不久後，十六又給他們送來晚餐。晚餐是久違的米飯，這讓豎爺和三恒兩人大飽口福。來西域三個多月了，兩人還沒吃過一次米飯，沒想到竟能在皮山吃到，這也是一件讓兩人始料未及的美事。
    米飯給了兩人體力上的補充和精神上的舒緩，兩個多時辰奔波帶來的疲勞在不到一刻鍾的時間內消失得無影無蹤。兩人決定去皮山城中走走，看一看這個由炎黃子孫在異域他鄉建立的國家究竟是什麽樣子。
    那時，天空中原本靚麗嬌豔的晚霞漸漸失去光澤、消散形體，如同花兒過了期，月兒過了時。不久後，晚霞褪去所有顏色，退出廣袤的舞台。遮蓋天宇的幕布短暫閉合後重新拉開，一輪纖細卻明亮的彎月懸掛在東方天際，新的演出隨即開始。
    城內街道上的燈光次第亮起，行人漸漸散去，街道兩側的酒館飯鋪熱鬧起來。豎爺和三恒在城中逛了近半個時辰，發現除酒館、飯鋪外，其他店鋪都已打烊，百無聊賴之下，便尋了個酒館進去。
    這是一間靠近市中心的簡陋小酒館。昏黃的燈光裏，幾桌客人正喝酒談天。豎爺和三恒找了張空桌坐下，要了一壺酒、一盤羊肉。
    “……那乞丐不要食物，不要衣衫，也不要金銀珠寶。他氣憤地對國王說道：‘你我同樣都是人，為何你生來不愁吃穿、身體健全，而我卻貧困潦倒、雙眼失明？”
    “……乞丐說：‘把你的眼睛給我，我就可以看見這個世界了。’國王聞言，毫不猶豫地摳下了自己的眼珠……”
    “……佛陀轉世為竺刹屍羅國的國王，被稱為月光王……”
    緊鄰豎爺和三恒那桌東側，四個客人圍坐一桌。其中，與豎爺幾乎背靠背的頭纏白布的中年男子正在講故事。起初，故事斷斷續續傳入豎爺耳中，不久後便完全吸引了他的注意。
    “……月光王）容貌端嚴、智慧過人、心性坦蕩、行事磊落。他廣修布施，慈心對待一切眾生。凡是國中有沙門、婆羅門、貧窮孤獨乃至物資匱乏者，需衣則給衣，需食則予食；金銀財寶、醫藥所需，一概供給。竺刹屍羅國上至王公大臣，下到奴仆役夫，無不感念他的慈悲恩澤，無不對他愛戴有加。
    不過凡事都有例外。在竺刹屍羅國邊遠地區的深山裏住著一個老婆羅門。老婆羅門聽說月光王廣行布施的美名，心中生起了無明火，他不但不認同月光王的慈悲善行，還認為月光王是在沽名釣譽，因此想盡辦法要戳破他的假麵具。老婆羅門心裏想：一切眾生最寶愛的就是自己的性命，如果我要求月光王布施他的身、命給我，他一定會因此而退失廣修布施的道心，到時候就可以拆穿他偽善的真麵目了。老婆羅門心中不斷湧出這樣的惡念，於是迫不及待地趕下山來，前往王宮麵見月光王。
    當老婆羅門一見到月光王時，就大聲地說：‘久仰大王你的盛名高德，今天能夠親自見到大王，實在是我最大的福報啊！聽說大王為了要利益眾生，廣修大布施，願意舍棄一切；我沒有別的請求，隻想向大王要一樣東西，不知大王你肯不肯布施呢？’月光王說：‘隻要是您需要的，請盡管開口，不管任何東西我都願意布施。大婆羅門啊！您應當知道，一切眾生無始劫以來，都被貪瞋癡所纏縛，因此流轉生死無有止息！我之所以住世為王，就是為了要利益一切眾生，並且告訴他們出離生老病死的方法。’老婆羅門說：‘大王！你講得太好了！真是太好了！可是如果光說不練，又有什麽用呢？我剛好病了，近來時常頭痛，此次前來是想要你把你的腦袋給我，我好用它來治療我的腦袋。假使你言而有信的話，就拿你的頭顱來布施吧！’
    國王身邊的大臣們一聽，頓時慌了，心想：哪有跟別人要頭的？國王的頭給了他，國王還能活嗎？於是大臣們紛紛勸說老婆羅門道：‘你拿走了國王的頭，國王的頭和身體分離後，很快就腐爛了，拿去也沒什麽用。不如讓國王給你一大筆錢，你可以拿著錢去請大夫治你的頭痛。’老婆羅門嘿嘿冷笑，根本不理會大臣們的勸說。大臣們忍無可忍，不再跟他廢話，全都大罵著讓他滾蛋。老婆羅門見狀，不甘示弱地嗬斥大臣們說：‘你們怎麽可以隨便罵人呢？空口說白話，誰不會說？國王自己說出口的話，難道想反悔嗎？他說所有的一切都能布施，我今天向他化緣他的頭，又有什麽不對？’
