蘄州城的喧囂尚未平息，控製城牆和州衙周邊區域的命令讓各營人馬在外城街道上穿梭、布防。
    起初，興奮點主要集中在外城府庫那堆積如山的糧秣和軍械上。
    李茂率領的中營負責向城北區域肅清殘敵、建立防線，他們沿著青石板鋪就的主街一路向北推進，沿途是緊閉門戶的商鋪和民宅，偶爾有零星的抵抗，也很快被鎮壓下去。
    “李營官，這蘄州城還真他娘的大，比咱們之前進的縣城大好多啊， 一個士卒一邊用刀鞘敲打著路邊一個可疑的籮筐，一邊對前麵的李茂說道。”
    “哈哈，兄弟你是那年進的義軍，你應該沒參與崇禎五年末圍攻懷慶府，那府城才叫大，裏麵還有座親王府邸，簡直奢華的不得了。”
    “那士卒摸了摸頭說道，來的晚，沒參加過，太遺憾了。”
    “隻要你不死以後總有機會的，說不定咱們還能去紫禁城看看，好了不閑聊了，趕緊清完這片，回去吃飯了，我肚子都餓了。”
    隊伍繼續前進，越往北走，街道越發寬闊整潔，兩旁的建築也明顯更加高大、規整，不再是普通的民宅，而是一些像是官署、倉庫或者富貴人家的宅院。
    “咦？前麵咋還有一道牆？” 走在最前麵的士卒突然停下腳步，指著前方疑惑地喊道。
    眾人循聲望去，隻見在逐漸升起的晨霧中，前方百步之外，赫然矗立著另一道更為雄偉的城牆輪廓！那城牆比他們剛剛攻破的外城城牆看起來更加高大厚重，牆磚的顏色也更深沉，帶著一種曆經歲月的森嚴感。
    “格老子的……這蘄州城還套著個小城？” 秦得虎瞪大了眼睛，手搭涼棚仔細觀瞧，“沒聽說啊！剛才在縣衙時知州那老小子也沒提這茬！”
    隊伍謹慎地向前靠近，離得近了，那內城的威勢更顯逼人，城牆高度明顯超過四丈，垛口整齊如鋸齒，女牆後麵隱約可見巡邏兵丁的身影。
    一道寬闊的護城河環繞其下，河水幽深，在晨曦中泛著冷冽的光，巨大的包鐵城門緊閉著。
    “戒備！” 李茂此時也趕了上來，看到這情景，心頭一凜，立刻下令，士卒們迅速散開，依托街巷尋找掩體，緊張地盯著那座突然出現的城中城。
    “李營官，這是啥地方？咋比外城看著還大不會又是一座王府吧。” 秦得虎湊到李茂身邊，壓低聲音問道。
    李茂沒有立刻回答，他拿著千裏鏡仔細觀察著城頭的旗幟和守衛的裝備，那些兵丁的衣甲似乎更為精良，不像是尋常的州府守軍，他的目光沿著城牆移動。
    忽然，他看到了內城正門門樓上那巨大的匾額，雖然距離尚遠，但依稀能辨認出幾個鎏金大字——“荊王府”！
    “兄弟們，那是荊王府啊，是一個親王的府邸。”
    “王……王府？” 不少士卒張大了嘴巴，手裏的長矛差點掉在地上，“咱們……咱們打到王爺家裏來了？”
    另一個機靈點的士卒猛地反應過來，臉上瞬間湧上狂喜，扯著嗓子喊道：“王府！是王府啊！兄弟們！這裏麵得有多少金子！多少銀子！多少糧食！”
    “乖乖……我說這牆咋修得比蘄州城牆還氣派……”
    “打進去！一定要打進去！老子要看看王爺睡的床是不是金子打的！”
    狂喜的聲浪一波高過一波，許多士卒激動得滿臉通紅，握著兵器的手都在微微顫抖，望向那緊閉內城大門的眼神，充滿了赤裸裸的渴望，仿佛那不是冰冷的城牆，而是通往無盡寶藏的大門。
    李茂強壓下心中的激動，他知道此事關係重大，立刻對秦得虎吼道：“秦得虎！帶你的人把這裏給我圍起來！一隻蒼蠅也不準放出去！我這就去稟報大帥！”
