嘉靖三十七年，秋闈將至。京城貢院外的青石板路被連綿秋雨浸得發黑，傘骨撞著傘骨的聲響裏，混著南腔北調的舉子們議論紛紛。我叫沈巍，來自浙江錢塘，此刻正攥著濕透的薦書，站在“狀元及第”的木牌坊下，望著不遠處那座飛簷猙獰的院落——貢院西側的“聽鬆客棧”。
    客棧門臉漆著剝落的朱紅，門楣下懸著三盞羊角燈，其中一盞的羊皮燈罩破了個洞，雨水漏進去，澆得燈芯滋滋作響。掌櫃是個瘸腿的老頭，名叫王翁，接過我的行囊時，他那隻獨眼在昏暗光線下泛著青白，另一隻眼窩則陷在陰影裏，像個黑洞。“沈公子，您訂的西跨院甲字房，”他的嗓音像磨盤碾過豆莢，“隻是後院那棵老鬆樹昨夜斷了枝，您夜裏若聽見動靜，莫要驚慌。”
    甲字房在跨院最深處，推開雕花槅門，一股陳腐的黴味混著鬆脂香撲麵而來。屋內陳設簡單，一張榆木書桌靠窗擺放，桌上硯台裏積著半寸厚的墨垢，牆角落著個竹編書箱，箱蓋上用朱砂畫著歪歪扭扭的符篆。最顯眼的是梁上懸著的一盞走馬燈，燈影裏轉動的不是常見的仕女武將，而是些披頭散發的人影，燭火一照，就在牆上投下飄忽不定的黑輪廓。
    我將鋪蓋攤在臨窗的木床上，忽聽窗外傳來“篤篤”聲。扒開糊著雲母紙的窗縫望去，隻見後院那棵合抱粗的老鬆樹下，站著個穿月白襴衫的書生。他背對著我，手裏握著把金錯刀，正一下下刻著樹幹。雨水順著他的發辮滴在青石板上，匯成蜿蜒的血紅色細流。
    “這位兄台，”我推開窗戶喊道，“雨夜刻樹，可是有何心事？”
    書生猛地轉身，臉上糊著濕發，看不清容貌，隻覺那雙眼睛亮得嚇人，像寒潭裏浸著的鬼火。他沒應聲，隻是舉起手中的刀，刀鋒在雨幕中劃出道寒光——刀身上竟刻著三個篆字：“李玄真”。
    我心頭一凜。李玄真是前科探花，三年前在貢院暴斃，坊間傳他是被惡鬼勾了魂。正思忖間，那書生突然踉蹌著後退，撞在鬆樹上，樹幹被他刻出的深痕裏滲出暗紅汁液，順著樹皮蜿蜒而下，在地麵聚成個模糊的人形。
    “妖怪！”書生發出撕心裂肺的慘叫，轉身就往月洞門跑，卻被門檻絆了個跟頭，額頭撞在石階上，發出“咚”的悶響。我慌忙披上蓑衣衝出去，隻見他趴在地上一動不動，腦後滲出的血混著雨水，在石板上畫出詭異的紋路。
    手指剛觸到他的脖頸，一股寒氣突然從指尖竄上來。這書生的身體硬得像塊凍肉，雙眼圓睜著，瞳孔裏凝固著極度的恐懼，仿佛看到了世間最可怖的東西。更詭異的是，他右手還緊攥著那把金錯刀，刀柄上纏著根紅絲線，線的另一端竟連著老鬆樹上那個刻痕。
    “沈公子，您這是……”王翁的聲音在身後響起。我回頭時，見他拄著拐杖站在月洞門下，獨眼死死盯著地上的屍體，嘴角竟勾起抹極淡的笑意。“李公子怕是中了邪，”他慢悠悠地說，“貢院附近邪祟多，尤其是這聽鬆客棧，十年前就……”
    “十年前怎樣？”我追問。王翁卻突然劇烈咳嗽起來，咳出的痰裏帶著血絲，獨眼在夜色中忽明忽暗。“沒什麽，”他擺擺手，“老奴這就去報官，公子還是回房歇息吧，夜裏別再出門了。”
