徐階府邸的書房，檀香氤氳。
    幾位清流核心人物圍坐品茗。
    一人放下茶盞，低聲道：“鄢懋卿此行，聲勢浩大，三百五十萬兩白銀入京，嚴黨氣焰複熾啊。”
    徐階眼皮都未抬，隻輕輕吹著茶盞中的浮沫，聲音平淡得如同談論天氣：“回光返照罷了。銀子是死的，人心是活的。嚴嵩父子此番竭澤而漁，看似烈火烹油，實則引火自焚之相已顯。”他啜了一口茶，才緩緩抬眼，目光掃過眾人，帶著一種洞悉一切的沉穩，“此時去碰，隻會濺一身腥血，徒惹聖上不快。讓他們再蹦躂幾日，自有其取死之道。”
    眾人心領神會，皆是垂目頷首。
    他們明白徐階的意思——隱忍，靜待。
    嚴黨如今看似風光，但那潑天的財富背後，每一錠銀子都浸透了鹽商的血淚和地方官員的怨氣，更是架在火上烤的絕佳靶子。
    隻待時機成熟，這靶子自然會被人射穿。
    此刻出手，非但無功，反會被視為攪局者，壞了陛下“享用”這筆橫財的興致，實屬不智。
    與此同時，數匹快馬在夜色中悄然駛入京城，馬蹄裹布，悄無聲息地沒入北鎮撫司幽深的門洞。
    陸炳的值房內，燭火通明。他並未休息，似乎在等待著什麽。一個風塵仆仆、麵容精悍的漢子單膝跪地，雙手呈上一個沉重的鉛盒，盒口以火漆封緘，上書一個暗紅色的“密”字。
    “稟指揮使，卑職等幸不辱命！鄢懋卿所斂私銀，兩條暗線，一路入江西分宜，一路入豐城，經手人、交接地點、藏匿庫房、所涉數額，皆已查實，盡錄於此。為求鐵證如山，卑職等蹲守至其最終入庫，確認無誤，方遲歸數日，請指揮使責罰！”漢子聲音嘶啞卻斬釘截鐵。
    陸炳接過鉛盒，掂了掂分量，冰冷的金屬觸感下仿佛蘊藏著足以焚毀一切的烈焰。他臉上依舊沒什麽表情，隻揮了揮手：“下去歇息，你們做得很好。”
    雖遲歸幾日，但這正是他需要的！
    陸柄要的不是捕風捉影的線索，而是如山鐵證！
    鄢懋卿和嚴世蕃的棺材釘，此刻已牢牢釘死在這盒子裏。
    鉛盒被小心地置於陸炳案頭最深處。
    他沒有立刻開啟，而是望向精舍的方向，眼神幽深。
    他在等一個時機，一個能讓這份鐵證發揮最大威力的時機。
    ————
    翌日，精舍內氣氛尚算平和。
    嘉靖帝心情似乎不錯，正翻閱著幾份關於往年巡鹽禦史追繳稅款的奏報，以及戶部存檔的鹽稅記錄。
    他寬大的袍袖內，緊貼小臂之處，藏著一份由陸炳心腹“暗影”星夜兼程送回、剛剛遞到他手中的密報卷宗——上麵清晰地記錄著那二百七十萬兩私銀的流向、藏匿地點以及確鑿的物證人證。
    他選擇此刻沉默，並非猶豫，而是在精確計算。
    嚴黨如日中天的表象他看得分明，但嘉靖帝那顆深不可測的心，才是決定乾坤的關鍵。
    這份密報是足以將嚴嵩、嚴世蕃、鄢懋卿一同打入萬丈深淵的鐵證，但這恰是最危險的時刻。
    稟報此等驚天巨案，時機、語氣、甚至每一個停頓都關乎生死——不僅是嚴黨的生死，也可能關乎他自己的生死。
    嘉靖帝看著看著，眉頭卻微微蹙起。他放下奏報，目光投向窗外，手指無意識地敲擊著扶手。忽然，他像是隨口一問，目光卻銳利地掃向黃錦：
    “黃錦。”
    “奴婢在。”黃錦立刻躬身趨前。
    “你說……”嘉靖帝的聲音帶著一絲不易察覺的探究，“這鄢懋卿，怎麽就能一次性收上來這麽多銀子？三百五十萬兩……曆年巡鹽禦史，能弄回來三五十萬已是難得，他倒好，翻了十倍不止。”
    黃錦心頭猛地一跳，麵上卻瞬間堆起那慣常的、帶著十二分諂諂媚與讚歎的笑容，腰彎得更低了：“哎喲，我的皇爺！這自然……自然是因為鄢懋卿鄢大人實乃難得的幹才，精明強幹，手腕了得，又深諳鹽務之道，加上有嚴閣老和小閣老在朝中運籌調度，上下同心，方能不負聖恩，立下此等不世之功啊！真真是……”
    “行了行了！”嘉靖帝不耐煩地甩了甩手，像驅趕蒼蠅般打斷了黃錦滔滔不絕的奉承，語氣帶著一絲刻薄的譏誚，“老滑頭！是不是想跟老祖宗一起去守皇陵了？跟朕這兒打馬虎眼？”
    他身體微微前傾，那雙深不見底的眼睛如同寒潭，死死鎖定黃錦瞬間僵硬的臉，一字一句，如同冰珠砸落：
    “他能幹什麽？能幹個屁！要朕說，他頂多是——能貪！能扒！”
    “噝——” 黃錦隻覺得一股寒氣瞬間從腳底板直衝天靈蓋，臉上的笑容徹底僵住。
    陛下這脫口而出、毫不掩飾的“能貪！能扒！”四個字，如同黑夜中的驚雷，瞬間照亮了嘉靖帝心底對嚴黨最真實的態度——那絕非倚重，而是深藏的厭惡與即將到來的清算！
    這已不是猜疑，而是赤裸裸的定論！
    陛下心中，嚴嵩父子連同他們的爪牙鄢懋卿，早已被打上了“貪鄙扒皮”的烙印，隻差一個合適的時機和足夠分量的理由，將他們徹底碾碎！
    黃錦的心頭瞬間雪亮，再無半分猶豫。
    既然陛下心意已決，那麽……他眼中最後一絲對嚴黨的忌憚徹底消散，取而代之的是一種近乎冷酷的決斷。
    他深深地、深深地躬下身去，幾乎將額頭觸到冰冷的金磚地麵，聲音帶著一種劫後餘生般的顫抖與一種心領神會的順從：
    “陛下……聖明燭照，洞悉幽微……奴婢……萬死！”
    垂下的眼簾深處，冰冷一片。
    嚴黨？你們的死期，到了。
    而他黃錦，將是那個遞上最後一把刀的人。