次日一早，一輛騾車 “踢踏踢踏” 出了薑家村。
    趕車的是薑老爹，車上除了白菜、黃豆芽、綠豆芽，還坐了張桂枝。
    這位大忙人昨兒晚參加薑家會議時，舉薦了娘家兩個侄子 —— 都是實在孩子，正好能替下鋪裏跑堂的禾兒、穗兒。
    所以，薑老爹沒直奔縣城，先往張家村去。
    薑家村如今家家殷實，早傳遍了四鄉八裏，招人這事原也不用多費唇舌。
    張桂枝一到村口就下了車，村邊閑聊的婦人見了，立馬熱熱鬧鬧圍上來。有人先開口：“桂枝，前兩日才大包小包來過，咋又回了？”
    “二嬸，回來有點事。” 張桂枝應著，就要往村裏去，實在沒閑工夫扯閑話。
    有個婦人認出了車上的薑老爹，便問：“那是你姑姐的公爹吧？莫不是來咱村招人？”
    張桂枝斜睨了那婦人一眼：“呦，這不是二堂嫂嘛！” 語氣裏帶著幾分陰陽怪氣 —— 實在是這人招人煩。
    想當年她未出嫁時，阿爺還在，自家和大伯家沒分家，她年紀小，娘身子弱，這位二堂嫂沒少擠兌她們家。
    那婦人臉皮倒厚，樂嗬嗬應著：“妹子，真有好事，可得想著自家人。”
    張桂枝懶得搭理，隻笑著跟身邊幾位熱絡的嬸子嫂子告辭，徑直往娘家走。
    眼看那群婆娘要圍上來打聽，薑老爹趕緊趕著騾車往前走，隻留身後一群婦人，或羨慕，或酸溜溜嚼舌根。
    等騾車再往村外走時，車轅上已坐了張家兩個半大後生。倆小子一臉向往，又帶點緊張，一口一個 “小姑”，追問著鋪裏做事的規矩。
    那位二堂嫂聽說倆堂侄子要去城裏上工，眼都紅了，追上來一把拉住張桂枝胳膊：“桂枝！我家那小子又聰明又勤快，也帶上他唄！”
    虧得騾車走得慢，不然險些被她扯下車。
    張桂枝甩開她的手，撇撇嘴：“你家寶貝疙瘩，自個兒留著疼吧！”
    說完便朝薑老爹道：“大叔，走快點，鋪裏、作坊都等著呢！” 自始至終沒再看那二堂嫂一眼 —— 哼，她這人，雖然知恩圖報，但也同樣記仇！
    禾兒和穗兒一聽能去伺候救命恩人，自然是千肯萬肯。
    張桂枝得了兩個得力幫手，回程路上嘴就沒停過 —— 薑家人的喜好、村裏人的親疏關係，說得明明白白，倒有幾分大管事的模樣。
    隻是這趟回程，薑家騾車上的貨物換了樣，裝的是一袋袋米糧。
    薑家原也不缺糧，可這年頭，多囤些糧總沒壞處，也好防個萬一。
    薑家村這邊諸事順當，州城那頭，芳霏卻又回絕了鄭玉兒的邀約。
    倒不是沒耐心應付，實在是鋪子裏來了位 “京中貴女”，脫不開身。
    碧水閣四樓，謝明洛打量著架上的首飾，還有那特製木模特身上的衣衫，眼裏閃過幾分驚豔，嘴上卻淡淡的：“明秀妹妹，我瞧著這兒的衣衫首飾，沒一件合我心意的，咱們下去吧。”
    她這趟上來，原不過是想瞧瞧那位即將和趙大公子定親的薑長樂。
    模樣倒還算周正，可比起自己，終究差了些 —— 一個鄉下繡娘，和她哪有可比性？真要同這人站在一處，反倒顯得自己掉了身價。
    至於趙啟英，她是誌在必得的。
    趙明秀性子是爽朗些，卻不蠢笨。
    母親特意交代過，要“照看”好這位表姐，既不能讓她欺負了未來嫂子，表麵功夫也得做足——不然京裏的祖母曉得了，指不定又要鬧出什麽幺蛾子。
    “表姐，母親在二樓呢，我帶你去找她。”
    趙明秀說著，又轉臉對薑小姑揚起笑，“長樂姐姐，我先下去了，回頭再來尋你。”
