雨絲如銀線般穿透中世紀歐羅巴大陸的薄霧，將杜拉根莊園的哥特式尖頂浸成深灰。馬車碾過碎石路的聲響驚飛了簷角棲息的烏鴉，它們撲棱著翅膀，在鉛灰色的天空劃出不祥的弧線。萊昂納多·維塞裏攥緊了手中的羊皮紙，上麵的火漆印依然清晰——那是他從未謀麵的姨母，已故的伊莎貝拉女爵留下的遺產繼承書。
    “先生，杜拉根到了。”車夫的聲音帶著濃重的鼻音，他勒住韁繩，馬車在橡木大門前停下。門楣上雕刻的藤蔓花紋已被歲月侵蝕得模糊，唯有中央那朵倒置的玫瑰浮雕，邊緣還殘留著暗紅的釉色，像凝固的血。
    推開門，一股混雜著黴味與熏香的氣息撲麵而來。大廳穹頂高聳，彩繪玻璃窗濾下斑斕的光，在石板地麵投下破碎的圖案。一個身著黑色長裙的老婦人拄著象牙手杖，站在樓梯口，她的臉隱在陰影裏，隻露出一雙渾濁的眼睛。
    “您是萊昂納多先生？”她的聲音像幹枯的樹葉摩擦，“我是管家莫德，伊莎貝拉女爵吩咐過，若她離世，由我接待您。”
    萊昂納多點頭，目光掃過大廳兩側的盔甲。那些鐵製甲胄鏽跡斑斑，其中一具的麵罩微微敞開，裏麵似乎塞著幹草，但在光線晃動時，他恍惚看見裏麵有雙眼睛在轉動。
    “女爵的死因……”萊昂納多試探著問。
    “肺癆。”莫德的回答簡潔，她轉身走向樓梯，“您的房間在三樓東側，女爵生前最愛的塔樓。晚餐會在七點鍾，屆時請您到餐廳。”
    塔樓房間的窗戶正對著莊園後的密林。萊昂納多放下行李，走到窗邊。樹林深處，有片空地被低矮的石牆圍繞，牆內似乎矗立著什麽東西，但被茂密的荊棘覆蓋，看不真切。他想起姨母信中提到的“家族禁地”，囑咐絕不可靠近。
    夜幕降臨時，餐廳裏的長桌擺滿了食物，但隻有萊昂納多和莫德兩人。燭台的光搖曳不定，映著牆上懸掛的肖像畫——曆代杜拉根家族成員，他們的眼神都帶著某種相似的冷漠，尤其是伊莎貝拉女爵的畫像，她嘴角噙著一絲若有若無的微笑，裙擺上繡著的荊棘花紋，在燭光下仿佛在蠕動。
    “女爵生前常說，杜拉根的土壤裏埋著秘密。”莫德為他斟上紅酒，酒液在杯中晃動，像凝固的血液，“尤其是後林的荊棘園。”
    萊昂納多放下刀叉：“荊棘園裏是什麽？”
    “是家族的‘棺衣’。”莫德的聲音壓低，“每任家主離世後，都會穿上用荊棘編織的壽衣，葬在那裏。據說，這樣能讓靈魂與土地相連，守護莊園。”
    萊昂納多感到一陣寒意。荊棘壽衣？這習俗未免太過詭異。他注意到莫德的手腕上戴著一串幹枯的荊棘手鏈，每根刺都尖銳如針。
    晚餐後，萊昂納多回到塔樓。窗外的雨已經停了，月光透過雲層，照亮了後林的荊棘園。他忍不住拿出望遠鏡——石牆內，果然有一座圓形的石塚，上麵覆蓋著厚厚的荊棘叢，而在荊棘的縫隙中，他看見 soething——那似乎是一具直立的人形輪廓，被荊棘藤蔓緊緊纏繞，像是穿著一件由尖刺組成的外衣。
    就在這時，他聽見樓下傳來奇怪的聲響，像是有人在哼唱古老的歌謠。萊昂納多走到樓梯口，看見莫德站在大廳中央，手裏拿著一盞油燈，正對著那具敞麵罩的盔甲低語。油燈的光映在盔甲的金屬表麵，他清楚地看見，盔甲內部的幹草上，散落著幾根灰白色的長發。
    “莫德管家？”
    老婦人猛地轉身，油燈差點脫手。她臉上的皺紋在光線下顯得格外扭曲：“萊昂納多先生，這麽晚了還沒休息？”
    “我聽到聲音……”
    “是風，”莫德迅速打斷他，“這老房子一到夜裏就會響。時候不早了，請回房吧。”