    劉處直還在州衙大堂和張全昌說著什麽，既然他投降了那就隻能給他安排一個位置了。
    “老張啊，我後營缺一個千總，你去當千總吧，別看隻是個千總，滿編兩千號人呢，你那個標兵營也就三千人出頭算上家丁還不到四千，以後等擴編成協那兵力比你之前帶的隻多不少。”
    “如果你表現好，以後也不是不能單獨當一個方向的軍事主官。”
    “雖然張全昌對這個千總嗤之以鼻，但也知道這是劉處直最能拿的出手的職位了，總不能讓五營主將給他讓位置吧。”
    想到這裏，張全昌直接半跪抱拳表示感謝。
    “標下謝過大帥提拔。”
    “不客氣、不客氣，說起來咱們都是老鄉互相照顧就好，以後收取三邊還得你們這些當地將門配合呢，放心吧，就大明這鳥樣，說不定五六年後咱們就在紫禁城開香檳了。”
    “大帥，什麽是香檳？”
    “一種洋人的酒，以後有機會弄兩瓶給你們嚐嚐。”
    就在兩人還在扯淡時，李茂直接推開門就進來了。
    “大帥！大帥！”李茂的聲音激動的都有些變調，
    “您猜我發現了什麽？內城！這蘄州城裏還有一座內城！好家夥，那城牆比外城的還高還結實！裏麵就是荊王府！”
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    “荊王府？”劉處直聞言一怔，造反這麽多年了，他對大明宗藩製度也略知一二，但具體哪個親王封在哪裏，並不十分清楚。
    他立刻看向被軟禁在一旁的知州許儀平，沉聲問道：“許知州，這是怎麽回事？蘄州是荊王封地？”
    許儀平此刻麵如死灰，城破之時他就知道大事不妙，此刻見問，不敢隱瞞，顫聲道：“回……回大王，正是，本朝荊王，乃仁宗昭皇帝第六子，初封在江西建昌，後遷至湖廣蘄州，至今已傳襲近二百年。這蘄州城，本就是因荊王府而愈發興盛，外城是州城，內城……實則是以王府為核心修建的王府城。”
    旁邊的宋獻策撚著山羊胡說道：“仁宗皇帝第六子……朱瞻堄？原來是這一係，大帥，這可是條真正的大魚！財富可能不會比前幾年的鄭王少！”
    劉處直壓下心中的震動，追問道：“這荊王府實力如何？有多少護衛？”
    許儀平苦笑一下：“護衛？早非當年了，正德年間，因先代荊王涉及寧王朱宸濠之亂……呃，雖未明言同謀，亦被朝廷猜忌，護衛就被裁撤了。”
    “如今王府雖有儀衛司，但名義上的護衛兵額也不過五千餘人，實際能有三千堪戰的就不錯了，而且分散在蘄州附近幾處莊園、礦場，王府城內常駐的，估計也就一千多家丁、護衛。不過……”
    “不過什麽？”賀一龍不耐煩地喝道，
    “有屁快放！”
    許儀平縮了縮脖子，連忙道：“不過王府城高池深，存儲的糧草、軍械定然極多，支撐數月不成問題。”
    “而且，荊王府富可敵國，這是湖廣皆知的事情，曆代荊王兼並土地，經營鹽鐵，積累的財富恐怕……恐怕堪比國庫之一隅。”
    這番話如同在滾油裏潑進了一瓢冷水，州衙裏麵人炸開了鍋。
    “他娘的！老子還以為打了個州城就了不起了，沒想到裏麵還藏著個金窩窩！”
    賀一龍雙眼放光，搓著手道，“大帥，還等什麽？打進去！裏麵的金銀財寶，估計花都花不完，有了錢咱老賀就能在大別山招兵買馬，然後坐下來。”
    武自強也興奮起來：“沒錯！剛才清點州衙倉庫，我還覺得收獲不小，跟這荊王府一比，簡直是乞丐窩！打下來！”
    劉處直看向宋獻策和李茂：“宋先生，李茂，你們怎麽說？”