    她輕輕朝芳霏點了點頭，便引著謝明洛下樓去了。
    看人影消失在轉角，芳霏輕嗤一聲：“小姑，不必在意旁人的眼光。”
    那女人一進來，滿眼的審視挑剔，既是來者不善，又何必對她客氣？在芳霏看來，不過是仗著家世門戶，自視甚高罷了。
    這突如其來的敵意，薑小姑自然也察覺到了。她並非沒性子的人，便道：“她不招惹咱們，咱們不理便是；若是……自然也不必客氣。”
    芳霏配合著做了個抹脖子的動作，逗得薑小姑笑起來：“你呀你……小姑明白的，多謝你。”
    芳霏接過她手中捏皺的帕子，道：“小姑，你是最好的，別妄自菲薄。”
    “好。”薑小姑認真點頭，這話既是說給芳霏聽，更是說給自己——她雖不如芳霏那般冰雪聰明，卻也不蠢，對方的來意，她約莫也能猜著幾分。
    “噔噔噔”，上樓的腳步聲傳來，趙明秀的身影又出現在四樓門口。
    她開門見山：“長樂姐姐，對不住了。”
    “這是說的哪裏話。”薑長樂笑著拉住她的手，“有話，咱們去裏屋說。”
    她帶著明秀往辦公房走，芳霏關上房門，端起桌上的茶水，倒了三杯，擺出了傾聽的架勢。
    剛一落座，明秀就急著解釋：“長樂姐姐，本想先給你透個信，沒料到她來得這麽快。”
    芳霏把杯盞往趙明秀跟前推了推：“趙姐姐，別急，慢慢說。”如今，薑小姑和芳霏各按各的輩分稱呼，倒也自在。
    趙明秀抿了口茶水，道：“原本哥哥和長樂姐姐的事還沒定數，家裏的瑣碎事不好隨意說，怕擾了你們清靜。誰知前腳跟你家合了庚帖，後腳她就來了！”
    “是京中老夫人派來的吧？”芳霏也懶得繞彎子，直接問道。
    “這你都猜到了？”趙明秀愣了下，隨即想起清平縣的小弟——許是那不著調的小子漏了家裏的事，也不奇怪。
    她哪知道，趙啟年若聽見這話，定會大喊冤枉：可不是他，是那看著風光霽月的張晉，把他賣了。
    這念頭在腦中一閃而過，趙明秀接著說：“正是。這話說來話長，我祖母原就不喜歡我娘，她本想讓娘家侄女做兒媳，圖個親上加親。”
    “我爹偏要娶我娘，她拗不過，隻好應了，可我娘嫁進來後，她就沒給過好臉色。我娘試著緩和關係，偏巧祖母那侄女嫁得不如意，總來家裏找祖母哭，這麽一來，祖母更恨我娘了。”
    “我爹見我娘在家實在憋屈，便自請調了過來，我們一家才算鬆快了幾年。”
    “可你也瞧見了，這鬆快日子沒過幾年，哥哥到了議親的年紀，她又要來插手了。”
    說罷這一大通話，趙明秀露出苦笑：“對不住了長樂姐姐，我們家就是這光景，你要是反悔，還來得及。”
    後一句話是母親讓她帶的——原先是她欠考慮，太想留住這個投緣的姑娘做兒媳了。
    “我為何要反悔？”薑小姑紅了臉，語氣卻很篤定，“趙夫人、你，還有他，都是極好的人。”
    “你真這麽想？”趙明秀笑著親昵地攥住她的胳膊，湊到她耳邊：“長樂姐姐，我隻認你做大嫂！”
    “胡說什麽呢！”薑小姑羞得滿臉通紅，輕輕推了她一把。
    芳霏在一旁看著，臉上漾起姨母笑，心裏卻想著：小姑若是嫁過去，定不會有姑嫂矛盾。
    自己這做侄女的，倒操著當“娘”的心——誰讓自己芯子裏，比眼前的小姑虛長了十五歲呢。
    三人在屋裏正說些體己話，卻被房門上的敲門聲攪了興致。芳霏拉開門，見是宴會鋪子的一個女夥計，那姑娘急得眼圈通紅，幾乎要哭出來：“東家，不好了！何夫人在咱們鋪子裏摔著了！”