    大臣們見動口罵不走老婆羅門，便要動手趕他走。月光王製止了大臣們。他麵帶微笑答應了老婆羅門的要求，並約定七日後將自己的頭顱交付給他。見事情發展到這個地步，所有大臣都痛苦哀嚎起來，有幾個大臣甚至因傷心過度當場昏厥。
    七日後，月光王按照約定來到王城內的寶藏花園。花園中早已聚滿城中百姓，他們的臉上布滿憂傷，懇請國王不要為了一個惡毒之人放棄生命。然而月光王心誌已定，百姓的懇求無法動搖他的決心。那時，老婆羅門正在一棵菩提樹下等待月光王，當月光王抽出隨身攜帶的寶劍遞給他，讓他用劍割走自己的頭顱時，老婆羅門並不接劍，而是開口說道：‘是你把頭給我，不是我割走你的頭，不然還算什麽布施？’月光王聞言覺得老婆羅門說得有理，於是決定自己動手割頭。他把頭發綁在菩提樹上，伸直脖子，右手握著鋒利的寶劍，用力揮砍。一連揮砍幾次，直到頭顱與脖子完全分離才住手。在身體倒下前，他雙手捧著自己的頭顱交給了老婆羅門。
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    月光王死後，天上下起了大雨。雨水混雜著百姓們的淚水，衝刷著月光王沒有頭顱的屍體。屍體不久後化成白光，消散在了人群中，月光王的頭顱也跟著化成白光，消失在了老婆羅門的手中。”
    故事至此結束，講故事的客人和他的同伴隨即結賬離店。聽故事的豎爺就著情節喝完了整壺酒，未聽故事的三恒也在這段時間中專心吃掉了整盤羊肉。
    一陣大風掠過街道，寒氣隨之湧入屋內，酒館裏的人都不自覺地裹緊了衣衫。眼看時間不早，酒館中再無值得留戀之物，豎爺和三恒便決定回玄都觀。
    因寒意刺骨，兩人腳步匆匆，幾乎小跑著回到了玄都觀。此時大殿已空無一人，殿外廣場上仍有幾個行人 —— 他們同豎爺和三恒一樣，正匆匆趕路，或許是急於歸家，也可能是為了方便禦寒。
    “豎爺，我們還沒逛過大殿，不如現在進去看看？”走到西側配殿門口時，三恒臨時起意，拉住豎爺的胳膊說道。
    皇帝們喜好求仙，總幻想著能得仙人眷顧，是以長安城內供奉仙人的道觀不少，其中規模更宏大、裝飾更富麗堂皇的也有幾處。豎爺本就對皇帝們的求仙之舉不以為然，故而對道觀中的泥偶並無興致。對於三恒的提議，他內心雖不願，卻又不想掃其興，便勉為其難地應允了。
    殿內雖空無一人，卻燈火通明。殿中景象令兩人大感意外：偌大的廳堂空蕩蕩的，既無神龕，也無塑像，唯有四壁繪滿圖案。這讓他們想起不久前從交河城前往烏壘時，曾在杏樹林中留宿過一夜的那座神秘城堡。
    兩人轉身從近門處的牆壁開始觀賞圖案。畫麵中山水相映，林地與曠野並存，沙漠與沼澤共生；人物、神隻、飛禽、走獸、山精、鬼怪皆備。每幅圖案內容獨立，彼此看似毫無關聯。兩人繞廳一周，將壁上圖案盡數看完，除了驚歎畫師的想象力外，並無其他感觸。隨後，他們登上大殿二層與三層，所見牆壁上仍是令人費解的圖案。接著，他們又去了主殿和東側配殿，入目同樣是壁上奇詭的圖畫。
    半個多時辰後，兩人回到袇房中。
    第二天早上，當十六再次送來早餐時，三恒趁機詢問道觀大殿中那些令他和豎爺費解的事物。十六坦言自己講不清楚，表示去找個能講解的人來，讓三恒稍作等候。
