三恒正自因為把主人的床褥弄得髒亂而尷尬著，聽到這話，趕緊回道：“老人家，我不算兵士，隻是護送昭君公主去和親的護衛而已。”
    老兵詫異地看向三恒，心中想道：“這個矮嫩小子講的話跟那個方臉大漢講的竟然一樣！難道這兩人事先串通好了說辭？還是這小子剛剛壓根沒睡，偷聽了我們的談話？”
    老兵又仔細地打量了三恒一番，他看那小子一臉稚嫩，怎麽也不像有城府的樣子，於是他問三恒道：“你說的昭君公主和親是咋回事？給我說說。”
    這下輪到三恒詫異了，他很奇怪，這麽大的事，從長安到大漠一線，恐怕無人不知，無人不曉，這個老兵竟然不知道？不過出於對老人的尊敬和弄髒別人被褥的歉意，三恒還是決定把昭君公主和親的事給他詳細地說說。三恒從陳湯殺郅支單於開始說起，一直說到送親的隊伍到達朔方，最後把他們怎麽穿過一道石門，莫名其妙地進入了一片沼澤地，然後怎麽到了這裏，一股腦地全都說了。老兵這次沒有插嘴，也沒有打斷三恒，甚至連表情都沒有變化過，隻是認真地聽著，等到三恒說完，才緩緩點頭說：“聽明白了。剛才是我誤會你們了，以為你們是哪個屯田隊伍上的逃兵。”
    老兵接著又對豎爺說道：“你這家夥，剛才要是說明白不就好了。”
    豎爺尷尬地笑了笑，心想，我剛才不是說的挺明白，你非不信，我剛怕說了進入拱門，穿過沼澤這麽離譜的事，你會更加懷疑，沒想到這麽無稽的事，你反而信了。
    老兵既然確認了兩人不是逃兵，便熱情了起來，他對兩人說道：“我看你們兩個應該也餓了。我去煮飯，咱們邊吃邊聊。我有一陣子沒接待中原來的客人了，等下給我說說中原現在的情況。”
    豎爺見老兵已經不再誤會他們是逃兵了，趕緊說道：“老人家，我們還有些同伴被困在了沼澤裏，得趕緊找人過去救他們，您剛說這附近有屯田的隊伍，能帶我們過去嗎？”
    老兵漫不經心地回道：“現在太陽快要落山了，天色將晚，這裏去最近的屯田駐地也得有二三十裏路，明天再說吧。”
    豎爺聞言有點焦急地說道：“這怎麽行啊，那草澤裏沒吃沒喝，他們已經在那邊呆了將近一天的時間了，如果再呆一夜隻怕會出問題，我們得趕緊去救他們。”
    老兵無動於衷，自顧自地去灶台邊準備做飯。豎爺見狀哀求道：“老人家，事情緊急，您這附近有沒有驛站，我們去借一匹馬，趕緊去搬救兵，不然我們那些同伴真的會出事。那片沼澤很詭異。”
    三恒也跟著哀求起來。老兵有點不耐煩地說道：“這附近沒有驛站，馬倒是有一匹，就在那邊草垛後麵的馬圈裏，要騎去騎吧。”他說話的同時伸出手指向窗外靠近草料場邊緣的一個草垛。
    豎爺大喜，他叫上三恒，立即就要出門。兩人剛要走出門，就聽老兵在背後說道：“等等，那麽著急幹嘛，我話還沒說完呢。你們知道屯田駐地在哪個方向嗎？你們最好先返回去看看！我在這裏呆了十幾年，從沒見過這附近有什麽草地沼澤。”
    豎爺停下了腳步，轉過頭，疑惑地看著老兵，不解地問道：“老人家，您說這話是啥意思？”
    老兵突然麵色凝重起來，額頭上的皺紋隨之變得更深，眼睛裏的光也變得更加銳利，他默然了片刻後，緩緩地說道：“剛聽你們講來到這裏的經曆，我想你們應該是進入了幻境。幻境本來就是虛無縹緲，本不存在的，那片沼澤現在隻怕已經不在了。”
    豎爺和三恒聞言全都目瞪口呆。這次還沒等豎爺說話，三恒便搶先說道：“怎麽可能！我們來這之前，站在那邊的沙丘上遠遠地還能看到那片沼澤泥潭。”他一邊說著還一邊用手指向門外。
    老兵冷哼道：“那你們現在可以再去看看，走過去也行，騎馬也可以，確認好了再回來找我商量找救兵的事吧。”
    三恒和豎爺心急如焚，有馬騎，哪裏還想要走路。兩人快速走到屋後草料場邊緣的草垛後邊。那裏果然有一個馬圈。馬圈裏有一匹馬正臥在那裏休息。見有陌生人走進來，那馬慌張地站了起來，像一個做錯了事害怕挨罵的孩童。豎爺解開拴馬的繩子，將馬牽出馬圈，然後跨上馬背，接著又伸出左手把三恒拉上來坐在自己身後。待三恒坐穩後，豎爺便駕起馬向剛剛過來的那個沙丘上跑去。那是一匹腳底釘了馬蹄鐵的戰馬，雖然馱著兩個人在沙地上跑，卻也不慢，不到半炷香時間就來到了沙丘上。在沙丘的最高處，豎爺勒停胯下的馬，舉目向前望去。在落日的餘暉下，他的目光所及之處是一片染上了淡淡紅光的無邊無際的沙漠，哪有什麽沼澤和泥潭？果然如老兵所言。豎爺不死心，騎著馬又向來時的方向奔跑了十來裏路，依然隻有茫茫的沙漠。那時，太陽已經落山，天色漸漸暗了下來，沼澤和泥潭又確實消失不見了，兩人隻得帶著迷茫、失望和無奈返回草料場。