    萊昂納多回到房間，卻毫無睡意。他想起姨母信中的另一句話：“當荊棘花開時，棺衣會尋找新的宿主。”他拿出姨母的遺物——一個黃銅盒子，上麵刻著與大門相同的倒置玫瑰。盒子需要密碼才能打開，他試了幾個日期，都沒成功。
    淩晨時分，他被一陣劇烈的頭痛驚醒。窗外的荊棘園方向，傳來“哢嚓”的聲響，像是樹枝斷裂。萊昂納多再次拿起望遠鏡，這一次，他看見荊棘叢中滲出暗紅色的液體，順著石塚流下，在月光下泛著詭異的光澤。而那具人形輪廓，似乎比之前更加清晰了，它的“頭部”微微轉動，看向塔樓的方向。
    他猛地後退，撞到了桌角。黃銅盒子掉在地上，蓋子意外打開了——裏麵沒有珠寶，隻有一卷羊皮紙和一枚荊棘形狀的銀鑰匙。羊皮紙上畫著複雜的符號，中央是個倒置的玫瑰，周圍環繞著拉丁文：“sanguis et spina, vita et ors血與荊棘，生與死）。”    萊昂納多的心髒狂跳。莫德？這鑰匙和她有關？他想起莫德手腕上的荊棘手鏈，想起她看盔甲時的詭異神情，一個可怕的念頭浮現出來——姨母的死，或許並非肺癆。
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    第二天早餐時，萊昂納多故意提起荊棘園：“昨晚好像聽到那邊有聲音。”
    莫德的手頓了一下，麵包屑掉在桌布上：“是野獸，後林常有狼出沒。”她的眼神閃爍，不敢與他對視。
    萊昂納多決定去後林一探究竟。他借口散步，避開莫德的視線，悄悄繞到荊棘園的石牆後。牆不高，但上麵爬滿了帶毒的荊棘，葉片邊緣泛著白霜。他用外套裹住手，試圖撥開藤蔓，指尖卻被刺劃破，鮮血滴在土壤裏。
    就在這時，他聽見牆內傳來低沉的呻吟聲，像是有人在痛苦地呼吸。萊昂納多心中一緊，透過荊棘縫隙望去——石塚中央，確實有一具人形物體，被層層疊疊的荊棘纏繞，那些荊棘的尖端都刺入“身體”內部，而“身體”穿著的，正是一件由真正荊棘編織的壽衣，上麵還沾著新鮮的血跡。
    更恐怖的是，他看見壽衣的領口處，露出一綹灰白色的頭發，和莫德的發色一模一樣。
    他猛地後退，撞到了身後的樹幹。這時，他注意到樹幹上刻著一行模糊的字：“1347，瘟疫，伊莎貝拉的交易。”
    1347年，黑死病肆虐的年代。萊昂納多想起曆史記載，那時歐洲許多貴族為了生存，會與傳說中的“荒野之靈”簽訂契約。難道杜拉根家族也做過類似的事？而姨母伊莎貝拉，就是契約的繼承者？
    回到莊園，萊昂納多發現莫德不見了。大廳裏那具盔甲的麵罩完全敞開了，裏麵的幹草被掏空，取而代之的是一件折疊整齊的荊棘壽衣，上麵還殘留著濕潤的血跡。
    他握緊了口袋裏的銀鑰匙，走上三樓。姨母的書房門上了鎖，但鑰匙孔的形狀，正好與那枚荊棘鑰匙吻合。轉動鑰匙，門“吱呀”一聲開了。
    書房裏彌漫著濃烈的熏香，書架上擺滿了古老的典籍，其中一本攤開放在桌上，書頁上畫著與羊皮紙相同的符號，旁邊用朱砂寫著：“以血為引，以刺為衣，荒野之靈將賜永生，然需每十年獻祭一人，以充棺衣。”
    萊昂納多的後背瞬間濕透了。原來所謂的荊棘棺衣，是用來囚禁祭品的！而姨母伊莎貝拉，為了延長自己的生命，與荒野之靈簽訂了契約，每隔十年，就要選一個人穿上荊棘壽衣，葬入石塚，成為新的“棺衣宿主”，而她則能吸取宿主的生命力。
