嚴府·深夜書房
    爐火發出輕微的劈啪聲，映照著嚴嵩溝壑縱橫、此刻卻憂心忡忡的臉。
    燭光在他深陷的眼窩下投下濃重的陰影，顯得他比白日裏更加蒼老衰頹。
    “世蕃……”嚴嵩的聲音幹澀沙啞，帶著一種揮之不去的憂慮，他渾濁的目光緊緊盯著兒子，“今日陛下……對那三百五十萬兩，究竟是何態度？可曾……可曾細問來源？對那一百四十萬兩未入戶部、直入內帑與宮用專款之事……可有隻言片語的疑慮？”
    嚴世蕃坐在下首，正自斟自飲一杯溫熱的參湯，聞言放下茶盞，臉上帶著一絲不易察覺的、被反複盤問後的不耐，但語氣依舊保持著恭敬：“父親大人多慮了。陛下龍心大悅，讚您‘老成謀國，辦事得力’！銀子實實在在入了庫，解了燃眉之急，又無需陛下親自開口拆借宮用，省去了多少尷尬？陛下高興還來不及，怎會細究這些末節？至於規製……”他嗤笑一聲，帶著少年得誌的銳氣，“規製是死的，人是活的。若都循規蹈矩，層層報批，戶部那群人推諉扯皮起來，黃花菜都涼了！陛下想用錢時用不上，那才叫不美！兒子這是體恤聖心，替陛下分憂！”
    嚴嵩抬起眼皮，那雙洞察世事數十載的老眼，此刻銳利依舊，直刺嚴世蕃：“體恤聖心？世蕃，你莫要聰明反被聰明誤！三百五十萬兩……數目太大！樹大招風！朝廷清流、六科給事中，甚至那些勳貴，都瞪著眼睛看著！你將一百四十萬兩繞過戶部，雖投陛下所好，卻也授人以柄！若有人以此攻訐，言我嚴家‘擅專’、‘媚上’、‘壞朝廷法度’，縱是陛下此時滿意，為父擔心……此事恐留後患！”
    嚴嵩的擔憂纏繞在心頭。
    他太了解朝堂的凶險，任何一點逾矩，都可能成為壓垮駱駝的稻草。
    鄢懋卿此行過於順利，數額過於驚人，而兒子的處置又如此“便捷”，他總覺得……有哪裏不對勁，仿佛平靜水麵下藏著未知的漩渦。
    “父親！”嚴世蕃的聲音陡然拔高，帶著一種被質疑的慍怒和年輕人特有的自信，“您老如今怎地如此……畏首畏尾？陛下滿意，國庫充盈，宮用無憂，這便是最大的規矩！最大的道理！至於那些清流腐儒、言官嗡嗡，他們除了嘴皮子利索，還能做什麽？隻要我們牢牢抓住聖心，一切流言蜚語，不過是清風拂麵！兒子行事自有分寸，斷不會給那些人留下把柄！您就安心頤養天年，這些具體事務，兒子自會處置妥當！”
    這番“一切為聖上”的論調，聽起來冠冕堂皇，卻也霸道地將嘉靖的意誌淩駕於一切規則之上，透露出一種“揣摩上意即可為所欲為”的危險信號。
    嚴嵩聽著兒子的話，臉上的皺紋更深了。
    兒子的解釋並非全無道理，聖心難測，聖意即法，這他何嚐不知？
    但他總覺得不安，一種源於老狐狸直覺的不安。他看著兒子意氣風發、掌控一切的神情，一個更深的疑慮湧上心頭。
    他渾濁的眼睛死死盯住嚴世蕃，仿佛要穿透那自信的外表，聲音帶著一種近乎哀求的探究：“世蕃…你告訴為父…那三百五十萬兩…真的隻有三百五十萬兩？鄢懋卿此行…就沒有…就沒有別的了？”
    嚴嵩問得極其隱晦，但“別的”二字，已道盡了他全部的懷疑。
    他太了解底下那些官員的手段了，更了解自己兒子和鄢懋卿的貪婪本性。
