“芳霏啊，你這小曲兒好聽。”張桂枝手裏打著雞蛋，笑著誇道。
    “舅母，想學不？”
    “我就算了。”張桂枝擺擺手，“我這嗓子也就配喊兩嗓子，哪唱得動曲兒。”
    “那我回頭教咱家妞妞，讓她唱給你聽。”芳霏說著，又問，“舅母，咋沒把妞妞帶來？”
    “我這是來上工的，清子天天在這兒蹭飯，我已經過意不去了，哪還能再帶妞妞來添麻煩。”
    想起往日家裏窮時，大姑姐來串門想討點東西，自己總忍不住給人臉色。
    如今大姑家日子好過了，卻半點沒記恨從前，反倒給了自家養紅螯蝦的法子，還讓自己來上工。
    如意更是不藏私，手把手教她做菜，時常還讓帶些吃的用的回去。這份情分，張桂枝心裏頭記著呢。
    張桂枝也不是那不知好歹的人，相處得越久，越曉得大姑姐一家的好，也就越發看重這份情分。
    正因如此，才像如意先前想的那樣，總怕自己哪點做得不好，惹得薑家人嫌棄——畢竟越是珍惜的東西，越怕弄丟了。
    “舅母，先前我就想跟您說些話，這會兒正好說到這兒，又沒外人，我就直說了。”如意開口道。
    “有啥話你盡管說，舅母聽著。”張桂枝應道。
    “舅母，您會做對我家不利的事嗎？”
    “那是自然不會的。”張桂枝神情又認真又緊張，手心微微出汗。
    “舅母莫慌，我就是隨口一問。”如意安撫了句，又問，“那您會因為從咱家得了些好處，就得寸進尺嗎？”
    這話問得有些衝，張桂枝聽得心突突直跳，連薑阿奶臉色都變了變：“如意怎這般跟你舅母說話？”
    “阿奶，我沒別的意思。”如意解釋，“咱們既是一家人，有事該敞開了說才是。”說著，又看向張桂枝。
    張桂枝忙擺手：“不會，斷斷不會！”
    “這不就結了。”如意笑了，“所以舅母，往後對清子和杉子別太兩樣了，小孩子心思敏感，長此以往，清子會難過的。”
    這話一出，張桂枝臉“騰”地紅了，知道自己那點小心思準是被如意看透了，忙點頭：“曉得了，曉得了。你是個通透孩子，舅母這點心思……哎，啥也不說了，你們一家對我的好，我都記在心裏呢！”
    “舅母，光記心裏可不成，得擺在明年才是。”如意還沒接話，芳霏先笑道，“譬如對我姐‘親親抱抱舉高高’，她可最惦記您了！”
    “胡說啥呢！”如意沒好氣地翻了個白眼。
    經芳霏這麽一打岔，廚房的氣氛頓時活絡起來，滿是說笑的聲音。
    初六的薑家村，空氣裏飄著股子歡騰勁兒，家家戶戶都透著熱鬧。
    州城趙家來給長樂提親的事，早成了村裏的頭號話題，大夥兒私下裏分成兩派：
    一派說趙家瞧著有誠意，長樂嫁過去準不受委屈；另一派卻念叨著“高門深院多怨婦”——畫本子上都這麽寫，覺得長樂不該應這門親。
    裏頭有沒有人存著嫉妒心思？自然是有的。
    剛聽說消息時，幾個同齡姑娘心裏難免泛酸，可再瞧瞧薑家如今的光景，再瞅瞅長樂的才貌，也隻得搖搖頭，把那點不該有的念頭壓下去，苦笑一聲作罷。
    不管村裏人議得如何，初七還是如期到了——這是薑家各鋪子開工的日子。
    薑家小宅一早便燃了串老長的鞭炮，劈裏啪啦響得熱鬧。芳霏坐上馬車，薑老爹一聲“駕”，載著村裏在鋪子裏上工的夥計們出發了。
    薑長業緊隨其後，摸了摸袖袋裏的碎銀，心裏念叨著：“可得把閨女交代的事辦妥帖！”
    他前陣子被罰了兩個月零花錢，對芳霏給的這趟跑腿費滿意得很，隻盼著這次差事辦得好，往後閨女能多派些活計給他。