    莫德管家，恐怕就是上一任宿主的親屬，或者本身就是契約的守護者。而姨母的“肺癆”，不過是生命力即將耗盡的表現，她需要新的宿主，而這個人……很可能就是作為繼承人的自己。
    就在這時，他聽見樓梯上傳來腳步聲，很慢，很沉重，伴隨著荊棘摩擦的“沙沙”聲。萊昂納多迅速躲到書架後，屏住呼吸。
    門被推開了，莫德站在門口，但她的樣子已經完全變了——她的臉上覆蓋著一層細密的荊棘藤蔓，眼睛變成了空洞的黑色，手腕上的荊棘手鏈已經長進了肉裏，滲出暗紅色的汁液。她手裏拿著那具盔甲裏的荊棘壽衣，壽衣的尖刺上，還掛著萊昂納多昨天被刺破手指時滴落的血珠。
    “萊昂納多先生，”她的聲音變得沙啞而扭曲，“荊棘花開了，該穿‘新衣’了。”
    萊昂納多看著她身後，走廊的盡頭，姨母伊莎貝拉的畫像正在發生變化——畫中女爵的笑容變得猙獰，裙擺上的荊棘花紋活了過來，像蛇一樣扭動。而畫像下方的牆壁上，滲出暗紅色的液體，組成了一行拉丁文字：“sanguis tuus e revocat你的血召喚我）。”
    他明白了，姨母的靈魂並沒有離開，她依附在畫像和荊棘契約上，而莫德，隻是她操控的傀儡。真正的伊莎貝拉，正在等待新的宿主，用他的血來完成契約的延續。
    “為什麽是我？”萊昂納多從書架後走出，握緊了手中的黃銅盒子。
    “因為你是杜拉根的血脈，”莫德向前逼近，荊棘藤蔓從她的袖口鑽出，“1347年，我的祖先與荒野之靈立約時，就定下了血脈傳承的規矩。每任家主臨終前，必須選出血親作為下一任宿主，否則契約將反噬整個家族。”
    萊昂納多想起樹幹上的刻字，想起黑死病時期貴族的絕望。所謂的永生，不過是用血親的生命換來的苟延殘喘。
    “我不會答應的。”萊昂納多後退，撞到了書桌。他瞥見桌上那本打開的古籍，最後一頁畫著一個破碎的倒置玫瑰，旁邊寫著：“唯有宿主自願獻祭，契約方可解除。”
    自願獻祭？這怎麽可能？誰會願意穿上荊棘壽衣，被活埋在石塚裏？
    “由不得你，”莫德突然加速，荊棘藤蔓如鞭子般抽來，“你的血已經滴在壽衣上，荒野之靈已經選中了你。看看這個——”
    她舉起手中的壽衣，萊昂納多驚恐地發現，壽衣的尖刺上，正浮現出他的名字，用他的血寫成的名字。
    “不！”萊昂納多側身躲過，抓起桌上的墨水瓶砸向莫德。墨水潑在她臉上，那些荊棘藤蔓發出“滋滋”的聲響，冒起白煙。莫德發出痛苦的尖叫，暫時後退。
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    萊昂納多趁機衝出書房，跑向塔樓。他必須找到解除契約的方法。他想起姨母遺物中的羊皮紙，上麵的符號或許藏著秘密。他回到房間，攤開羊皮紙，在燭光下仔細研究。
    符號的排列形成一個圓形，中央是倒置的玫瑰，周圍環繞著十二個星座符號，每個符號旁邊都有一個數字。萊昂納多想起餐廳裏的十二幅家族肖像，想起他們眼中共同的冷漠。難道每個宿主對應一個星座？
    他衝到樓下餐廳，依次查看肖像畫。在姨母伊莎貝拉的畫像下，他發現了一個隱藏的抽屜，裏麵放著一本日記，封麵是用荊棘皮裝訂的。
    日記是姨母寫的，記錄了她作為宿主的痛苦：“每到月圓之夜，荊棘就會鑽進我的血管，吸食我的生命。我必須找到新的血脈，否則下一個被活埋的就是我……”日記的最後一頁，畫著與羊皮紙相同的符號圈，並有一行小字：“唯有在荊棘花開之夜，用宿主之血染紅十二星符，方可喚醒荒野之靈，解除契約。”