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    回到小屋的時候，老兵正在灶台邊準備晚餐。兩人站在門邊，情緒失落，一言不發。這一天下來的經曆原本是那樣的真實慘痛，現在卻更像一場噩夢，沼澤和泥潭都不存在，同伴們不管活著的還是死去的都消失不見。
    老兵自顧著做飯弄菜，聽到有人進門的動靜，知道是兩人回來了，頭都不抬地說道：“怎麽樣，有看到沼澤和泥潭嗎？”
    豎爺如實回道：“都不見了。”接著又問道：“老人家，這裏離南單於庭有多遠啊？我們明早往單於庭的方向趕，不知道多久能追上送親隊伍？”
    老兵抬起頭看向豎爺和三恒的方向哈哈大笑說道：“我還沒來得及告訴你們，你們知道這是哪裏嗎？這裏是西域的烏壘，西域都護府的治所，離你們來的地方，朔方，有好幾千裏！你們隻怕是趕不上送親的隊伍了。”
    兩人聞聽此言，都驚得張大了嘴巴。豎爺向老兵投去質疑的目光，腦子卻不受控製地回放起今天發生的種種詭異之事，內心顫抖地默想著老兵所言隻怕是真的。三恒則滿臉不相信地說道：“怎麽可能啊？我們雖然花費了很長時間，但是最多也就走了三十裏路，怎麽可能到了幾千裏之外的西域？”
    老兵放下了手中的鍋鏟，站直了身體，嚴肅地說道：“這有什麽不可能？你們剛說的泥潭、沼澤、草地不也都不見了。這世間奇異的事情多著了！”
    三恒還想再說點什麽，豎爺製止了他。於是，老兵又自顧去做飯弄菜，豎爺和三恒則各自陷入了沉思。
    夜晚來臨，灰暗的天幕從門縫中擠了進來，屋內漸漸模糊。那時，晚飯已經做好。老兵從牆邊找來一張折疊的木桌，打了開來，放在木床的旁邊，然後又去靠門邊的牆角和灶台裏角各拿了一個小凳子，擺放在木桌邊，接著他去灶台旁邊找了一盞油燈，並順便點燃，拿來放到了桌子中間，最後端上來飯菜。老兵吩咐三恒和豎爺坐在小凳子上，他自己坐在了床沿上。三恒和豎爺已經餓了一整天，現在看到飯菜，也顧不得思考身在何處，何去何從了，他們拿起碗筷，立即狼吐虎咽起來。三恒很快吃完一碗飯，他難為情地抬頭看向老兵，老兵示意他自己去灶邊盛飯，他雀躍著跑到灶邊，快速盛了滿滿一碗飯。
    那晚，三恒整整吃了五碗飯，豎爺也吃了四碗飯，兩人吃到肚子凸起，實在難以下咽，才作罷。好在老兵有先見之明，煮了足夠多的飯。吃完飯，月亮已經升起，月光從門縫和窗戶中柔和地灑射進來，天氣也柔和了起來，氣溫明顯下降，甚至有點涼。三恒和豎爺不自覺地裹緊了上衣。老兵已經收拾完了碗筷，見狀去找了兩件破舊的外衣給兩人穿上，自己也找來一件厚衣披上。豎爺心想，早聽說過沙漠裏晝夜溫差大，果真如此。老兵去把門窗關緊後，三人又重新圍到了桌旁，閑聊了起來。
    老兵想聽聽中原的近況，豎爺和三恒就跟他說了皇帝這幾年是怎麽越來越荒誕，外戚們怎麽越來越專橫，地方上的官吏怎麽越來越貪婪，好在邊境沒什麽大的戰事，國家還算和平，百姓們的日子還算過得去。老兵邊聽邊歎息搖頭。說完這些，豎爺把見到老兵以來，心中一直存在的疑惑提了出來，他說道：“老人家，你剛開始對我說的送公主和親的話完全不相信，我現在理解了，這地方離京城遠，公主和親的消息應該還沒有傳到。但是你為什麽對我們說的穿過廢墟拱門，莫名其妙進入了沼澤泥潭卻並不懷疑呢？”
    老兵微微一笑，說道：“這個世界存在一些神秘的力量，我曾經也接觸過。這件事對你們來說神奇詭異，不可思議，對我來說卻並不然。這些神秘力量給人製造麻煩，似乎在達成某種目的後，便會收回它們製造的麻煩。現在天色尚早，我給你們講個故事吧。”
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