嘉靖三十三年秋，霜風初起，天地間卻已彌漫著一股不祥的燥熱與濕冷交織的怪異氣息。
    仿佛老天爺也亂了章法，將本該循序漸進的節氣攪成一鍋混沌的亂粥。
    京畿之地，烈日灼灼，數月無雨。
    龜裂的田土如同老人幹癟的皺紋，縱橫交錯，深不見底。
    焦黃的禾苗在熱風中簌簌作響，最終無力地垂下頭顱，化作一捧枯槁的塵土。
    蝗蟲遮天蔽日而來，如同裹挾著死亡的烏雲，所過之處，僅存的綠意被啃噬殆盡，隻留下光禿禿的田壟和絕望的哀嚎。
    老農蹲在田埂上，渾濁的淚滴落在滾燙的泥土裏，瞬間蒸發無蹤，隻剩下一個空癟的旱煙鍋，徒勞地冒著青煙。
    千裏之外的江南，卻是另一番煉獄景象。
    連綿的秋雨化作傾盆的洪魔，衝垮了堤壩，淹沒了良田。
    渾濁的洪水裹挾著斷木、家什，甚至牲畜的屍體，咆哮著衝入村鎮。屋舍傾頹，良田盡成澤國。
    僥幸逃上高地的災民，衣不蔽體，蜷縮在冰冷的泥水裏，望著被洪水吞噬的家園，眼神空洞如死。
    孩童浮腫的腹部和老人幹裂的嘴唇，無聲地訴說著饑餓與死亡的臨近。
    僥幸撈起的半袋黴米，成了全家活下去的唯一指望。
    災情如同燎原的野火，從北到南，席卷數省。
    八百裏加急的奏報如同雪片般飛入通政司，每一份都沾著血淚，壓著沉甸甸的“饑”、“疫”、“流民”、“請賑”等字眼，重重砸在紫禁城冰冷的地磚上。
    內閣值房內，氣氛凝重得如同鉛塊。
    徐階、嚴世蕃、高拱、趙貞吉四人圍坐。
    首輔嚴嵩因景王薨逝後心力交瘁，已告病在家休養多日，次輔徐階不得不挑起大梁。
    “寅吃卯糧，寅吃卯糧！年年如此，何時是個頭！”高拱性子剛烈，一掌拍在紫檀案幾上，震得茶盞嗡嗡作響，“國庫早已空空如也！如今數省齊災，便是把老鼠洞裏的銀子都摳出來，也不夠填這窟窿的萬分之一！”
    趙貞吉苦笑一聲，捋著花白的胡須，聲音帶著深深的疲憊：“高閣老所言極是。可災民嗷嗷待哺，河堤亟待加固，瘟疫急需撲滅……哪一項都耽擱不得。為今之計，唯有……拆東牆，補西牆。”
    他頓了頓，目光掃過眾人，最終落在徐階臉上，語氣謹慎：“下官思慮再三，或可……暫時挪借宮中部分用度，以及……萬壽宮後續修繕的尾款，以解燃眉之急。待來年稅賦入庫，再行補還。此乃權宜之計，亦是往年慣例。”
    他這話說得滴水不漏，將“挪用”說成“挪借”，又強調是“慣例”，試圖減輕阻力。
    然而，他低垂的眼簾下，卻藏著一絲不易察覺的精光——他心中早已盤算著一個更穩妥的方案，但此刻，絕非拋出之時。
    嚴世蕃那隻獨眼滴溜溜一轉，立刻接口，聲音帶著一種誇張的“深明大義”
    “趙部堂此言有理！非常之時，當行非常之事！陛下素來愛民如子，心係蒼生，若知內帑與宮用能解萬民倒懸之苦，想必……定會首肯！高閣老，您說是不是？”
    嚴世蕃看向高拱，眼神中帶著慫恿。
    高拱雖厭惡嚴世蕃，但此刻也覺這是無奈之下的唯一出路，沉聲道：“不錯！陛下乃聖明之君，豈會因一己之享樂而置天下蒼生於水火？徐閣老，您是次輔，當以大局為重，向陛下陳明利害！”
    徐階端坐主位，麵容沉靜。
    他心中雪亮：嚴世蕃如此“熱心”地支持挪用宮用和萬壽宮經費，絕非出於公心，這分明是挖了個火坑，等著他徐階去跳！
    嘉靖帝的吝嗇與對修道享樂的執著，徐階比誰都清楚。
    挪用宮用？無異於虎口奪食！嚴世蕃這是想借嘉靖之手，狠狠打壓他徐階，甚至讓清流在皇帝麵前徹底失寵！
    然而，高拱和趙貞吉所言亦是實情。
    災情如火，國庫空虛，除了挪用，眼下確實別無他法。
    作為次輔，他責無旁貸，也推脫不得。
    徐階心中長歎一聲，麵上卻不動聲色，緩緩道：“諸位所言，皆是為國為民。既如此，老夫便擬一道奏疏，將災情之重、國庫之窘、以及這權宜之計，一並呈報聖上，請聖上聖裁。”
    他特意強調了“權宜之計”和“請聖裁”，將責任與決定權都推向了嘉靖。