棉花種子種下已有五日，這會兒已冒出翠翠的嫩芽。
    李吏正拿著紙筆，弓著身子鑽進油紙棚，仔細查看每處的發芽情形，一筆一劃記在紙上，瞧那模樣，認真得很。
    如意見他這副專注模樣，話裏都帶了笑意：“今兒個都冒頭了？”
    “是啊師父，才五日功夫，差不多都出芽了！”
    李吏臉上滿是歡喜，“雖說青州這地界沒人種過棉花，但我先前在文書裏見過，別處都是天暖時直接往田裏撒種，發苗遠不如咱們這個好 —— 不單要晚上幾日，長出來的苗兒也沒這般精心培育的壯實。”
    忽而，一陣風刮過，李吏手裏沒攥穩的記錄紙被吹得飛起來，他趕忙朝著風裏追去。
    “禾兒，咱們先把棚子封上。” 中午天熱，先前為了讓苗兒透透氣，把棚子兩頭都掀開了些，“這風一刮，別凍著嫩芽。”
    “哎，大姑娘！” 禾兒應著，手腳麻利地動起來。
    兩人從田埂上抄起鐵鍁，分頭朝著不同的油紙棚走去。
    那邊李吏追回了記錄的草紙，小心翼翼揣進挎包，又拎起另一把鐵鍁走到另一個棚子邊封棚，嘴裏念叨著：“師父，這天看著要刮大風，這油紙棚子能扛住嗎？”
    “等會兒再用麻繩多固定幾道。” 如意一邊手腳不停地忙活，一邊道，“能不能扛住，終究還得看老天爺給不給臉。”
    她心裏也擔憂，不過薑家村四麵環山，想來再大的風也該擋去幾分，稍稍寬心些。
    就在如意把最後一根拴著麻繩的木樁踩進土裏時，零星的雨點 “啪啪” 砸在油紙棚上，又一陣風刮過，雨點兒斜斜打在三人臉上。
    如意掃了一圈田裏的油紙棚，見都已加固妥當，便招呼：“走了，李吏，禾兒！” 說著，先拉著禾兒往村裏跑。
    李吏又回頭望了眼那些棚子，眉頭皺著，心裏不住念叨：可別刮大風，可別刮大風啊！隨即也快步跟了上去。
    這邊如意剛踏進家門，那滴答滴答的小雨點就變了臉，成了連成線的瓢潑大雨，砸在院裏青石板上，濺起一個個大水花。
    院中那棵剛冒綠芽的皂角樹，被風刮得搖來晃去，幾根嫩枝禁不起折騰，“哢嚓” 斷了，落得滿院都是。
    後院傳來一陣 “啪嗒啪嗒” 的踩水聲，薑老爹和薑長業渾身濕漉漉地跑了進來，這是剛從地裏趕回家。
    “阿爺，爹！” 如意迎上去，看著兩人粘在身上的濕衣，眼底露出關切，“怎麽不早點回來？”
    “得把農具、物件都收拾拉回來呀。” 薑長業抹了把臉上的水，笑著解釋。
    “渾身都濕透了，快進去換衣裳！” 如意推著他們往屋走，又轉頭喊，“穗兒，勞你熬鍋薑湯來！”
    “不打緊。” 薑老爹擺擺手，更掛心另一件事，“你那育苗田怎麽樣了？”
    “那邊應是沒事，加固過了，頂得住這陣風雨。”
    如意再次催促：“阿爺，快去換衣裳，別凍著。” 又轉頭瞪向正拉著李吏熱聊的薑長業，“爹，還有你，別跟李吏嘮了！”
    “哎哎，閨女，這就去！” 薑長業連忙應著，嘿嘿笑著跑到裏屋。
    風漸漸歇了，雨也變得淅淅瀝瀝，像扯不斷的絲線，纏得人心頭發悶。
    薑長樂望著窗外的小雨，眼裏閃過憂慮與不舍，隨即端起桌上的茶喝了一口，壓下翻湧的情緒。
    她從隨身的編織包裏取出一本書，推了過去：“這本書，對你該有用。”
    封麵上赫然寫著《孫子兵法》。前幾日聽說他要秘密往南疆去，薑小姑特意回了趟村，央著如意又默寫了一本。
    趙啟英雖未見過這本書，卻因與張家交好，在跟張昇通信時，曾聽他提過家中新得一本《孫子兵法》，被他說得天上少有、地下難尋，堪稱奇書。
    沒成想今日竟親手得了一本，心裏又驚又喜。
