冬日的北京城，朔風卷著細碎的雪粒，抽打著靖海伯府緊閉的朱漆大門。
    書房內，炭火烘得暖意融融，卻驅不散陳恪眉宇間的陰鬱。
    他麵前的桌案上，又攤著一份火藥局呈上的急報——工部虞衡清吏司再次駁回了采購遼東硝石的請求，理由依舊是“定額已滿，需詳核防靡費”。
    手指在冰冷的黃花梨木桌麵上輕輕敲擊，發出沉悶的篤篤聲。
    嚴黨卡脖子的手段精準且“合規”，讓人憋悶又無從發作。
    陳恪並非沒有預料，但真正麵對這層層疊疊、軟刀子割肉般的刁難時，那份煩惡感依舊揮之不去。
    “伯爺，”阿大的聲音在門外響起，帶著一絲罕見的遲疑，“兵部……張侍郎那邊，派人送來了這個。”
    陳恪抬眼，有些意外。
    張居正？這個時間點，他派人來做什麽？
    阿大推門而入，雙手捧著一個密封的硬皮卷宗，上麵赫然蓋著兵部左侍郎的朱印。“來人隻說是張侍郎吩咐務必親手交給伯爺，並未多言。”
    陳恪接過卷宗，分量不輕。
    他拆開封蠟，展開卷宗，目光快速掃過。
    隻看了幾行，他敲擊桌麵的手指便猛地頓住。
    這是一份詳盡的批文抄件，內容正是火藥局急需的那批遼東硝石采購！
    批文清晰寫明：經兵部、工部協同核查，確認神機火藥局硝石耗用確係定額內合理所需，且關乎新軍火器整備、京畿防務鞏固，特事特辦，準予調撥遼東硝石三千斤，著令即日發運，不得延誤！落款處，除了工部尚書的印信，赫然還有“兵部左侍郎張”的清晰簽押，筆力遒勁，力透紙背。
    “這……”陳恪的眉頭緊緊鎖起，眼中滿是詫異與不解。
    張居正？他怎麽會出手？
    自他當年舉薦張居正主持“三市分立”，將其引入朝堂核心視野後，兩人雖有同殿為臣之誼，也曾因共同利益短暫聯手，但骨子裏，他們是兩條道上的人。
    張居正信奉的是“權柄在握，方能雷霆萬鈞”。
    他眼中隻有絕對的權力中心，所有政策、所有手段，都是為了靠近並最終掌握那至高無上的權柄。
    在他看來，改革若無絕對力量支撐，不過是空中樓閣，隨時會被守舊勢力碾碎。
    陳恪的“技術改良”、“奇巧淫技”和四處點火的分權製衡之術，在他眼中是“舍本逐末”，是“散財童子”的兒戲，難以觸及核心權力結構，更遑論重塑乾坤。
    而陳恪驟然獲得的、近乎一步登天的聖眷與權位，更是深深刺痛了張居正那顆自負而驕傲的心——憑什麽一個放牛娃出身、不按常理出牌的“幸進之徒”，能如此輕易地站到他張居正奮鬥多年才勉強夠到的位置？甚至更高？
    陳恪則視張居正為一個潛在的、理念雖有偏差但目標可能一致的“改革同盟”。
    他欣賞張居正的才幹與實幹精神，認為其是難得的能吏。
    他努力的方向是“技術驅動下的製度改良”，試圖用具體的成效來撬動體製的冰山一角。
    他需要張居正這樣有能力的官員不去主動破壞，甚至在某些領域能有限合作，但從未指望過對方會成為自己的助力，尤其是在這種與嚴黨正麵衝突、明顯要得罪人的事情上。
    兩人之間，是理念的根本分歧，是路線的差異，是心照不宣的競爭。
    或許最初有幾分真摯的交情，但從漕糧改銀之後，彼此都心知肚明了，更遑論他倆在兵部爭權亦是人盡皆知。
    而如今遇上麻煩，陳恪對張居正的最高期望，便是“坐視不理”或“不要落井下石”。
    可今時今日，張居正唱的是哪一出？
    他不僅出手了，而且出手如此精準、有力、及時！
    這份批文，等於是張居正親自下場，不知用了何種手段，替陳恪的火藥局搬開了擋路的石頭。
    “張前輩……意欲何為？”陳恪放下批文，陷入了沉思。
    他當然不是先知，無法洞悉張居正此刻幽深的心潭。
    而此刻，在張居正那間陳設簡樸卻透著肅殺之氣的兵部值房內，燭光搖曳。