    回到甲字房時，桌上的燭火突然爆了個燈花。我這才注意到，書箱上的朱砂符篆不知何時變得鮮紅欲滴，像剛潑上去的血。更駭人的是，梁上的走馬燈不知被誰點燃了，燈影裏的披發人影越轉越快，牆上的影子漸漸重疊，竟拚成個被繩索勒住脖頸的人形。
    “吱呀——”窗戶自己開了條縫，冷風吹得燭火左右搖曳。我瞥見窗台上多了片濕漉漉的紙頁，撿起一看，竟是張被雨水泡得發皺的闈墨——往屆舉子的優秀答卷。這張卷子上的字跡娟秀工整，卻在結尾處用朱砂畫了個歪扭的“死”字，字旁還寫著行小字：“七月初七，血祭鬆神。”
    突然，房梁上傳來“悉悉索索”的聲響，像有人在上麵爬行。我抄起桌上的鎮紙抬頭望去，隻見走馬燈的光影裏，梁上似乎垂著條黑黢黢的辮子，辮梢還滴著水，正好落在書箱的符篆上。朱砂遇水暈開，漸漸顯出四個字：“陰闈借魂”。
    “借魂？”我喃喃自語，忽覺後頸發涼。轉身時，竟見一個穿緋紅圓領袍的人影立在門後，袍角還沾著新鮮的泥土。那人戴著烏紗帽，帽翅上綴著的玉墜輕輕晃動，發出“叮叮”的聲響。可當他抬起頭時，我才發現那帽子下根本沒有臉，隻有一團蠕動的黑發，發絲間隱約露出半枚青紫的指印。
    “啊！”我揮著鎮紙砸過去，那人影卻像煙一樣散開，化作無數黑蟲鑽進牆角的磚縫。書桌上的闈墨突然自己翻動起來，每一頁上都浮現出血紅色的字跡，寫的全是同一句話：“還我卷子，還我功名！”
    窗外的雨不知何時停了，老鬆樹的枝椏在月光下投下猙獰的影子，像無數隻枯手抓著窗欞。我想起王翁的話，十年前……難道這客棧曾發生過什麽慘案？正思忖間，門外傳來輕輕的叩門聲。
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    “沈公子，”是王翁的聲音，“官差來了，要驗看李公子的屍體。”
    我拉開門閂，隻見王翁提著盞氣死風燈站在廊下，燈影裏還站著兩個捕快。可當燈光照到他們臉上時，我赫然發現，那兩個捕快竟是白天在貢院門口見過的舉子，此刻他們的眼睛空洞洞的，嘴角掛著僵硬的笑容，脖頸上都纏著圈暗紅色的勒痕。
    “沈公子，請吧。”王翁側身讓我過去，拐杖在青石板上敲出“篤篤”的聲響。走到後院時，我驚得說不出話——剛才還躺在地上的李玄真屍體不見了，老鬆樹下隻有個濕漉漉的人形凹痕，凹痕裏浸著的雨水泛著詭異的紅光，像一灘未凝結的血。
    “屍體呢？”我抓住王翁的胳膊，卻觸到一片冰冷的僵硬。這老頭的皮膚幹得像老樹皮，胳膊上竟纏著圈圈腐爛的麻布，麻布縫隙裏滲出黑黃色的膿水。“沈公子莫急，”他獨眼閃過一絲厲色，“屍體自有去處，倒是公子您，今夜怕是走不了了。”
    話音未落，四周突然響起“悉悉索索”的聲響，無數黑影從鬆樹枝椏間垂落，竟是些穿著破舊襴衫的書生，他們的脖頸上都係著紅絲線，絲線另一端全拴在樹幹的刻痕上。月光穿過他們半透明的身體，在地上投下重疊的影子，那些影子竟拚成了貢院的輪廓，每間考棚裏都端坐著個披頭散發的“考生”。
