崇禎八年十一月十二日，辰時三刻，蘄州內城外。
    初冬的朝陽勉強穿透天空，將陽光投在荊王府巍峨的城牆上，城下，黑壓壓的義軍陣列齊整，空氣中彌漫著羊肉湯和醬肉包的香味。
    隻見各營營官穿梭在人群裏麵，讓他們放開肚皮吃今天管夠，攻破城池後晚上讓大夥嚐嚐朱家貴女的滋味。
    劉處直立馬於內城前麵的一條街道，身側親兵環伺，五色認旗在微風中輕揚，他穿著一身紮甲，裏麵套著義軍軍服，沉靜地俯瞰著整個東門戰場。
    “時辰已到！”劉處直的聲音清晰地傳遍四周，“擊鼓！”
    “咚！咚！咚！”
    三通戰鼓瞬間點燃了戰場的氣氛。
    孔有德立於炮兵陣前，手中令旗猛地揮下，嘶吼聲穿透了短暫的寂靜：“各炮位！按預定標尺，目標東門城樓及兩側垛口——放！”
    “轟！轟！轟——！”
    三十餘門大小火炮次第噴出熾熱的火舌和濃煙，聲震四野。這一次的轟擊遠比前兩日更加精準和狂暴。
    八百斤小紅夷炮的沉重彈丸專攻城門樓，木石崩裂之聲不絕於耳；佛郎機速射炮則以密集的霰彈清掃著垛口後的守軍，滅虜炮等中型火炮則集中火力，反複捶打著幾處已顯殘破的垛口。
    城頭上，磚石碎屑混合著殘肢斷臂四處飛濺，慘叫聲被更巨大的轟鳴淹沒，荊王府護衛都指揮使周勉伏在一個相對完好的垛口後，灰頭土臉，對著身邊傳令兵大吼：“避炮！都給老子避炮！賊寇的火炮凶不了多久！準備好滾木擂石，等他們靠近！”
    炮擊持續了一刻鍾左右，稍歇的間隙，硝煙尚未散盡。
    高櫟的聲音在陣前響起：“木幔車，前進！掩護輔兵填護城河。”
    數十輛加固過的木幔車，由數百士卒推動，如同移動的矮城，再次緩緩向護城河逼近。
    車後，是上千名扛著沙袋柴捆的輔兵，以及負責架設更多雲梯和那幾座關鍵壕橋的隊伍。
    幾乎在同一時間，中營的鳥銃手也預備好了準備掩護輔兵。
    “鳥銃手！前列跪姿，後列立姿——預備！”
    約五百名鳥銃手在陣前列成三排鬆散但有序的橫隊，這些人在官軍時就玩火器，操作很嫻熟，隨著隊官們的口令，銃口齊齊抬起，指向城頭。
    “放！”
    “砰砰砰——！”
    一陣密集而清脆的銃聲響起，白煙彌漫。雖然精度有限，但數百發鉛子形成的彈幕，有效地壓製了城頭，幾個剛冒頭想射箭或投石的守軍，瞬間被擊中，慘叫著倒下。
    “弓箭手，仰射——放！” 李茂再次下令，上千支箭矢劃著弧線，越過木幔車，落入城頭後方，進行覆蓋性打擊。
    在鳥銃和弓箭的交替掩護下，木幔車成功抵近護城河邊，城頭守軍試圖反擊，零星的箭矢和幾支火箭落下，但在義軍密集的遠程火力壓製下，成效甚微。
    偶有輔兵中箭倒地，立刻被同伴拖下，新的輔兵毫不猶豫地補上位置，奮力將沙袋柴捆投入冰冷的河水中，那幾座沉重的壕橋，也在號子聲中被緩緩推向預定架設點。
    “好！李茂那邊打得好！”觀戰的劉處直看到這一幕點了點頭，起兵快七年了自家這些將領也算是練出來了。
    巳時左右，東門外的護城河在前幾日的基礎上，又填出數條可通行的通道這下護城河的作用已經失效了，四座壕橋也已架設穩固。
    史大成立於壕橋之後，拔出戰刀，指向城牆：“後營左部先壓上去！先登者，賞銀五百兩，記首功！後退者，斬！”
    “殺！”
    早已蓄勢待發的後營士卒，分成數股，湧過壕橋，直撲牆根！數十架加長的雲梯被高高豎起，重重地搭上城頭，穿著重甲的刀盾手口銜利刃，一手舉盾護住頭頂，開始奮力向上攀爬。
