隻剩下九人的商隊在茫茫戈壁中忍耐著炎熱，提防著流沙，沿著毫無生機的孔雀河岸繼續向著東方前進。十二天後，地上終於有了一些綠色。黃沙間零星點綴著青草和灌木，河岸邊出現了幾棵胡楊和綠柳。隨著商隊繼續向東方進發，地上的青草和灌木漸漸成片，河岸邊的胡楊和綠柳也慢慢成蔭。遠處的草地上已經有很多野羊和野駱駝在歡快地奔跑著，近處的樹梢頭也時時傳來小鳥的啾啾鳴叫聲。
    兩天後，鹽澤已經近在眼前。那鹽澤無邊無際，煙波浩渺，蘆葦叢生，水鳥翔集。鄯善國的樓蘭城就在鹽澤的西北角，臨近澤邊，孔雀河穿城而過，注入鹽澤。相比於烏壘和渠犁，樓蘭確實算得上是一個大城了，它四周包圍著一個高達兩丈多的正方形城牆，城牆每邊將近一裏長，是用黏土混合紅柳枝堆砌而成。
    滑閑領著大家從北門進入了城中，沿著一條寬闊的街道向城南走去。街道上來往的人群熙熙攘攘，來往的牲畜們也是絡繹不絕。街道兩旁的房屋鱗次櫛比，高低錯落，都是各種各樣的店鋪，沒有民居，一路走去，有雜貨鋪、飯店、茶館、藥店、當鋪、客棧，甚至還有賭場、青樓等各種場所。滑閑帶著大家走到南門，然後向東走去，入住了一家靠近城牆邊的客棧。辦完入店手續，安排妥當駱駝，已是傍晚，大家一起吃了晚餐，便各自休息去了。
    在樓蘭的修整時間還是兩天，第三天下午申時準時出發，在這兩天的時間裏，大家自由活動。第二天早上的時候，商隊的人由於還沉浸在失去同伴的哀傷中，加之聽說當今皇帝劉奭死了，都沒有心情出去。豎爺本來也不想出去的，無奈三恒一直吵嚷著要出去看看，隻好陪他出去走走。
    兩人在路途上有聽滑閑說過這樓蘭城。樓蘭城曾是鄯善的都城，那時候鄯善國還叫樓蘭國。四十多年前，樓蘭王安歸勾結匈奴人經常幹些劫殺漢使，搶掠商隊的勾當，朝廷忍無可忍。隨後，傅介子自告奮勇刺死了安歸。朝廷更立尉屠耆為新王，昭帝遂改國號為鄯善。尉屠耆在樓蘭城備受樓蘭貴族們排擠和敵視，為了自保，他先是請求朝廷派兵在伊循屯田，後又將王都遷至鄯善國西南的扜泥，很多平民都隨他一起去了扜泥，滑閑的父母就是那時遷往扜泥的。即便如此，樓蘭城的繁華仍然比之前有過之而無不及，南來北往的商隊愈發多了起來，各國各地的流浪人士，甚至犯法人員都蜂擁而至。
    樓蘭城內的街道布局與長安城類似，以一縱一橫兩條主道與四條環城街道將全城劃分為田字形，田字形的每一塊是一個“坊”，城市由四個“坊”組成。三恒和豎爺沿著城牆邊的街道向東走去，走到城牆東南角時，繼續沿著城牆向北走，這一路所見大多是民居，以兩層樓房為主，多是木製。繼續向北走去，走過一座小橋，過了孔雀河就到了東門邊，接著沿著城牆往前走，到了東北角的“坊”，這個“坊”中的房子也是以兩層樓房為主，房屋一般是木製框架，框架中用泥土填充。到了城牆的東北角邊，向西走去，走過北門，來到西北方向的“坊”，這個“坊”裏的房子大多是一層的土屋。折過城牆角，向南走去，過了西門，又到了河邊，這次二人沒有再繼續沿著城牆走，而是拐到河邊，沿著孔雀河走了起來。河道大約三丈來寬，河邊綠柳成蔭，河中水光瀲灩，河岸兩邊都是一些高大的岩石壘砌的房子。兩人沿著河邊走到了南北方向的主道上，然後離開河邊，進入了主道。這條街道前一天傍晚進城時，兩人已經領略了它的繁華擁擠，現在是上午的時間，依舊車水馬龍。街道兩邊各色各樣的店鋪，令人目不暇接，最惹人注目的就是那青樓，青樓門口的女人膚白而貌美，高挑又動人，對每個過往的行人都報以醉人的微笑。
    兩人在城中整整逛了一上午，才回到客棧。吃了午飯，休息到下午申時後，太陽沒有那麽毒辣了，又出了客棧。他倆這回計劃去城外鹽澤的旁邊走走，看看那大的像海一樣的鹽澤風光。