    看著馬車的影子消失在村頭，薑阿奶回頭望了望空蕩蕩的老宅，忍不住抬手抹了抹眼角。
    長長歎了口氣：這年啊，算是過完了。老大初五就上衙了，老二一家帶著廣青三兄弟早早回了縣城，這會子又送走了芳霏……
    正悵然著，薑裏正的婆娘笑著走過來：“嫂子，那麻將……”
    “來我家！正好家裏清淨！”剛才那點落寞早沒了影，薑阿奶眼裏瞬間亮得像揣了兩顆星子，滿是對搓麻將的渴望。
    “那我這就去叫人！”裏正婆娘小腳邁得飛快，轉身就跑。
    沒多大功夫，薑家老宅的堂屋裏，就傳出了“嘩啦啦”的摔牌聲，熱鬧得很。
    老宅後院，張桂枝見人都到齊了，把手裏六個紅封一一發下去，朗聲道：“各位嬸子大娘，去年多虧大夥費心，咱這米線作坊才辦得紅火。今年咱再加把勁，爭取個個錢包鼓起來！”
    說完，她揚聲高喊：“開工嘍！”
    “好嘞！”幾個婆娘的應和聲傳到前院。
    堂屋裏，裏正婆娘甩出一張“紅中”，笑著讚道：“這桂枝啊，真是個能幹的！”
    薑阿奶瞅了瞅手中的牌，又瞥了眼桌上的紅中，小老太太眼睛一眯，“嘩啦”一聲推倒牌：“我胡了！”
    說著便伸手收了一圈“彩頭”——幾位老太太約定的彩頭是每人一百顆瓜子，到最後誰的瓜子最少，就得去瓜子最多的人家做一天活計。
    薑阿奶把贏來的瓜子倒進麵前的小盤裏，一邊碼牌一邊接話：“那孩子是不錯，又能幹又踏實。”
    此刻被誇的張桂枝，正在後院看著六個女工穿好藍色罩衫、戴好帽子，又仔細檢查了她們的手，才道：“成，各位去忙吧。”
    見她們進作坊前，又在門口水盆裏舀水淨了手，這才推門進去，張桂枝滿意地點點頭。
    她折回前院，湊到薑阿奶耳邊把事交代清楚，便匆匆往薑裏正家去了。
    要說張桂枝怎的又多了米線作坊的管事活計，原是如意這親外甥女舉薦的——往後醬料作坊要和米線作坊並到一處管。
    薑阿奶年紀大了，該享清福少操心，這一攤子事總得找個能擔事的。
    薑家人手本就緊，如意還想多把心思放在農耕上，好在如今手工作坊運營穩當，年前試過分組管理也沒出岔子，張桂枝便騰得出手來管即將開建的食品作坊了。
    裏正家，薑裏正看著張桂枝，又確認了一遍：“這事，他們真就交給你了？”
    “裏正叔，千真萬確。”張桂枝已是第三次點頭。
    “這麽大的事，咋就交給你了？”薑裏正小聲嘟囔著，滿臉納悶。
    “不成，我得去問問。”他抬腳就要往外走，剛邁一步又停住，對張桂枝不好意思道：“閨女，你莫怪。不是裏正叔不信你，實在是這事有些大。”
    “我曉得。”張桂枝神色溫和，“初聽時我也不敢信。要不裏正叔，咱們這就去小院問問？”
    半刻鍾後，薑裏正和張桂枝一同走出薑家小院院門。
    張桂枝詢問：“裏正叔，咱這就去量地？”
    “走。”薑裏正應了聲。
    一刻鍾後，兩人已站在鵪鶉養殖房後頭那片坑窪的鹽堿地前，同行的還有村裏幾個漢子。
    薑裏正瞅著這片地，忍不住又小聲嘀咕：“咋就看上這麽塊地了？”
    “如意說，這兒離藍莓山近，水源也方便。地麵不平怕啥，鏟平就是。這地土性差，種莊稼不成，蓋作坊倒不礙事。”
    張桂枝耐心解釋——昨晚聽說要選這塊地，她也問過如意同樣的話。
    “這麽一說，倒真是個妥當去處。”薑裏正點點頭，轉頭喊：“長發、長財，你們幾個開始量吧！”