    “放滾木！倒金汁！” 周勉聲嘶力竭，親自督戰，守軍也知道到了生死關頭，拚死抵抗。
    巨大的滾木帶著轟響砸下，將雲梯上的士卒連人帶梯砸翻；燒得滾燙、惡臭難當的金汁從垛口傾瀉，城下頓時響起一片非人的慘嚎，中者無不皮開肉綻，瞬間失去戰鬥力。
    戰場瞬間進入了最殘酷的階段，每向上攀登一步，都要付出較大的代價，後營的攻勢如同撞上礁石的浪頭，一次次湧上，又一次次在城頭守軍頑強的反擊下粉碎，留下層層疊疊的屍體。
    “劉體純率右營接力攻城！前營的鳥銃手和弓箭手也上，重點壓製城頭倒金汁的官軍和滾木投放點！”
    告訴幾位營官，我不要傷亡數字，我隻要內城。
    劉體純率領右營立刻投入戰鬥，接替損失嚴重的後營，繼續猛攻，高櫟則指揮前營的神射手和部分鳥銃手，冒著風險向前推進，專門射殺那些操作守城器械的守軍。
    孔有德的炮兵也沒有閑著，他們調整射角，用實心彈反複轟擊東門兩側垛台，阻止守軍向突破口增援，並用霰彈時不時地給城頭洗地。
    戰鬥從上午持續到下午，慘烈的攻城戰讓東門城牆下屍積如山，土地也被染成暗紅色，申時左右，守軍的抵抗終於顯露出疲態，反擊的強度和頻率明顯下降。
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    申時末，太陽西斜。
    東門城樓附近一片城牆的垛台已經被掃平了，城內守軍再也沒有多餘兵力支援了，今天中午周勉請求讓城內的朱家男丁上城作戰，結果沒有一個人願意。
    隨著七八個士卒登上城牆占領了那片城牆，跟著後麵又衝上來一群人，殘餘的守軍再也無法抵擋，紛紛丟下武器逃跑，沒有了守軍阻止，城門也被撞開了。
    “城破了！” 義軍陣中爆發出海嘯般的歡呼，疲憊瞬間被狂喜取代！
    劉體純和高櫟集中所有兵力順著城門衝了進去，他們親自督陣，兩營士卒如同鐵流，湧向了城門洞，周勉帶領自己家丁試圖結陣堵住城門，雙方在狹窄的通道內展開了最殘酷的白刃廝殺，每一寸土地都被鮮血浸透。
    李茂率領鳥銃手推進到極近的距離，排銃齊射，精準地打擊著城門洞兩側試圖支援的守軍，有效地隔絕了戰場。
    與此同時，看到東門已破，其他方向的守軍士氣徹底崩潰，賀一龍、拓養坤等部趁勢猛攻，南門、西門相繼告破。
    酉時初，在夕陽的餘暉徹底染紅天際時，荊王府內城的抵抗終於被粉碎，潮水般的義軍從各個突破口湧入內城，喊殺聲和哭嚎聲在內城中回蕩。
    周勉身被十餘創，鎧甲也損壞了大部，看著洶湧而入的流寇，他知道大勢已去，他麵向王府宮殿的方向，踉蹌跪倒，嘶聲道：“王爺！臣……盡力了！” 隨即橫刀自刎，為荊王府殉節了。
    內城的戰鬥隨著最後一處抵抗的平息而逐漸止歇，義軍士卒們瞪著眼睛，如同闖入仙境的凡人，被眼前層疊的殿宇、精美的雕梁畫棟晃得目眩神迷，他們砸開一扇扇朱門，衝進一座座曾經隻能仰望的殿堂，以往高高在上的大明郡主們現在被這些邊軍出身的，農民出身的人拖到一旁盡情玩樂。
    劉處直在親兵的簇擁下，踏過滿是瓦礫和血跡的甬道，進入了王府的核心區域——承運殿，殿內金碧輝煌，蟠龍柱聳立，隻是此刻空無一人，隻有淩亂的腳印和翻倒的器皿顯示著主人逃離時的倉皇。
    “搜！仔細地搜！就是把王府翻個底朝天，也要把荊王找出來！”