    兩人從東門出了城，鹽澤就在眼前。成片的鮮綠的蘆葦沿著彎彎扭扭的澤岸鋪散開去，白色的蘆絮像一片片羽毛在微風中輕舞，蘆葦叢的縫隙間碧波蕩漾、水光粼粼，蘆葦枝頭，成群的小鳥在嬉戲玩耍。三恒躡手躡腳地向蘆葦叢邊走去，想去抓那些小鳥，豎爺也放慢腳步，輕輕地跟了上去。快走到蘆葦叢邊時，兩人隱約聽到蘆葦叢的另一端傳來了說話聲，豎爺聽到了“樓蘭”、“扜泥”、“國王”等字眼，尋思著是達官貴人在討論國事，便拉住了三恒，示意他離開。就在兩人轉身離開時，突然有人惡狠狠地說了句“可惡的漢人”，豎爺聞言，又停了下來，仔細聽起來。他聽到蘆葦叢的另一邊似乎有三人在談話，一人說道：“扜泥的那小兒狗仗人勢，我遲早得把他的腦袋割下來當酒壺。”另一人說道：“老兄，稍安勿躁，隻要我們團結一致，又有休曠大人相助，這鄯善國遲早是我們說了算。”第三人正說著：“兩位大人……”。已經走遠的三恒回頭看到豎爺呆在原地不動，大喊了起來：“豎爺，快走了。”突然的高聲嚇得蘆葦枝上的小鳥四散而飛，豎爺也被嚇得轉身就跑。豎爺一口氣跑到三恒身邊，再回頭望去，隻見蘆葦叢中走出兩個人，一個瘦高個，樓蘭人打扮，隻是衣著更加華麗，另外一個是個年輕魁壯的胡人，看裝束不像樓蘭人，不知是哪國人。豎爺看那兩人正盯著自己，趕緊轉過頭，拉著三恒跑回城中，然後又催著三恒快速地走回客棧。三恒莫名其妙，豎爺跟他說了原委。兩人不知道會有什麽禍患，忐忑不安地呆在客棧中不再出門，直到次日跟著商隊離開樓蘭城，才鬆了一口氣。
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    出了樓蘭城，商隊沿著鹽澤北岸向東方走去。申時離開樓蘭城，日落時分，還是完全見不到鹽澤的盡頭，落日的餘輝照在水波蕩漾的澤麵，把一汪澤水映染得通紅，像是一張正在染缸中上色的無比巨大的布匹。
    商隊在澤邊休息了兩個晚上，第三天才走到鹽澤的東岸。繼續向東方走去，很快，綠草和樹木不見了，四周茫茫，雪白的沙子鋪展到視線的盡頭，地麵上沒有一絲雜色。在沙漠中走了一天的路程後，便來到了令人聞風喪膽的白龍堆。那白龍堆是一片無邊無際的土丘群，土丘有高有矮，形狀各異，有長條形的，也有粗圓形的，有的像奔馳的駿馬，有的像靜坐的駱駝，有的像張牙舞爪的鬼怪，有的像姿態優雅的神人。那些土丘呈灰白色，在陽光的照耀下，閃爍著銀銀白光，像鱗甲似的，遠遠望去像一條條盤臥的白龍，所以人們稱這片橫亙在沙漠上的土丘群叫“白龍堆”。
    白龍堆附近已經不見細沙，代之的是寸草不生的硬土。硬土上一條將近三尺寬的道路痕跡延伸到土丘林中，那是來往的商隊經年累月踩踏的成果。滑閑領著商隊沿著那條道路向土丘林中走去，土丘林中不辨方向，難分東西，愈往深處風力愈大，朔風穿行土丘，發出鬼哭般的呼嘯，無論駱駝還是人在風中行走都是艱難無比。據滑閑說，在這白龍堆中最大的危險就是遇到沙暴，沙暴中，根本無法行走，大部分死在白龍堆中的人都是被沙暴困住，水和食物耗盡後，渴餓而死。幸運的是，他們這次沒有遇到沙暴，五天後，商隊順利地通過了白龍堆。
    離開白龍堆後，又進入了沙漠，在沙漠中向東方行走了七天後，地貌終於又有不同了，地上已經有草和樹木，雖然隻是零散分布，但怎麽說也是個好的開始。商隊繼續向東方走了三天後，終於又一次見到了烽燧，地上的草木也茂盛了起來，草地上時常可見清澈的小池和潔淨的溪流，道路上漸漸能見到其它的商隊了。豎爺和三恒明白離玉門關不遠了，兩人不禁都開心了起來。
    在路過第四個烽燧時，滑閑對著大夥說道：“再過一個烽燧，接下來走個十裏路左右就是玉門關了。”大夥雖都心裏有數，聞聽此言，還是開心不已，失去同伴的陰霾終於被歸家的喜悅所替代。商隊向著玉門關的方向繼續行走半個時辰後，下一個烽燧已經近在眼前，突然來了一陣大霧，四周變得白茫茫，什麽都看不見。豎爺心中詫異，不過也並沒有太在意，隻當是當地特有的天象。他拉著身旁的三恒，跟著駝鈴聲向前走去。大約一刻鍾後，大霧消散，眼前重又明朗起來，然而駝鈴聲卻消失了，駱駝也不見了，滑閑、鄭老大和所有的夥計的都不見了，隻剩下他們倆在向前走著。兩人心下奇怪，停下腳步向四周看去，沒有見到任何商隊的人影，卻見烽燧還在眼前，兩人麵麵相覷，不明所以。三恒先說道：“豎爺，我們是在大霧中走錯了方向嗎？剛才烽燧就在跟前，怎麽走那麽久，烽燧還在我們前麵。”
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