    “陰闈……借魂……”我終於明白過來，十年前定是有人在這客棧用邪術借了舉子的魂魄，替自己考中功名，而李玄真恐怕就是發現了這個秘密，才被滅口的。可那借魂的人是誰？
    “公子果然聰明，”王翁的聲音變得尖細刺耳，他一把扯下臉上的人皮麵具，露出底下青紫色的骷髏臉，“十年前，老奴本是個落地秀才，是這鬆神教我用‘陰闈借魂’之術，取了別人的功名……”他頓了頓，骷髏指指向鬆樹上的刻痕，“可惜天不假年，老奴陽壽將盡，隻好再尋個替身。”
    我這才看清，樹幹上的刻痕並非“李玄真”三字，而是“沈巍”！原來他們早就盯上了我，從錢塘寄出的薦書，恐怕就已被下了咒。那些闈墨、符篆、走馬燈，全是引魂的法器！
    “你以為李玄真真的死了？”骷髏翁發出咯咯的笑聲，那些垂在樹上的黑影突然同時轉身，露出一張張熟悉的麵孔——正是這幾日在客棧見過的舉子們，他們的眼睛裏閃爍著怨毒的光，嘴裏齊聲念著：“還我功名……還我性命……”
    最駭人的是，李玄真竟也在其中，他手裏依舊攥著那把金錯刀，刀尖指著我的胸口。可就在這時，他眼中突然閃過一絲清明，用盡最後力氣喊道：“快跑！鬆樹下有密道……”
    話音未落，他的身體就化作無數黑蟲，撲向骷髏翁。我趁機撞開身邊的黑影，拚命朝老鬆樹跑去。身後傳來骷髏翁的怒吼，還有無數鎖鏈拖動的聲響。月光下，鬆樹幹上的刻痕突然裂開，滲出的紅水在地上匯成條血路，直通向樹根處的一塊青石板。
    我搬開石板，下麵果然有個黑洞洞的洞口，一股濃烈的腐臭味撲麵而來。剛跳下去，就聽見頭頂傳來“轟隆”巨響，回頭一看，老鬆樹竟自己倒了下來，堵住了洞口。密道裏漆黑一片，隻能摸著潮濕的石壁往前走，腳下不時踩到軟乎乎的東西，借著偶爾透進來的月光，才發現是一具具堆疊的骸骨，每具骸骨的脖頸上都係著紅絲線。
    走了約莫半盞茶功夫，密道盡頭出現一絲光亮。我扒開叢生的雜草鑽出去，竟發現自己站在貢院的考棚之間。此刻已是三更時分，貢院的號舍裏亮著點點燭光，每個考棚裏都坐著個“考生”，他們背對著我，正在奮筆疾書，可從縫隙裏能看到，他們握筆的手竟是枯骨。
    最前麵的主考棚裏，掛著盞巨大的走馬燈，燈影裏轉動的不再是披發人影，而是一張張猙獰的麵孔，正是骷髏翁和那些黑影舉子。燈下放著張書案，案後坐著個穿官服的人，正在批閱考卷。
    “這篇《論語》策論，見解獨到，”那人發出熟悉的尖細嗓音，正是骷髏翁！他手裏拿著的，赫然是我放在客棧書箱裏的文章草稿，“可惜這沈巍命不好，要給老夫做替身了。”
    我怒火中燒，抄起旁邊號舍裏的考籃砸過去。考籃裏的硯台正好砸在走馬燈上，燭火頓時引燃了燈紙，燈影裏的麵孔發出淒厲的慘叫，化作黑煙四散。骷髏翁驚怒交加，猛地轉身，官服下的身體竟隻是副空架子，烏紗帽滾落在地，露出裏麵跳動的鬼火。
    “你毀了我的借魂燈！”鬼火發出刺耳的尖鳴，無數紅絲線從四麵八方飛來，纏住我的手腳。那些考棚裏的枯骨考生紛紛站起來，搖搖晃晃地朝我走來，他們手裏的毛筆滴著黑血，在空氣中畫出詭異的符篆。