    李茂深吸一口氣，平複了一下心情回道：“大帥，許知州所言不虛，那內城城牆看起來比外城還高出半丈，護城河引的是赤東湖活水，又寬又深。”
    “我們到的時候，城門緊閉，城牆上旌旗招展，站滿了頂盔貫甲的護衛，弓弩火銃齊全，防守極為嚴密，我們的人一靠近，就被上麵的人當兔子射，根本靠不近。”
    宋獻策補充道：“我們進城時動靜太大，想必荊王府已然警覺強攻恐怕不易，這王府城防，怕是比一般府城還要堅固。”
    劉國能說道：“盧象升雖還在集結兵力，但留給我們的時間也不會太多，若是在這王府城下頓兵日久，被官軍內外夾擊，後果不堪設想。”
    一時間，所有人都議論紛紛。
    劉處直沉吟片刻，目光再次落到許儀平身上：“許知州，你把你知道的關於荊王府的一切，都詳細道來，尤其是現任荊王的情況，王府內的兵力部署，存儲情況，還有……有沒有什麽弱點？”
    許儀平為了活命，此刻自然是知無不言：“現任荊王名曰朱慈煙，襲位不久，年紀不到三十，據說……據說性子有些優柔，但並非蠢笨之人。”
    “王府事務多由長史司和護衛指揮使打理，王府的財富，除了庫藏金銀珠寶，主要來自田租和荊江、大別山區的幾處鐵礦、炭礦。”
    “弱點……下官實在不知，隻是聽聞，王府內部也非鐵板一塊，各位郡王、輔國將軍之間為了產業也有齟齬，但大敵當前，想必他們會暫時團結一致。”
    就在這時，之前提前帶人進一步探查城內情況的任勇也回來了，他帶來的消息更具體。
    “大帥，各位掌盤，這個荊王府簡直就是一座小號的紫禁城！朱紅大門上的銅釘比我拳頭還大！牆頭跑馬都嫌寬！弟兄們隔著護城河望裏麵看，我的天，那樓閣高的，都快戳到雲彩裏了！琉璃瓦在太陽底下反光，晃得人睜不開眼！”
    他喘了口氣，繼續描述手下士卒的反應：“弟兄們都是從陝西、河南苦哈哈地方殺出來的，哪見過這陣仗？一個個都看傻了！我手下一個士卒，趴在地上恨不得去舔那護城河的水，說這水都帶著甜味兒，是王爺家才有的仙水！還有幾個弟兄，指著王府裏露出來的飛簷畫棟，爭論那是用多少金子砌起來的……都說，要是能進去摸一把朱家貴女，死了都值！”
    任勇的描述雖然粗俗，卻無比真實地反映了底層義軍士卒在目睹極致富貴時的巨大心理衝擊，這種衝擊，混合著對貧富懸殊的憤怒與對財富的赤裸渴望，在上麵還沒決定好時，底下當兵的都已經做好攻打王府的準備了。
    劉處直看著群情激憤的眾人，又瞥了一眼沉默但眼神炙熱的宋獻策，知道此戰已不可避免，荊王府的巨大財富像一塊磁石，牢牢吸住了幾營聯軍，不打的話他的威信也會降低。
    他深吸一口氣，做出了決斷：“好！那就打！但不能蠻幹，李茂、史大成、劉體純你們帶人把內城給我圍起來，所有出入口都看死了，許出不許進！
    “賀一龍，武自強，你們帶人去收集木材，打造攻城器械，雲梯、衝車、工程壕橋、木幔車都要做！把所有火炮暫時移交給我左營營官孔有德由他來負責指揮，試試他那垛台有多硬！”
    “劉國能，馬世耀、郭世征你們負責外城防務。”
    “陸雄，你帶人繼續清點州庫物資，尤其是火藥、鉛彈，優先供給攻城部隊！”
    一道道命令發出，義軍各部再次高效運轉起來，目標直指那座富麗堂皇、守衛森嚴的荊王府。空氣中彌漫著緊張與期待。
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