北風卷著碎雪拍打在兵部正堂的雕花木窗上，葉天策的玄色錦袍被穿堂風掀起一角，露出腰間玄淵劍的烏木劍鞘。
    他站在鋪著北疆輿圖的檀木案前，指節抵著嘴角——這是他思考時的老習慣，二十年前天牢裏數磚縫時養成的。
    "殿下，八百裏加急的密報。“李文昭抱著一疊染著雪水的羊皮卷走進來，青衫下擺還沾著未擦淨的墨跡。
    這位龍淵閣新任主簿從前是個連科舉盤纏都湊不齊的窮書生，如今卻能在北疆急報裏嗅出陰謀的味道，”末將已比對過近三月的邊貿記錄，這些‘商隊’攜帶的靈玉數量遠超尋常交易，且每支隊伍都有三名以上凝元境修士護行。"
    葉天策的指尖在輿圖上劃過雁門關、狼居胥、白草原三個紅點。
    母妃臨終前的話又在耳邊響起：“北疆的雪，比天牢的鐵鏈更冷。”當年他被關入天牢時，北疆守軍因缺糧凍死八百人，而本該運去的三十車糧草，最終在南境黑市被發現——那時他就知道，有人不希望大乾的北疆安穩。
    "不是散修。“他突然開口，聲音像淬了冰的刀鋒，”散修不會用九瓣蓮紋做標記。
    三年前我在西境滅的那支境外死士隊，麵具上也是這個紋路。"
    李文昭的瞳孔微微收縮，手指迅速翻到密報最後一頁："末將正要說這個。
    根據黑冰台暗樁回報，這些人昨夜在白草原與鐵勒部交換了貨物——"他抽出一張被血浸透的紙，"這是截獲的清單，除了靈玉，還有十箱‘千機弩’的圖紙。"
    千機弩，大乾禁造的連發火器。
    葉天策的指節重重叩在輿圖上，震得案頭的燭火晃了晃："好個裏應外合。"
    "需要末將調龍淵閣的文書吏去核查各部族戶籍？"李文昭的拇指無意識摩挲著腰間的玉牌——那是葉天策親賜的"監察使"令牌。
    "不急。"葉天策轉身走向後堂的暗門，玄淵劍在鞘中發出輕鳴，”先去時間殿。"
    暗門開啟的瞬間，青銅殿門特有的冷鐵氣息撲麵而來。
    這是係統贈予的核心空間，懸浮的沙漏裏流轉著銀白沙粒，每粒都是一個可能的未來。
    葉天策抬手按在殿心的水晶台上，眼前立刻浮現出北疆的全息投影：白草原的篝火、雁門關的城牆、鐵勒部的氈帳，像被風吹散的星子，逐漸聚成三條清晰的線。
    第一條線：三千境外修士今夜突襲雁門關，守軍因糧草被劫潰退，北疆門戶洞開。
    第二條線：鐵勒部大酋長的三兒子在酒裏下了軟骨散，守將張懷德暴斃，其子張昊宇被推上帥位——那是個連馬都騎不穩的紈絝。
    第三條線：一支二十人的暗殺隊混在商隊裏，目標是正在巡邊的鎮北將軍李破山。
    "有意思。"葉天策的眼底泛起金紅的係統流光，”三條線都指向同一個目的——讓北疆亂，讓大乾亂。“他屈指彈向第二條線的投影，沙粒驟然加速，張昊宇坐在帥位上對著空營喝得爛醉，境外修士的彎刀已經架在他脖子上。”這招借刀殺人，倒也算妙。"
    沙漏突然劇烈震動，最上方的沙粒凝成一行血字：破局點在鐵勒部的祭火壇。
    葉天策嘴角揚起冷峭的弧度，轉身時暗門自動閉合。
    他回到正堂時，趙高已經候在廊下，玄色勁裝外披著染血的鬥篷——黑冰台的人剛從邊境趕回來。
    "殿下，薑姑娘在偏廳。“趙高壓低聲音，”她手裏拿的東西，和二十年前您母妃留下的玉佩紋路很像。"
    偏廳的炭火燒得正旺，薑洛璃的月白劍袍卻仍帶著北疆的寒氣。
    她將一枚青銅令牌放在案上，問心劍的劍穗掃過令牌上的刻痕："這是在劍宗密室找到的，我師父說，這是三十年前失蹤的清微長老的信物。"