    張居正端坐於書案後，正提筆批閱一份關於邊鎮衛所輪換和考成法的條陳。
    他神色平靜，目光專注，仿佛剛剛簽下的那份為陳恪解圍的批文，不過是尋常公務，激不起半點波瀾。
    他的心腹幕僚，一個麵色沉穩的中年文士，將一份謄抄好的文書輕輕放在案角，低聲道：“叔大，批文已著人快馬送往靖海伯府。遼東都司那邊也已快馬傳令，硝石三日內必發運。”
    “嗯。”張居正頭也未抬，筆鋒在紙上遊走，隻淡淡應了一聲。
    幕僚猶豫了一下，還是忍不住開口：“叔大此舉……是否過於……？”他斟酌著用詞，“靖海伯如今與嚴黨勢同水火，我們兵部此番介入工部事務，強行核準火藥局用度，雖占理，但無異於直接站在了嚴閣老對麵。此舉恐引嚴黨忌恨，恐非上策……”
    張居正手中的筆終於停住。
    他緩緩抬起頭，燭光映照著他清臒而輪廓分明的臉龐，那雙深邃的眼眸裏，沒有一絲懼意或猶豫，隻有一種近乎冰冷的、洞悉世事的銳利光芒。
    “忌恨？”張居正嘴角勾起一絲微不可察的弧度，帶著一絲譏誚和了然，“嚴嵩已是塚中枯骨，氣數將盡。楊順伏誅，不過是他斷臂之痛。其黨羽遍布朝野，看似盤根錯節，實則外強中幹，核心已朽。如今陳子恒攜新軍大勝之威，聖眷優渥，鋒芒正盛，直指嚴黨腹心。”
    他放下筆，身體微微後靠，目光穿透窗欞，仿佛望向更遠的地方：“陳恪此人，行事每每出人意表，不循常理。其根基雖看似不深，然聖眷便是他最大的根基！觀其行事，心誌堅毅，手段狠辣，更兼有奇技淫巧、聚斂生財之能。嚴嵩……擋不住他。”
    他的語氣斬釘截鐵，帶著對嚴嵩末路的清晰判斷。
    “那叔大為何還要助他？”幕僚更加不解，“陳恪若倒了嚴黨，以其勢頭，豈非下一個權傾朝野之人？屆時其根基穩固，聖眷更深，東翁如何……”
    “如何？”張居正打斷了幕僚的話，眼中精光爆射，聲音低沉而充滿力量，“嚴嵩老謀深算，樹大根深，動他如撼山嶽，需以雷霆萬鈞之力！陳恪根基淺薄，驟得高位，其勢如烈火烹油，看似煊赫，實則無根之萍！他若扳倒了嚴嵩，便是他功高震主、烈火烹油之時！”
    他停頓片刻，每一個字都清晰無比地敲在幕僚的心上：“彼時，嚴黨雖除，然朝中盤踞多年的勢力餘孽、被觸動利益的勳貴、乃至……”他目光意味深長地瞥了一眼西苑方向，“猜忌日深的君心，豈容他一家獨大？他陳恪，鋒芒畢露，銳氣過盛，其行止已與嚴嵩無異！待他鬥倒了舊虎，便是他自身破綻畢露，成為眾矢之的之時！”
    張居正的指尖輕輕敲擊著桌麵，如同在推算精密的棋局：“君子藏器於身，待時而動。此時助陳恪，非為情誼，實為借他這把利劍，斬斷我輩前行路上最大的荊棘！助他，便是助我們自己掃清障礙！待嚴黨傾覆，陳恪居於風口浪尖，便是我們積蓄力量、厘清時弊、一舉廓清朝綱之時！”
    他的目光重新落回幕僚臉上，帶著不容置疑的決斷：“幫他，是為了讓他走得更快，爬得更高！唯有他爬得夠高，摔下來時，才夠狠！才有足夠的空間，容我輩施展抱負！助陳恪鬥倒嚴黨，是為我輩鋪路；待陳恪因功高而傾覆，便是我輩執掌乾坤、推行新政之機！此乃……驅虎吞狼，螳螂捕蟬，黃雀在後！”
    燭火在張居正眼中跳躍，映照著他平靜麵容下那翻騰的、對權力巔峰的熾熱渴望與深沉的算計。
    他仿佛已經看到，陳恪與嚴嵩在朝堂上兩敗俱傷後，那權力真空的寶座，在向他招手。
    “所以，現在，”張居正收回目光，重新拿起筆，語氣恢複了平淡，“不僅火藥局的硝石要給他，日後他若再有此類‘合理’之請，隻要不觸及兵部根本，皆可酌情助之。讓他的劍，磨得更快，揮得更狠！把他推到那烈火烹油的位置上去！明白了嗎？”
    幕僚心頭劇震，終於徹底明白了張居正的深謀遠慮，深深一躬：“在下……明白了！叔大深謀遠慮，在下拜服！”
    張居正不再言語，重新專注於眼前的公文，仿佛剛才那番足以攪動朝堂風雲的謀劃沒有發生過。