那天上午，兩人在烏壘鎮上逛了很久，日近正午，才返回草料場。回到老兵的小屋時，飯菜已經擺好在桌子上。老兵坐在桌旁，拿著一塊布，正在塗畫，見到三恒和豎爺回來了，便招呼兩人過來吃飯。三恒來到桌邊，好奇地問道：“老人家，您這是在幹嘛呢？”
    老兵一邊將布放到一旁一邊回道：“我把西域這帶的地圖畫在布上，你們之後的旅途可能用得上。當然，這地圖上隻標識了我知道的地方，西域廣袤，我雖然在這裏呆了將近四十年，卻依然有很多地方沒去過，有很多地方沒聽說過。”說完，稍作停頓，又接著說道：“先吃飯吧，吃完飯，趁有時間，我再為你們講解烏壘至玉門關的沿途情形，對你們或許有幫助。”
    吃完午飯後，日正當中。老兵收拾完碗筷，坐回桌子旁，拿起那塊布，繼續畫地圖，同時跟豎爺他們說起從烏壘到玉門關這一路上的情況：“從烏壘到玉門關大約三千多裏路程。沿著烏壘河往東走，大約三百多裏就到了孔雀河。沿著孔雀河向東南方向走個三十裏左右，在孔雀河和大河的相會處有一個叫渠犁的白皮膚胡人國。渠犁是一個隻有一千多人口的小國，那裏人口雖少，卻擁有廣袤沃土，是第一任西域都護鄭吉最初在西域屯田的地方，現在依然有幾百大漢士兵在那裏屯田駐守。到達渠犁國後，沿著孔雀河向東走四百多裏左右，會到達一片綿延數百裏的大山旁，山叫墨山。那地方幹旱少雨，土地貧瘠，山中有個五千人口左右的小國，就叫墨山國，也是一個白皮膚的胡人國。西域各商道，在我們漢兵的巡護下，總體還算太平，但少數地方還是時常有盜匪出沒，殺人劫物，這墨山國地界就是有盜匪出沒的地方之一。從墨山國繼續向東走，大約一千裏，到達鹽澤。鄯善的樓蘭城就在鹽澤的旁邊。鄯善本名樓蘭，四十多年前，傅介子殺死樓蘭王安歸，更立新王後，昭帝將其國號改為鄯善。鄯善是西域東部的起點，是西域的大國之一，更是西域最繁華富庶的國度，那裏商旅絡繹不絕，房屋鱗次櫛比。鄯善也是一個白皮膚的胡人國。從這裏到鄯善沿路都有漢兵駐守的烽燧。從鄯善往東經過樓蘭道，大約走個一千多裏就到達玉門關了。樓蘭道是整個路程中最艱險的一段。那裏需要經過毛骨悚然的茫茫戈壁和白骨間道的白龍堆。那地方空中不見飛鳥，地上不見走獸，連一棵草都見不到，除了來往的旅人，沒有任何活物。走出樓蘭道就到玉門關了，接下來回長安的道路就容易了。”
    老兵說完這一路的情形，手中的地圖也畫完了。他將那幅地圖遞給豎爺。豎爺看那圖上標識了一些山峰、河流、湖泊、城鎮、烽燧、道路、沙漠，還有很多地方是一片空白。豎爺明白那空白的地方就是老兵也不了解的所在了。豎爺感激地收下地圖，小心翼翼地放入懷中。
    豎爺和三恒隨後午休了半個時辰。醒來時，老兵已經給他倆準備好了兩個麻布包裹。那包裹的表麵油亮亮的，似乎是上了一層蠟。包裹中各有一套換洗用的衣服，都是老兵穿過的軍服，還有一些盤纏、幹糧，以及一些旅途中需要用到的物品。兩人感激不盡，卻又無以回報，隻能說一些尋常的感謝話。老兵倒是不以為意。一切準備妥當，三人便出發向鎮上走去。在路上，老兵又特地交待二人在旅途中一定要使用漢兵的身份，這樣方便行事，同時拿出一個令牌交給豎爺，告訴他必要時用令牌證明自己是烏壘漢軍斥候。豎爺接過老兵的令牌係在腰上，並把他的交待謹記在心。
    三人到達客棧時，時間還未至申時。吾規掌櫃將三人迎進客棧大堂靠櫃台前的一張桌子旁就坐，吩咐完小二上茶，便對三人說道：“兩位軍爺的事，我已跟商隊領頭的說過了，他很樂意。他們現在後院裝載貨物，裝載好就出發，您三位在這喝點茶水，稍待片刻。”說完，便像老兵點點頭，退回櫃台去了。
    老兵三人坐在桌邊，喝起了茶。豎爺趁這個時機，把這半天來心中產生的疑問一一谘詢起老兵來。他問道：“西域這裏種族混雜，各國林立，互不相屬。這裏算我們大漢的地盤嗎？歸我們大漢管嗎？”
    老兵詫異了下，略加思索，然後回道：“‘普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。’按理說，這天下所有的地方都歸大漢天子，所有人都歸大漢製約，隻是這天下之大，人民之多，卻不是大漢能管得過來的。不過這蔥嶺以東的西域地界，從二十多年前，鄭吉擔任西域都護，烏壘成為西域都戶治所開始，便屬於我大漢。蔥嶺以東的西域各國，跟我們中原的封國是一樣的，各國的國王上任都需要獲得朝廷的首肯，各國的大臣們都由朝廷任命，食朝廷俸祿。西域都護是整個西域的最高長官，各國受其節製。”