    葉天策拿起令牌，指腹擦去上麵的銅鏽。"北辰"二字在火光下泛著幽藍，像兩簇要燒穿夜色的鬼火。“北荒古族的圖騰。”他的聲音沉得像壓在井底的石頭，“當年我母妃是北荒公主，她的鳳印上就有這個圖騰。"
    薑洛璃的指尖輕輕碰了碰他手背：”清微長老失蹤前最後一次出劍，是在北疆。"
    "所以你要去北疆。“葉天策不是問句。
    他望著她發間的青玉簪子——那是用當年邊境戰場撿的碎玉雕的，邊緣還留著他刻壞的痕跡，”帶多少人？"
    "劍宗十八峰主，加上我的親衛。"薑洛璃解下腰間的問心劍，劍鞘上的雲紋在燭火下流動，"足夠斬開北荒的風雪。"
    子時三刻，北疆白草原的雪下得更密了。
    趙高裹著黑巾伏在山岩後，看著山坳裏的篝火——二十頂氈帳，一百多個裹著獸皮的"商隊"，其中三十人身上有若有若無的靈氣波動。
    他摸了摸懷裏的淬毒匕首，這是係統獎勵的"千機刺"，淬的是萬毒穀的蝕骨散。
    "動手。"他的聲音比雪更冷。
    黑冰台的影子像夜梟般掠過山岩，彎刀割破帳篷的聲音混著慘叫聲響起。
    趙高的匕首刺穿一名灰袍老者的咽喉時，那老者突然笑了："你們殺不完的，北荒的雪會......"
    "會埋了你們。"趙高抽出匕首，在老者衣襟上擦了擦血，轉身掀開最裏麵的帳篷。
    滿地的密信堆成小山，最上麵一封還沾著墨跡："鐵勒部大酋長已應諾，十五日後開城。"
    天剛破曉，葉天策在禦書房收到戰報。
    他捏著那張染血的密信，指節發白："好一場內外夾擊。"
    "殿下，北疆八州的刺史聯名上書。"李文昭捧著一疊奏疏走進來，"他們說各部族近日人心惶惶，求您下旨安撫。"
    "安撫？“葉天策將密信拍在案上，”傳朕的旨意：凡是與境外勢力勾結的部族，抄家滅族，男丁充軍，女眷為奴。“他的目光掃過李文昭，”你親自去北疆，設立邊境監察司，從龍淵閣選三十個能吏，每人管三縣。"
    "是。"李文昭躬身時，袖中露出半卷新寫的《邊貿法草案》——這是他昨夜在兵部熬了半宿寫的。
    三日後，北疆的雪停了。
    鐵勒部大酋長的頭顱被掛在雁門關城樓上，血在雪地裏凍成暗紅的花。
    邊境監察司的官旗在寒風中獵獵作響，過往商隊的貨箱被打開，靈玉、兵器、甚至千機弩的零件，一一被登記造冊。
    "殿下，薑姑娘從北疆傳回消息。“趙高掀簾進來時，葉天策正在看李文昭的加急奏報——邊境貿易量比上月漲了三成，各部族的牛羊也開始往關裏趕。
    "她說清微長老的屍身找到了，埋在北荒的冰原裏。“趙高壓低聲音，"心口插著半把問心劍的碎片。"
    葉天策的手指在玄淵劍鞘上敲了三下。
    他走到禦書房窗前，望著宮牆外的飛簷，輕聲道："趙卿，你說這天下，還有多少雙眼睛盯著大乾？"
    "末將隻知道，盯著的人都該怕了。"
    "不。"葉天策轉身時，眼底的金紅流光比燭火更亮，"他們該怕的還在後頭。"
    殿外突然傳來小太監的通報聲："啟稟殿下，紫霞山的白芷姑娘求見，說有要事麵呈。"
    薑洛璃剛走到禦書房外，就聽見這句話。
    她望著那道通報的身影消失在廊角，又聽見屋內葉天策低低的笑聲："來得正好。"
    她的手無意識撫上腰間的問心劍，劍穗在風裏輕輕晃動。
    這一次，他要布的局，比北疆的雪更冷，也更......讓人期待。