    然而，隨著時間的推移，王府各處偏殿、後宅、花園都被仔細搜查，擒獲了不少瑟瑟發抖的宮女、仆役以及一些來不及逃跑的低級宗室、屬官，但始終不見荊王朱慈煙和幾位主要郡王的蹤影。
    “怪了！難道這荊王長了翅膀飛了不成？” 武自強踹了一腳旁邊的鎏金鶴形香爐，煩躁地說道。
    劉處直站在空曠的大殿中央，目光看向那些象征著親王權威的器物對一旁的宋獻策說道“宋先生，你怎麽看？”
    “曆代親王就藩，為防不測，王府修建密道乃是常例。隻是這密道入口必然極為隱蔽。”
    就在這時，前營千總任勇押著一個麵白無須、渾身發抖的老太監走了進來。“大帥！抓到個老閹貨，是王府的內侍頭目之一！”
    那老太監早已嚇得魂不附體，不等用刑，便磕頭如搗蒜般哭嚎道：“大王饒命！大王饒命啊！奴婢什麽都說！王爺……王爺他天不亮就帶著永新王、永興王幾位郡王，從……從銀安殿後的假山密道走了！奴婢……奴婢是被留下來看守殿宇的……”
    殿內頓時一片嘩然！
    “他娘的！還是讓這最大的魚跑了！” 賀一龍氣得一拳捶在蟠龍柱上，滿臉懊惱。
    劉處直眼中也閃過一絲失望，但很快恢複平靜，他盯著那老太監，冷聲問道：“走了多久？密道通往何處？”
    “回……回大王，走了快五個時辰了……密道……密道通往城北十裏外的赤東湖蘆葦蕩，那裏早有船隻接應”
    五個時辰！眾人心中一算，此刻恐怕早已遠遁，追之不及了。
    雖然走脫了荊王這條大魚，但攻破王府的繳獲很快衝淡了這份遺憾，當各營初步的清點結果匯總到劉處直麵前時，差點嚇了他一跳。
    “大帥！了不得啊！” 負責清點府庫的陸雄聲音越發激動，“初步清點，現銀不下百萬兩！黃金超過十萬兩！各種珠寶玉器、古玩字畫堆積如山，尚未計價！糧倉裏的存糧，足夠我全軍食用半年還有富餘！”
    經過迅速商議，按照出力和地位分配，劉處直作為盟主和攻城主力，獨得現銀四十萬兩，黃金五萬兩。
    賀一龍、武自強、劉國能、拓養坤等主要掌盤，各分得現銀二十至三十萬兩不等。劉處直麾下的正兵營官，也各有豐厚賞賜，克營內部士卒每人賞銀五兩。
    “發財了！真他娘的發財了！” 賀一龍抱著銀箱，咧開大嘴，臉都笑爛了，“跟著劉大帥，就是有肉吃！”
    巨大的財富極大地鼓舞了士氣。
    在宋獻策的建議下，義軍此次對王府宗室的處置也相對克製沒有再像之前一樣滿門誅殺，除了在戰鬥中抵抗被殺者，對於投降的、以及搜捕到的輔國中尉、奉國中尉等低級宗室，並未進行大規模屠戮，全國二十多家親王府邸數十萬宗室總不能都殺了。
    夜幕降臨，劉處直對各位掌盤說道：
    “諸位，財寶雖好，也得有命花，盧象升的大軍最遲明日便到，咱們占了這蘄州外城，又新得巨資，糧草充足，但也連續作戰太久了，各部傷亡都大，光我克營就減員一千五百，後營一半人無法再作戰。”
    “我的意思是今夜就放棄蘄州，我們轉進到西邊的馬口鎮，那邊是丘陵地帶，咱們大軍也好隱藏，如果和盧象升交戰不利，咱們也有地形可依。”
    原本不少人還想在蘄州耍耍，等下次攻下這等大城也不知道是什麽時候了，不過這些掌盤們還是比較惜命，聽劉處直這麽一說，紛紛拱手道“謹遵大帥之命。”
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