    就在這千鈞一發之際，我突然想起李玄真死前說的話——陰闈借魂，定有破解之法。我拚命扭動身體，從懷裏掏出那頁帶血的闈墨，對著鬼火喊道：“七月初七，血祭鬆神！你以為用邪術就能永享功名嗎？天道好輪回！”
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    鬼火猛地一顫，紅絲線的力道頓時減弱。我趁機掙脫束縛，抓起地上的烏紗帽扣在鬼火上，帽子剛碰到鬼火，就燃起藍色的火焰，發出“劈啪”的爆響。那些枯骨考生紛紛倒地，化作齏粉，考棚裏的燭光也瞬間熄滅。
    密道方向傳來轟然巨響，老鬆樹的殘骸被什麽東西撞開，無數黑影湧了出來，正是那些被借魂的舉子冤魂。他們圍住鬼火，發出震天的怒吼，紅絲線像活物般鑽進烏紗帽，將鬼火越纏越緊。
    “不！我的功名……”鬼火發出最後一聲哀鳴，終於被紅絲線絞滅。烏紗帽落在地上，變成一灘腥臭的黑血。那些冤魂的身體漸漸變得透明，他們朝我點點頭，化作點點星光消散在晨霧中。
    天邊泛起魚肚白，貢院的鍾鼓樓傳來報曉的鍾聲。我癱坐在考棚之間，手裏還攥著那頁闈墨，紙上的“死”字不知何時已變成了“生”。遠處傳來雜遝的腳步聲，是真正的官差來了，他們看著滿地的狼藉，臉上寫滿震驚。
    後來，聽鬆客棧被官府查封，據說在老鬆樹的樹根下挖出了數十具骸骨，每具骸骨的脖頸上都係著紅絲線。有人說那瘸腿掌櫃本就是個枯骨，靠吸舉子的精氣續命；也有人說，是十年前被冤死的舉子們回來複仇。
    而我，沈巍，最終還是參加了那場秋闈。隻是在走進貢院號舍時，我特意在案頭擺了盞自己做的走馬燈，燈影裏轉動的不是別的，正是錢塘的青山綠水。每當夜深人靜，我總會聽見微弱的歎息從燈影裏傳來，像是那些未能還鄉的冤魂，在借著燈光眺望故鄉。
    如今我已官至翰林修撰，可每當秋雨連綿的夜晚，總會想起聽鬆客棧那盞破了洞的羊角燈，想起老鬆樹下滲出的血色汁液，還有那密道裏堆積如山的骸骨。有時我會恍惚看見，在翰林院的藏書閣深處，有個穿月白襴衫的書生正背對著我刻著什麽，他手裏的金錯刀在月光下閃著寒光，刀身上隱約映出三個字——“李玄真”。
    窗外的雨又下起來了，敲打著翰林院的琉璃瓦，發出“劈啪”的聲響。我放下手中的朱筆，望向窗外漆黑的夜空，總覺得那無盡的雨幕背後，有無數雙眼睛在盯著我，那些眼睛裏沒有怨恨，隻有深深的疲憊與不甘，仿佛在問：這用他人魂魄換來的功名，真的值得嗎？
    一陣冷風吹過，書案上的闈墨輕輕翻動，露出最後一頁我用朱砂寫下的批注：“陰闈墨影，字字泣血，借魂者終被魂噬，此乃天道昭彰。”墨跡未幹，卻已有暗紅色的汁液從紙背滲出，順著桌沿滴在青磚上，匯成一個模糊的人形。
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