    豎爺接著又問道：“這街道上所見西域各族，以及來往的商旅，麵貌各異，語言也應該不同，大家在交流上不會有困難嗎？”老兵笑了笑，回道：“從武帝時開始，我們大漢的士兵在西域征戰、屯田、巡護了七十多年，我們的商隊、使者也在這條道上來回穿梭了七十多年，這七十多年間，西域各地逐漸普及了漢話，很多西域人都會漢話。像這家客棧的掌櫃，還有你們上午在街上應該也有遇到很多會說漢話的異族人。”豎爺恍然大悟，還想再問時，三恒插嘴問道：“那個頭上長著一隻角，還長著老虎的牙齒，老虎的爪子的白馬是個什麽東西啊？”老兵回道：“那是一隻駁，那東西很凶殘，連虎豹熊羆都是它的獵物。上午街邊的那隻駁，我也注意到了，那隻尚未成年，不過能將它抓住，也是不簡單了。西域這裏有很多奇形怪狀的野獸，大多很凶猛，有些千萬不要去惹，你們日後若有遇到那些奇怪的野獸，能跑則跑，能避則避。”三恒想起了老兵故事中那幾隻羊怪，不禁咋舌。
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    三人正聊著，幾個人牽著駱駝來到了客棧的門口，正在櫃台忙碌的吾規見狀，走到三人跟前說道：“兩位軍爺，你們等的商隊到了，可以出發了。”
    吾規帶著三人來到門口，指著豎爺和三恒向一位身材精悍、麵黑須微的中年男子說道：“鄭老大，這兩位便是想跟你們同行的軍爺。”
    那位被稱作“鄭老大”的中年男子向兩人拱手道：“有兩位軍爺同行，旅途定會安穩，有勞了。”
    不等豎爺回話，老兵搶先說道：“我這兩位同僚有任務在身，他們必須要安全回到長安，還望各位多加照應。”說完向商隊眾人環拱雙手，商隊眾人見狀，亦拱手回禮。
    申時剛過，商隊開始出發了。豎爺和三恒在烏壘河邊跟老兵揮手道了別。老兵卻並沒有理會，他轉身爬上沙丘，很快便消失不見。豎爺悵然若失，受人恩惠，卻不得回報，這於他來說實在是一件憾事，然而終究要回去了，沒什麽比回家更值得期待，他旋又高興了起來。
    告別老兵後，商隊沿烏壘河東行動。這是一支小型商隊，總共隻有十二人和八匹駱駝，有六匹駱駝身上各馱著兩個大箱子，另外兩匹駱駝身上馱了一些行李。商隊領頭的就是鄭老大，商隊的向導是一個瘦高的中年鄯善人，名字叫滑閑。還有一位身材同豎爺差不多，身著褐衣的中年人，那人似乎不是商隊成員，應該跟豎爺他們一樣，隻是同行人員，他不言語，也不幫忙幹活，鄭老大也沒有介紹他。其餘幾個有年輕人，也有中年人，都是鄭老大的夥計。鄭老大是司隸弘農郡人，算起來跟豎爺和三恒還是老鄉。據鄭老大說，他們這個商隊主要是去安息國販運上等珊瑚、瑪瑙、金剛石等貴重物品回長安，這幾年匈奴人不再鬧事，加上商道沿途各處都有漢兵駐守巡護，西域總算比較太平，不過，商道上還是經常有小股盜匪出沒，他們這種小型商隊，一般都是運輸貴重貨物的，容易被盜匪盯上，現在有兩位軍爺跟隨，自然是給商隊平添了幾分安全保障。話雖如此，實際他每年都要去趟安息，來回大約一年時間，他在這條道上跑了五六年了，卻也從來沒出過事，所以他讓兩人盡管寬心，無需擔憂。
    那時，雖已過申時，大漠裏卻依然熱浪滾滾，金黃的沙地上煙塵藹藹，潔白的河麵上也是水汽騰騰。河岸邊零散生長的胡楊似乎已奄奄一息，沙地上叢生的灌木和小草也都蔫耷著腦袋，毫無生機。
    烏壘河北岸每隔十裏左右就有一座烽燧，每座烽燧一般有五到十個士兵駐守。河岸往來商隊絡繹：或數百人之眾，或數十上百，亦有如鄭老大這般十餘人的小隊。
    商隊走了兩個時辰左右後，時間已過戌時，夜色如期來臨，不知不覺已是星鬥滿天，前路難辨。向導滑閑便吩咐大家就地休息。夥計們將駱駝身上的貨物卸下，接著牽著駱駝去河邊喝飽水，並順便將它們安置在岸邊休息。之後，商隊眾人圍坐在貨物的四周，吃著各自準備的幹糧，喝起舀來的河水，在微弱的星光下聊起了天。豎爺和三恒去河中洗了個澡，換上老兵給的便服，也湊近人群坐下。
    豎爺和三恒牢記老兵的叮囑，盡量不暴露自己的身份，於是便閉口不言，隻是靜靜地聽著。吃過幹糧，喝過水後，那褐衣人和鄭老大已經躺在沙地上，頭枕行李袋，身蓋薄衾，開始睡覺，向導滑閑和幾個夥計還在聊著。聊著聊著，有一個年輕的夥計突然問起滑閑道：“滑閑，你上次說在昆侖山碰到了一隻駁，後來是怎麽逃脫的啊？”三恒一聽到“駁”，想起了烏壘街頭看到的那隻像白馬一樣的怪物，頓時來了精神，豎耳傾聽，豎爺也來了興趣，同樣認真聽了起來。滑閑聽到有人問到這個問題，故作神秘地回道：“這件事過於離奇，我怕說出來你們壓根不信。”那個年輕的夥計央求道：“你就給我們說說唄。”其他幾個年輕的夥計也附和道：“滑閑，你就給大夥說說唄，反正現在睡不著，就當說個故事打發時間。”滑閑這才同意道：“好吧，那我就長話短說，給你們講講。”
    於是滑閑講起了他在昆侖山的一次奇遇。
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