    三百五十萬兩這個數目巨大，但過程真就那麽幹淨？鄢懋卿和這位貪婪的兒子難道一點沒留？他不信！
    嚴世蕃的心猛地一跳，但臉上瞬間恢複如常，甚至堆起一絲無奈的笑意：“父親大人！您這說的哪裏話？鄢懋卿辦事，兒子是全程盯著流程的！明麵上的錦衣衛隨行押運，賬目清楚，交割明白，三百五十萬兩一分不少！哪來的什麽‘節外之事’？兒子豈敢瞞您？您老就放一萬個心吧！鄢懋卿做事還算牢靠，那些明麵上的錦衣衛，也都‘打點’得妥妥當當，不會出岔子。”
    他心中卻對那二百七十萬兩的私銀秘藏充滿自信。
    鄢懋卿信誓旦旦，行動隱秘，錦衣衛已被喂飽，此事天知地知，他和鄢懋卿知，何必說出來讓老父擔驚受怕，甚至可能橫加阻攔？
    在他眼中，這不過是辦事過程中順帶的“辛苦費”，是嚴黨掌控下鹽商們“自願”的孝敬，與那三百五十萬兩根本是兩回事，自然不算“瞞”。
    嚴嵩定定地看著兒子那雙閃爍著精光、卻不肯與他對視太久的小眼睛，半晌，終是頹然靠回椅背，發出一聲幾不可聞的沉重歎息。
    那歎息裏，充滿了英雄遲暮的無力感，和一種對兒子脫離掌控、漸行漸遠的深切憂慮。
    “但願……如你所言。但願……是為父……多慮了。”他閉上眼，仿佛想從中汲取一絲安心，卻隻感到虛無。
    嚴世蕃看著父親這副模樣，心中掠過一絲不耐，甚至隱隱覺得父親確實老了，失去了銳氣，變得瞻前顧後。
    他站起身：“父親早些安歇吧，兒子還要去工部處理些明日營造的急務。那海瑞在雲南又生事端，兒子自有辦法‘抬舉’他一下。”
    說完，他躬身行禮，轉身大步離去，將父親那沉重的擔憂和滿室的疑慮，連同那搖搖欲墜的爐火光芒，一並關在了身後沉重的書房門內。
    同時，精舍內。
    沉水香的氣息在精舍內氤氳流淌，嘉靖帝斜倚在雲床引枕上，神情是難得的平和，甚至帶著一絲不易察覺的滿意。
    黃錦侍立一旁，聲音輕柔地稟報著：“……鄢懋卿所奏三百五十萬兩稅銀，已盡數入庫。嚴閣老與小閣老辦事，果然雷厲風行，解了朝廷燃眉之急。更難得的是，小閣老體恤聖意，知宮用及萬壽宮修繕急等錢糧，特將其中一百四十萬兩，直接撥付內帑及工部專款，免去了戶部周轉之繁冗，實在是用心良苦。”
    嘉靖帝聞言，嘴角幾不可察地向上彎了一下，語氣平淡卻透著認可：“嗯。嚴世蕃……倒是個會辦事的。知道朕等米下鍋，便省了那些虛禮章程。銀子能解燃眉之急，便是好的。”他頓了頓，仿佛想起什麽，“那陳恪……近日如何？”
    黃錦連忙躬身：“回皇爺，靖海伯告假在家，遵醫囑靜養，額角傷口已然結痂。據回報，日常不過是陪夫人幼子，或是做些……木工活計，甚是安分。”
    “安分？”嘉靖帝輕哼一聲，聽不出喜怒，“他倒是會躲清閑。”
    話雖如此，他並未深究，顯然對嚴世蕃此次展現出的“辦事能力”和“體貼聖心”更為滿意。
    鄢懋卿刮來的銀子是真，嚴世蕃繞過規矩直接送到他手裏的做法更是貼心，至於這銀子背後是否有隱情、流程是否完全合規……在實實在在的巨額銀錢和眼前省心的便利麵前，在沒有意外發生的情況下，這位精於算計的帝王，選擇了欣然笑納。