    荊棘花開之夜，就是今晚！萊昂納多看向窗外，一輪滿月正從雲層中透出，後林的荊棘園方向，傳來“劈啪”的聲響，像是花朵綻放的聲音。
    他必須在莫德找到他之前，完成血祭。萊昂納多拿起桌上的餐刀，劃破手掌，鮮血滴落在羊皮紙的第一個星符上——白羊座。他依次染紅十二個星符，鮮血滲入羊皮紙，發出淡淡的紅光，符號開始旋轉，形成一個漩渦。
    就在這時，莫德撞開餐廳的門，她身上的荊棘藤蔓更加茂密，已經覆蓋了大半張臉，手裏的荊棘壽衣發出“嗡嗡”的聲響，尖刺上的血字更加鮮紅。
    “你在幹什麽？”她嘶吼著撲過來。
    萊昂納多將染血的羊皮紙舉過頭頂，漩渦狀的符號發出強光，照亮了整個餐廳。莫德的身體在強光中劇烈顫抖，荊棘藤蔓開始枯萎，她臉上的空洞眼睛裏流出黑色的汁液。
    “不！荒野之靈會懲罰你！”她的聲音變得支離破碎。
    餐廳的彩繪玻璃窗突然爆裂，狂風灌入，吹得燭火熄滅。萊昂納多感到一股強大的吸力從羊皮紙傳來，他看見窗外的荊棘園裏，石塚的荊棘叢劇烈晃動，暗紅色的液體噴濺而出，形成一道血柱，直衝天穹。
    在血柱的中央，他看見一個扭曲的人影，穿著破爛的荊棘壽衣，正是1347年與荒野之靈立約的杜拉根祖先。人影張開雙臂，發出無聲的咆哮，整個莊園開始震動，牆壁上的肖像畫紛紛掉落，露出後麵斑駁的石牆。
    萊昂納多握緊羊皮紙，血液已經浸透了紙背，符號漩渦的中心出現了一道裂縫，裏麵是深不見底的黑暗。莫德的身體在強光中逐漸瓦解，變成無數根枯萎的荊棘，散落在地上。
    “契約……解除……”一個古老而沙啞的聲音在他腦海中響起。
    裂縫閉合的瞬間，萊昂納多看見姨母伊莎貝拉的靈魂從畫像中飄出，她臉上不再有猙獰，而是帶著解脫的微笑，化作光點消散了。餐廳的震動停止了，月光重新照進來，地上隻剩下枯萎的荊棘和那本荊棘皮日記。
    萊昂納多癱坐在地上，手掌的傷口還在流血，但他感到一種前所未有的輕鬆。他看向窗外，後林的荊棘園裏，石塚上的荊棘叢已經全部枯萎，露出裏麵殘破的石棺，棺蓋打開著，裏麵空無一物。
    杜拉根莊園的秘密，終於隨著契約的解除而消散。萊昂納多站起身，走出餐廳。大廳裏那具盔甲倒在地上，裏麵的荊棘壽衣已經化為灰燼。他走到門口，推開沉重的橡木大門，清晨的陽光灑了進來，驅散了莊園裏百年的陰霾。
    他回頭看了一眼這座哥特式建築，尖頂上的烏鴉已經飛走了，隻留下空蕩蕩的巢穴。萊昂納多知道，有些詛咒可以被打破，但有些記憶，將永遠刻在杜拉根的石頭裏，如同那些被荊棘覆蓋的秘密，在歲月中靜靜等待下一個闖入者。
    他將荊棘鑰匙和羊皮紙扔進莊園外的溪流，看著它們被水流帶走。馬車已經在路口等待，車夫好奇地看著這座突然變得安靜的莊園。
    “先生，您要離開了嗎？”
    萊昂納多點點頭，坐上馬車。車輪再次碾過碎石路，這一次，沒有烏鴉驚飛，隻有晨露在草葉上閃爍，像是莊園流下的最後一滴眼淚。
    當馬車消失在薄霧中時，杜拉根莊園的塔樓窗口，隱約閃過一個模糊的人影，那是萊昂納多的倒影，他的嘴角似乎噙著一絲若有若無的微笑，裙擺上，仿佛繡著細小的荊棘花紋，在陽光下若隱若現。
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