    更讓他納罕的是，心上人從哪兒尋來這書？當下便把疑惑問了出來：“長樂，這書你從何處得來？”
    “我阿爺從前……”薑長樂照著如意和芳霏編好的說法，細細講了一遍。
    說到底，兩個侄女夢中得奇遇的事，總得守得嚴嚴實實的。
    “這麽說，張老夫人那本，原是從你家取走的？”趙啟英問。
    “正是。”薑長樂點頭，“顧成意那裏還有一本，加上你這本，統共就三本了。”
    “多謝你，長樂。”趙啟英眼眶微微發紅，緊緊攥住手中的書。
    他怎會不知長樂為何送他這書？若真如張昇信中所說那般厲害，此番去南疆，有這書在，勝算怕是能大上許多。
    “我不要你謝。”薑長樂別過臉，聲音帶著點發顫，“我要你……要你完完整整回來。不然……”
    “不然怎樣？”趙啟英追問，心都提了起來。
    “我就隻好另嫁旁人！”薑小姑猛地轉回頭，紅著眼眶，卻把話說得擲地有聲。
    “不許！”趙啟英急聲打斷，轉瞬又垮下臉，語氣軟下來：“對不住……我是說，若我真回不來，你便……”
    薑長樂一把捂住他的嘴，紅著眼道：“好了，別說了！”
    趙啟英乖乖點頭。
    薑長樂臉上發燙，把手往回縮，剛收了一半，就被一隻大手牢牢攥住。
    趙啟英從懷裏摸出個白玉鐲子，輕輕往她腕上一套：“不知你愛不愛戴這個，瞧著好看，便自作主張買了來。”
    薑長樂抽回手，轉了轉手腕，玉鐲貼著肌膚涼涼的，她抿嘴笑道：“好看，我喜歡。”
    這人也不知怎的，每次見她，總像揣了滿肚子的精巧玩意兒，變戲法似的掏出來：
    或是一盒新調的胭脂，或是一支素銀簪子，有時是玲瓏步搖，也有這樣的手鐲、亮閃閃的耳墜子……
    他總這樣，叫人一次次心頭發熱，不知不覺間，就把他擱在了心裏頭最要緊的地方。
    天下有情人多在傷別離，自然也有盼得相聚的歡喜。
    此時，千裏之外的宏輝京都城門外，正一派久別重逢的熱鬧。
    “二師姐！二師姐！”張元初踮著腳朝漸近的馬車小跑，聲音裏滿是雀躍。
    芳霏從車轅上一躍而下，腳下輕輕一點，借著輕功迎上去，穩穩接住撲過來的張元初，捏了捏她的臉：“小師妹，好些日子不見，你倒長肉了！
    “二師姐，你又打趣我！”張元初往她懷裏蹭了蹭，嘟囔道，“我明明是瘦了——京城的飯食一點都不合口！”
    芳霏伸手捏了捏她腰間軟肉，故意拖長了調子：“是是，餓瘦了。”
    “本來就是！”張元初梗著脖子，眼風卻朝剛到近前的馬車瞟了瞟，“大師姐也來了嗎？”
    馬茗茗正從車上下來，聞言笑著接話：“元初小姐，如意小東家沒來呢。”
    張元初失望地撇了撇嘴，不過轉眼就打起精神：“不妨事，等二師姐這邊的事了了，我跟你們一道回去，很快就能見著大師姐了！”
    她和張夫人在清平縣過完年沒多久就動身回京探親，掐指算算，已有兩個月沒見著師父和兩位師姐，心裏早念得緊了。
    師姐妹倆親昵夠了，劉辭才上前一步，客氣道：“芳霏姑娘，家母讓我來接您。”
    “我二師姐才不去你們府上！她得跟我回府！”張元初立刻搶話駁回。
    “阿姐，你快幫我說兩句！”她朝著不遠處一個走來的藍衣少女喊道。
    那少女頭上戴著鬥笠，看不清模樣，單看走路的姿態和身上的衣飾，便知是個極有教養的大家閨秀。
    張元芷摘下頭上的鬥笠，遞給身旁的丫鬟，轉身朝劉辭福了一禮，溫聲道：“劉公子，實在是祖母有話交代，定要我們把芳霏妹妹接回府中。老人家年事已高，一片心意難違，還望劉夫人那邊能通融一二。”