    不久後，豎爺和三恒剛用完早餐，十六便領著一位中年道人現身。此人名叫己三。己三告訴他們，玄都觀始建於六百年前。彼時，皮山人離開故土，經十餘年遷徙初至西域，對周遭一切皆感陌生。他們既畏懼新環境，又思念舊家園，為驅除恐懼、排解鄉愁，遂決定建造祭廟 —— 以祭祀緩解不安，以祈禱寄托思念。他們仿照故鄉祭廟的樣式築造廟宇，並憑記憶將昔日祭祀的眾神形象繪於壁上。曆經六百年數次翻新，祭廟終成今日的玄都觀；而廟內壁畫經數十代人重繪增補，亦演變為如今的模樣。末了，己三補充道：“皮山人與中原人本是同宗同源，但分隔六百餘年，諸多風俗習慣難免生變。單以道觀而言，皮山的道觀與中原道觀差異遠大於共通之處。”
    介紹完玄都觀的來曆，己三與十六又帶豎爺和三恒前往大殿，準備講解壁畫內容。三座大殿、九個房間，共計二百餘幅圖案，己三耗費一個上午加半個下午才粗略講完。豎爺和三恒雖聽得饒有興致，可記住的內容寥寥。他們僅知壁畫中凡人、神靈、動物乃至鬼怪的形象，皆為皮山人世代相傳的神隻；而山林水澤等圖景，則是神靈棲居之所。
    那天下午，豎爺和三恒第二次逛完三座大殿不久，戊一道長與十一便回來了。四人在大殿與袇房間的廣場不期而遇，彼此既意外又興奮 —— 尤其是三恒和十一，先是異口同聲地驚呼，繼而同時歡呼雀躍起來。
    眾人於廣場閑聊。戊一道長告知豎爺和三恒，他們自蒲類返程途經婼羌國時，恰逢赤水羌來犯。此事雖非職責所在，但既已遇見，自當介入。於是，二人留駐婼羌，協助擊退赤水羌；後又應婼羌人懇請，將其徹底逐出昆侖山北麓，這便是他們晚歸的緣由。豎爺半真半假地道明來意：都護府接獲消息，稱烏秅通往難兜的某山穀現食人怪物，另有情報指山穀旁山峰異象頻發 —— 晴天亦電閃雷鳴，卻不知二者是否關聯。此商道雖行人寥寥，然維護安全乃都護府之責，故派他與三恒調查。因皮山距烏秅不遠，便想先向戊一道長探詢情況。
    戊一道長回應，此路位於昆侖與蔥嶺之間，山高穀深、峰陡水急，千裏荒無人煙，野獸出沒實屬常態 —— 畢竟那本就是獸類棲居之地。至於晴天雷鳴的山峰，他亦有所耳聞，卻認為與野獸食人並無關聯。豎爺委婉提出，欲在皮山尋向導同往調查。戊一道長麵露難色：半月後該地即將大雪封山，往返商道絕無可能。豎爺解釋，隻需探查異象山峰便可複命，且據他所知，此峰位於懸度東南不遠處。戊一道長思忖後認為，如此往返至多七八日，趕在封山前返程可行，遂決定親自帶路 —— 因他曾多次前往難兜與罽賓，熟稔地形，可充任向導。
    因時間緊迫，次日清晨，戊一道長便帶著豎爺和三恒踏上前往烏秅國的旅途。在皮山國北門，他們遇見了早已在此等候的十一。戊一道長本不願讓十一同行，但拗不過其執意，便不再勸阻。
    烏秅城與皮山城相距三百餘裏，因多半是山路，四人直到次日未時過半才抵達烏秅城。
    烏秅城建在山坡之上，雖稱“城”，實則無城牆，更似一座大村落。城中房屋皆以石頭壘砌，彼此獨立，既不成排，亦無規劃，全然隨意搭建。烏秅國綠洲稀少，土地貧瘠，農田散布於山石間，僅能種植大麥，且每年僅收一季。因此，烏秅人口不多，該國亦是西域最小的國家之一。
    烏秅人據傳與周人同宗，也算炎黃子孫、華夏後裔。商朝末年，大部分周人隨武王自西岐東遷至中原，建立周朝；少數未東遷者與戎人混居，漸成烏氏戎族群。後烏氏戎一支西遷至西域，於昆侖山西端的山坡上建立烏秅國。
    烏秅城雖是經懸度前往難兜、罽賓、天毒等國的必經之地，但因路途太過險阻，往來商旅寥寥，城中僅有一家客棧 ——烏秅客棧，坐落於城西。豎爺一行四人見天色將晚，便決定先在此歇宿，次日清晨再穿越懸度。
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