“就當給自己尋個由頭，歇上幾日吧。” 芳霏無奈地笑了笑。
    她何嚐不想回去？隻是怕那知府派人 “請” 人 —— 真要是追到薑家村去拿人，才是實打實的觸黴頭。
    她本不信什麽晦氣說法，可小姑定親，總要討個好彩頭。
    再者，若是當著親人的麵被帶走，隻會讓他們更牽掛。
    “你這孩子懂事，隻是別什麽事都自己扛著。” 武昭愛憐地摸了摸她的頭。
    “我曉得的，昭姨。這事我沒打算瞞著家裏，特意讓師父過去一趟，由她做保，把來龍去脈理清楚，家裏人才能真正放寬心。”
    可薑家村的親人，當真能安心嗎？
    此時出村的路上，牛騾馬三輛車上擠滿了人，答案已然明了。
    最先把消息帶回去的，並非顧惜惜和薑小姑，而是村裏一個嫁出去的娘子 —— 按輩分算，正是芳霏同宗的堂姐。
    薑蘭英嫁在青州城附近的村子，天剛蒙蒙亮，就挑著裝了四隻老母雞的竹籠，往州城早市趕去。
    剛把竹籠放下，就聽見旁邊兩個商販聊起州城的新鮮事：
    碧水閣的小東家害知府夫人沒了孩子，怕是要蹲大牢了。
    碧水閣的東家她認得！前些日子回娘家，還聽娘念叨過 —— 多虧了這位宗妹家幫扶村人，自家那窮得叮當響的娘家，才有了些餘錢過個豐厚年。
    臨走時，娘還塞了她一兩銀子，她心裏一直記著這份情呢。
    想到這裏，她趕緊把剛放下的竹籠重新挑起來，咬咬牙直奔牙行，租了輛騾車就往薑家村趕。
    上了車，她才慢慢冷靜下來，心裏犯嘀咕：自己這麽急吼吼地跑回村，怕也幫不上什麽忙，說不定村裏早得了信兒。
    “罷了罷了，就當回娘家走趟親戚吧。”薑蘭英喃喃自語。
    她娘是在米線作坊做工的槐花嬸。
    開門的張桂枝聽明來意，朝作坊裏喊：“槐花嬸，你家閨女來看你了！”
    作坊屋裏，一個瞧著格外爽利的婦人一邊脫著工服，一邊笑著應：“這就來嘍！”
    一見閨女穿著帶補丁的舊衣裳，挑著扁擔，頭發亂糟糟的，眼裏還帶著愁色，槐花嬸臉上的笑瞬間沒了，急問：“閨女這是咋了？”
    薑蘭英看看娘，又瞅瞅張桂枝，見兩人臉上都沒什麽擔憂的神色，便試探著問：“你們還不知道？”
    “知道啥？你倒是說啊！”她娘更急了。
    “芳霏……怕是攤上官司了。州城裏都在傳，說她害死了知府夫人肚子裏的孩子！”
    “啥？”張桂枝驚得眼珠子都快瞪出來，不敢相信自己的耳朵。
    “我說，芳霏害死了知府夫人的孩子！”薑蘭英又把話重複了一遍，聲音裏帶著幾分發顫。
    張桂枝隻覺腦袋嗡嗡作響，心裏急得像著了火，哪還顧得上別的，當即大步往門外走，走著走著就小跑起來，嘴裏不住念叨：“這可怎麽辦？怎麽辦才好……” 忽然一拍腦門，“對了！找如意去，那丫頭腦瓜靈光！”
    窗邊書案前，如意正低頭寫著什麽，聽見一陣急促的腳步聲，抬頭就見張桂枝滿臉驚慌闖了進來。
    “如意啊，出大事了！” 張桂枝的聲音都帶了哭腔。
    “舅母您別急，慢慢說。” 如意趕緊起身開門，拉住她顫抖的手柔聲安撫。
    張桂枝定了定神，把從薑蘭英那兒聽來的消息原原本本說了一遍，抹著眼淚問：“如意啊，你說這可咋整？”
    如意沉吟片刻，反問：“舅母覺得，芳霏會做這種事嗎？”
    “那還用說？定然不會！” 張桂枝答得斬釘截鐵。
    “既是這樣，這裏麵必有隱情。我瞧著芳霏心裏未必沒數。” 如意緩緩分析，“再說師父還在州城，斷不會讓芳霏真吃牢獄之苦的。”
    “經你這麽一說，我心裏頭是鬆快些了，隻是……” 話沒說完，院門外就傳來一陣亂糟糟的腳步聲。
    “如意啊！如意！” 是薑阿奶的聲音，帶著哭腔，“咱們芳霏這可咋整啊？”
