送親的隊伍行動原本就不快，一路上各郡縣又迎來送往，更加耽誤時間，到朔方的時候，已是盛夏時節。天氣變得炎熱，隊伍行動就更加緩慢了，往往走個二三十裏路，就要休息兩三個時辰，一天走不了四五十裏路。
    一天，隊伍趁著早上涼爽，趕起了路。走了兩個多時辰後，太陽漸漸地高了起來，人群開始吵吵嚷嚷，都喊著要休息。剛好隊伍的前方遠遠望去有一處亂石崗，領頭的便傳令下來，讓隊伍行進到崗上找陰涼的地方休息。
    不久後，隊伍來到了崗前。崗上是一處城市的廢墟。那些遠遠望去散亂的石頭都是城牆房屋的斷壁殘垣。斷壁殘垣上精美的圖案依稀還能讓人想象到城市昔日的繁華。這裏已經是戈壁的邊緣，四處不見樹木和雜草，高高低低的黃沙鋪滿了目光所及的地麵。送親隊伍抵達廢墟邊緣後，前麵傳來了原地休息的指令，眾人隨即止住了腳步。戈壁的烈日像是一個烤爐。已經被烈日燒烤得皮紅肉疼的人群開始三三兩兩地躺到廢墟的陰影中。近處的陰涼處很快被就近的人搶占了，三恒和豎爺跟著人群向裏麵走去。這是個巨大的廢墟，兩千多人送親隊伍中的一大半在廢墟裏陸續都找到了休息的場所，人群卻依然遠離著廢墟的另一端。
    豎爺和三恒跟著幾個人在一堵石牆邊坐了下來。這堵石牆三丈多長，最高處大約九尺多高，石牆的兩端早已坍塌，牆角邊散落著鋪滿沙子的石頭。
    三恒坐在那裏，無所事事，便開始無聊起來，於是，他沒事找事，數起從身邊經過的人員數量。尚未找到休息場所的人員在三恒落座後所剩也不多了，他數數數到五十五就沒得數了。三恒更加地無聊起來。他轉過頭，看向豎爺，豎爺已經閉上了眼，也不知道睡著了沒。他又轉向另外一邊。另外一邊躺著的是油條。那家夥長得瘦高瘦高的，所以大夥都叫他“油條”。油條此時已經歪著腦袋，流著哈喇，進入了夢鄉。
    三恒不自覺地打了個哈欠，他也感覺到了困乏，然而並沒有睡意。他想起早上在馬車布簾的縫隙裏無意間瞟到的那個女孩，那個應該就是昭君公主了。昭君公主高高的發髻，白白的臉，彎彎細細的眉，流光的眼睛，懸膽似的鼻子，朱唇皓齒，端端地坐在馬車裏，她的頭上戴著嵌了珠寶的鳳冠，她的身上披著繡滿彩線的霞帔，像極了畫中的仙子。三恒想起小時候，豎爺很喜歡對著畫中的仙子跟他說給他娶個這樣的做媳婦要不要，每次都搞得他滿臉通紅，心裏麵卻癢癢的。那時候，三恒總覺得那隻是畫而已，現實中從沒見過也不可能有這樣的仙子，然而今天確實見著了。三恒睜著想閉上卻又閉不上的眼睛，心裏麵似乎有幾隻螞蟻爬來爬去，癢癢的。突然，散落在廢墟裏的人群騷動了起來，從廢墟的入口處開始不停地有人站起來向著三恒的方向奔跑過來，很快差不多有上百號人跑到了三恒的近處。三恒正在詫異間，一隻灰兔突然間從他的眼前串了過去。原來是在抓兔子！三恒條件反射似的蹦了起來，喊了聲“抓兔子”。旁邊閉著眼的豎爺和做著夢的油條也條件反射似的蹦了起來，跟著喊道“抓兔子，兔子在哪兒？”三恒沒回他倆，隻顧跟著人群，撒腿跑了起來。
    兔子在廢墟的斷壁殘垣間竄來竄去，人群跟著在廢墟間繞來繞去。那兔子很靈活，一會跳到坍陷的牆壁上，一會竄到倒塌的梁柱上，一會又鑽到淩亂的石縫間，然而再靈活也架不住追逐的人多。人群從四麵八方圍過來，兔子不論跑到什麽地方，躲到哪個旮旯，總是有人嚷到“在那裏！在那裏！”追逐了一會，已經能看到廢墟的另一端，廢墟另一端的外麵是一片茫茫的戈壁。兔子跑到廢墟另一端的邊緣，在一個沙黃色的拱門前停了下來。那是個石頭拱門，保存的相當完好，一點破損的痕跡都沒有，拱門上飛鳥走獸的圖案清晰可辨，戈壁的烈日和大漠的風沙似乎並不曾光顧過它。
