兄謬讚了。司裏幾位師兄，個個都是好手，我不過是沾個末席罷了。”
    話音沉穩，聽不出半點急躁，自有股從容。
    嘴上這般說，心頭卻飛快地過了盤算。
    若論純粹的筋骨力道，自己不過堪堪比肩，要說那點子出挑，還得靠手上這門棍法。
    但這次回鄉，苦練修性法門，爹留下的丹藥，已去了大半瓶，那門坐忘論，也日日不輟地練著。
    雖未至“一念不起、纖塵不染”的境界，可心神確是比往昔澄明了數倍。
    真要放開手腳出招，憑這股子清明勁兒，當有七分把握，不落下風。
    隻是這州府大選，畢竟非同兒戲。
    能站上場麵的，哪個不是郡縣裏拔尖的人物。
    更有那涼州幾家正經世家，隨便拎出一個，背後都帶著山一樣的底蘊。
    隴山縣這些所謂的“大家子弟”，跟真正的世家相比，隔著的何止一條江河。
    那是娘胎裏就注定了的距離。
    自己下過的苦功，自問不比誰少。
    可心裏也清楚，真若撞上哪家世家子弟，又恰好也修過性命雙修的法門……
    那便不是靠一口氣、一套棍法能填平的了。
    正思忖間，李文軒忽地頓住步子，像是想起樁事。
    他轉過身，望著薑亮，開口道：
    “薑兄在此稍候，我去去便回。”
    話音未落，已轉入後院，行色匆匆。
    未過多久，便又折身而返，手中多了一物。
    是個素白的小瓷瓶，掌心大小，瓶口封得嚴實，瞧著是經年未曾動用。
    李文軒行至近前，神色有些不自在，他掂了掂手中的瓶子，低聲道：
    “這是當年我初進縣尉司那陣，舅舅親手給的，說是留著州府大選時再用……”
    話至此處，他自己倒先歎了口氣，輕輕搖了搖頭。
    “隻可惜我不中用，連個參選資格都沒混上。這一瓶東西，也就一直壓在箱底落灰。”
    薑亮聽著，心裏已隱隱明白幾分，卻沒出聲，隻看他。
    果然，李文軒將瓷瓶往他懷裏一塞，動作利索得像怕他反悔。
    “這東西擱在我這，也是明珠蒙塵，薑兄收著罷。”
    他話一落，又像怕薑亮推辭，忙補了一句：
    “不是單為你一個人收著的。這是為我舅舅，也為隴山縣的臉麵。”
    “胡說！”
    話音未落，一道清朗聲先一步落在耳畔。
    卻是李文雅不知何時，已立在兩人側旁。
    眸光微微皺起，帶了幾分責怪，徑直落在李文軒身上。
    “這種話豈能亂說？平白給小薑師父壓上這等重擔，像什麽樣子！”
    李文軒被她一眼瞧來，臉上神色一僵，頓時沒了聲音。
    李文雅不待回應，邁步上前，臂膀一伸，那瓷瓶便幹淨利落地到了她手中。
    不曾遞出，隻將那瓶子直直按入薑亮的掌心。
    “小薑師父莫聽他胡言亂語。什麽勞什子縣丞舅舅，什麽隴山縣臉麵，先且拋一旁去罷。”
    她笑得燦然，手卻依舊不肯鬆開瓷瓶，扣在薑亮掌心，好似怕他再推辭。
    “這一粒，算是姐姐給你的拜師禮。別嫌我這弟子底子淺，便不收下。”
    笑意爽朗，眼底卻藏著一抹不容置疑的認真。
    薑亮感受著掌心的溫潤細滑，瓷瓶雖小，卻沉甸甸地壓著一份份量。
    抬眼望去，李文軒眼中藏著釋然，也多了幾分期許，李文雅的眸光澄澈，實誠得讓人難以拒絕。
    再想起離家時，那些未曾宣之於口的抱負與誓言……
    終究沒有再推辭，隻是輕輕頷首。
    李文軒見他接了過去，麵上稍稍鬆了鬆。
    聲音也跟著緩下，緩緩道來這藥丸的來曆與門道。
    “此物非市井凡胎隨手搓弄的草藥丸子，乃是正經丹師，按著丹譜，一步一趨煉成的精粹。”
    “這藥……唔，姑且叫它‘養精丹’好了。”
    “裏頭無一不是滋補筋骨、凝練氣血的精華藥材。”
    他指了指瓶子，話裏藏著講究，接著叮囑道：
    “服用之法，須含於舌下。借著運功時那股子氣血鼓蕩，緩緩化開，絲絲縷縷滲入筋骨脈絡。”
    “急不得，要耗上一兩個月的苦功，方能將其吃透，徹底化為己用，氣血清淨，不留半點雜質。”
    薑亮隻靜靜聽著，未曾出聲，將那番話字字句句，都收入了心底。
    瞧著天光已盡，便不多留，辭別後，取了行囊，徑直回了縣尉司。
    這一撥武生，多是縣裏有些根底人家的子弟，各自都有宅院安置。
    唯他一人，是正經從鄉下泥土裏刨出來的，倒顯得有些紮眼。
    好在縣司周全，給他單獨撥了一間屋子，清靜利於操練，也不致紛擾。