    劉外婆攙著親家母，一手偷偷抹了抹眼角。在她看來，知府已是天大的官，若傳言是真，芳霏那孩子怕是要遭大罪了。
    她打心底信得過芳霏，斷不會做這等事，可聽薑蘭英說得有鼻子有眼，心裏終究怕得緊。
    薑阿奶帶著哭腔的呼喊，傳到後院做工的劉氏和王氏耳中，兩人對視一眼。
    劉氏輕聲問：“大嫂，聽著像是娘在喊什麽？”
    “像是在叫如意。” 王氏側耳聽了聽。
    “方才好像聽到說芳霏怎麽了。” 錦華坐在窗邊，聽得更真切些，當即撂下繡繃起身，“我去看看。”
    “一道去吧。” 劉氏心裏突突直跳，總覺得出了什麽不好的事。
    待劉氏瞧見抹淚的親娘和婆婆，急聲問：“這是怎麽了？”
    如意把方才安撫張桂枝的話又說了一遍，嘴上雖在寬解長輩，心裏卻也隱隱發沉 ——“欲加之罪，何患無辭”，這話終究堵得慌。
    “我還是得去瞧瞧。” 薑阿奶終究放不下心。
    “娘，我陪您一道去。” 劉氏是芳霏的親娘，哪能坐得住。
    這邊正說著，那邊薑老爹、薑長業和老薑頭已備好了三輛車。
    他們剛從鎮上拉來磚瓦，卸到一半，就見槐花嬸拉著自家閨女匆匆趕來，把州城的事又說了一遍。
    薑阿奶和張桂枝心思一般，都覺得家裏最懂芳霏、也最是聰慧的便是如意，便尋到她這裏來討主意。
    建作坊那邊的漢子們聽完緣由，二話不說就齊力往下搬磚瓦，嘴裏直嚷嚷：“不能讓芳霏被人帶走！咱們薑家村的姑娘，咱們自個兒護著！走，去接人！”
    薑裏正磕了磕煙袋鍋子，沉聲道：“願意去的，上車。”
    “多謝村中的老少爺們。” 薑老爹開口道，“隻是也不必都去，車子裝不下這許多人。”
    他心裏明鏡似的 —— 芳霏得罪的是州城最大的官，不是誰都願趟這渾水。這話撂下，去不去全看各人心意了。
    薑家小院裏，劉氏硬把張桂枝留下看家，其餘人便往建作坊的地方趕。
    “老頭子，得去趟州城瞧瞧！” 薑阿奶還沒走到近前，就揚聲喊道。
    “如意，帶你奶她們回去。我們去把芳霏接回來，你們在家等信便是。” 薑老爹沉聲吩咐。
    “不行，我得去！” 薑阿奶犯了執拗。
    “你這老婆子，多你一個，就得少坐個村裏後生。真要是在州城起了衝突，你能幫上什麽忙？好好想想！” 薑老爹板起臉。
    “就是啊嬸子，您老在家等消息吧。有我們呢，保管把芳霏接回來，您放寬心等著！” 薑長發也幫腔道。
    “這…… 這好吧。” 薑阿奶終究讓開了路。
    三輛車子軲轆軲轆地駛在石子路上，牛、騾、馬車上都坐滿了人，十幾個年輕力壯的漢子還緊緊跟在車旁 —— 建作坊那邊的人，竟一個沒留。
    誰知馬車還沒出村，就撞見顧惜惜和薑小姑趕著馬車從州城回來。
    “爹，裏正叔，三哥，你們這是要往哪去？” 薑小姑從車轅上跳下來，急聲問道。
    薑長業探頭往車上瞧了瞧，見再沒人下來，便問：“長樂，芳霏跟你一道回來了？”
    “沒有。”薑小姑搖了搖頭，瞧這情形，約莫是家裏人都曉得了芳霏出事，便試探著問：“三哥，你們都知道州城那邊出的事了？
    “正是！” 薑老爹搶了話頭，臉上又急又氣，“你這做小姑的，自家侄女出了事，倒先自個兒回來了！”
    薑小姑一聽就知爹不知情，這是誤會了。
    她本也想讓芳霏回來，可這事由不得她，況且顧夫人也保證過不會讓芳霏吃虧。
    “爹，是這麽回事……” 她見這架勢，若不當場說清，爹那眼神怕是要把她給瞪出窟窿，便一口氣把前因後果說了個明白。
    薑長業聽了，仍有些不放心：“那勞什子郎中，信得過嗎？”