    那隻兔子在拱門前，左顧右盼，似乎在尋找著突圍的空間。它好像也明白在黃沙上奔跑，絕無逃遁的可能，在廢墟間逃竄，至少尚有一線生機。然而拱門的三側已經聚滿了人，後麵的人群還在不停地聚過來，除非它長出翅膀，不然沙漠就是它唯一的出路。兔子似乎也看清了形勢，它不再猶豫，扭頭鑽過拱門，跑向黃沙中。
    追逐的人群跟著兔子像水中嬉戲逐食的魚群一樣，快速地穿過拱門。三恒是跑在最前麵的幾個人之一。就在穿過拱門的那一刻，跑在最前麵的幾個人停下腳步，一下子愣住了。戈壁黃沙不見了，眼前是片一望無垠的草地，炎炎的烈日也不見了，天空是廣不見邊的一大塊陰雲。三恒停在原地，低著腦袋，他已經從剛剛的愣神中清醒了過來，開始思索起眼前這不可思議的景象。後麵的人一直擠過來，三恒被擠得向前踉蹌了好幾步，這搞得他沒辦法仔細思考，他很是窩火，轉過頭正準備罵人，卻又一次愣住了。身後已經擠滿了人，拱門和廢墟不知什麽時候都不見了。三恒這次愣神了很久，完全沒有要清醒過來的意思，直到有人拉了拉他的肩膀，他才回過神來。
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    三恒轉過頭來，看到是豎爺在拉他，他像抓住救命稻草一樣，一把抓住了豎爺的胳膊，驚恐地問道：“豎爺，這是咋回事啊？門哪去了？我們怎麽回去啊？”豎爺倒是比較淡定，他摸著三恒的腦袋說道：“沒事，三恒。可能中了機關，進入什麽幻境中了，那些個什麽異人方士啥的最喜歡幹這種事。沒有關係的，肯定有解開機關的辦法。”
    寂靜的人群在豎爺說完話後瞬間變得嘈雜，大家圍到豎爺的身旁，七嘴八舌起來。有問道：“豎爺，我們怎麽才能出去啊？”
    “豎爺，這幻境中有沒有危險啊？”
    “豎爺，這幻境得多久消失啊？”
    “豎爺，這幻境中，我們吃啥啊？”
    也有發表自身見解的：“這個可能是什麽鬼怪幹的，這種古老的廢墟裏肯定有鬼怪。”
    “可能是有神仙在這邊修煉，我們不小心闖進了他的地盤。”
    “那個兔子幹的，肯定是個兔子精！”
    大家你一句我一句，鬧鬧嚷嚷，沒完沒了。
    “大家先靜一下！”豎爺不得不提高了嗓門，大聲喊道：“呆在這也不是個辦法，我們先去四周看看吧。”
    於是大家安靜了下來。這幫追兔子的家夥大多都是剛到弱冠之年的年輕人，現在遇到這莫名其妙的事，豎爺作為長者，他們潛意識裏已經把豎爺當作主心骨了，所以豎爺的話，他們很當然地就聽進去了。
    大夥的目光都聚向了豎爺，意思很明白，這四周茫茫一片草地，得往哪走啊？豎爺停頓了一下，稍加思索，接著眼光掃過人群，繼續說道：“這樣吧，我們先清點人數，然後平均分成四組，四組人分別走不同的方向，大家沿途做好記號，以半個時辰為限，半個時辰如果沒發現啥線索，則整組原路返回，半個時辰內有發現線索，則派兩人返回原地等其餘組人，等四組都有人回到原地時，再根據情況選擇方向。”
    這個方案，大夥都同意了，於是大家開始點人數分組。總共進來了一百六十二人，四組有兩組四十人，另兩組四十一人，三恒和豎爺分在了一個四十一人的組。分組完成後，大夥開始按計劃行動。
    豎爺和三恒這組由豎爺領頭。一群人大約走了將近半個時辰後，草慢慢稀疏起來，地則越來越濕軟。又走了大約一炷香的工夫後，地麵開始沼澤化。地上到處都是爛泥，草已經不成片，一塊塊草甸不規則的分散在爛泥上，草甸大小不一，大點的可容納三五人站立，小點的隻能勉強容納一人站立。初入沼澤時，爛泥還隻是沒到腳後跟，既而已經沒到小腿肚了，隻能踩著草甸走。草甸有的隔著近，有的隔著遠，近點的還好辦，遠點的隻能跳過去，經常有人跳的時候滑到爛泥裏。有後仰進去的，有前仆進去的，有側倒進去的，好幾個都弄得一身爛泥。這路已經行不通了，開始有人罵娘。除了幾個身強力壯和幾個精力尚旺盛的，還在向前找草甸跳，其他人都停了下來。豎爺向那幾個還在跳的喊了聲：“別跳了，快回來！走了差不多半個時辰了，這條路行不通，原路返回。”
    大夥兒正準備轉身原路返回，突然有人抬手指著前方喊道：“你們看那邊！好像是沙漠。”
    豎爺順著指向看過去，發現在視線的盡頭隱約有個白色的小丘，確實像是沙丘。其他人也看到了，每個人都興奮不已，口哨聲、歡笑聲隨之此起彼伏，人群沸騰了起來。豎爺見狀大聲幹咳了下，示意大家安靜下來。等到人群稍微安靜了點，豎爺馬上放高嗓門大聲說道：“大夥聽我說！竟然前麵看到沙漠，說明路走對了。我們按照原計劃派兩人回去通知其他人，剩下的人回到草地上休息，等其他人匯合後一起走出這片沼澤。”
    “好！”大部分人應和道。其中也有幾個不樂意，說他們不等了，要先過去。豎爺也沒阻攔，隨他們去。最後三恒和另外一個同三恒差不多瘦小的被安排去報信，著急先走的幾個先走，剩下的人回到草地上休息等待。
    豎爺叫三恒他們去報信是有道理的，瘦小的好處，就是快，來時大群人磨蹭了半個時辰，他們原路返回用時還不到兩刻鍾。三恒他們來到會合點，也就是大家穿過拱門剛進來的那地方，等了大約兩刻鍾後，其餘三組人都整組從各自前行的方向回來了。大家聽了三恒他們的消息，一陣歡呼，接著便由三恒他們領頭向豎爺他們那邊走去。
    半個時辰後，所有人員都陸陸續續來到了豎爺他們休息的地方。等人員集齊，眾人正準備出發時，卻見之前先往前走的幾個人回來了。那幾人從頭到腳滿身是泥。他們顯然是受到了某種驚嚇，一見到眾人便哭泣起來，其中一人邊哭泣邊說道：“前麵越靠近沙漠，草甸越來越少，泥漿越來越多、越來越深， 深到可以吞沒人，一個夥伴掉了下去，我們愣是沒拉住，陷了進去，不見蹤影。”
    大夥聽到這話，瞬間沉默，剛才那股興奮勁蕩然無存，都不知所措地看向豎爺。豎爺也是一臉愕然，不知如何是好。
    “剛找到的希望，這麽快就變成了失望，然而就目前的情況來看，這似乎是唯一一條回去的路，這片爛草地上，看不到一點能夠當作食物的東西，大家隨身沒有攜帶食物，隻怕呆久了，會出現更加糟糕的情況。”想到這裏，豎爺抬起頭，對著大夥說道：“目前看來，這應該是唯一一條回去的路了，要不腿腳靈便的先跟我走過去，其餘的人留下等待，等我們找些工具回來接應。”
    豎爺的提議大家都表示同意。於是，三恒以及一部分自認為腿腳靈便的跟著豎爺向著沙漠的方向進發，其餘的人則留在原地等待。
    起初，行進還算順利，大家可以勉強跨踩著草甸前進，後來草甸間的距離寬了起來，一般人跳不過去了，隻能踩著泥漿前進，但這泥漿有吞沒人的先例，很多人害怕又退了回去。越往前走，草甸間的距離越寬，泥潭也越來越深，返回的人也越來越多。豎爺並沒有一絲的動搖，一直努力地跳過一個個草甸，堅定地向著沙漠的方向前行。他有一種不好的預感。自打一進到這個奇怪的地方，這種不好的預感就從心頭升起，而且越來越強烈，這種感覺讓他覺得無論如何得先從這個地方走出去。三恒緊跟著豎爺。他有幾次也打起了退堂鼓，想要返回，不過豎爺阻止了他，堅決不讓他回去。
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